Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die een roerig seizoen achter de rug heeft: Washington Capitals.
2021 – 2022: WEER EEN BUST IN DE EERSTE RONDE
Washington Capitals was het voorbije seizoen een stabiele factor in de hectische Metropolitan Division. Na een sterk begin, noteerde de ploeg van head coach Peter Laviolette onder aan de streep een 44-26-12 record. Bovendien behaalde het van alle 32 franchises het beste away record: 25-10-6. De hoofdstedelingen konden zich andermaal klaar maken voor het postseason, waarin Presidents Trophy winnaar Florida Panthers wachtte.
Vrij snel bleek, dat de batterij leeg was en werd het op een bijzonder sterke eerste wedstrijd een eenzijdige serie: 4-2 Panthers. Om het een ”Leafs-syndroom” te noemen, is in dit stadium nog erg voorbarig. Feit is wel dat dit na de triomftocht in ’17 – ‘18, alweer de vierde bust op rij was in de eerste ronde van de playoffs.
OVI…. EN DE REST
Het is voor de Caps fans wellicht geen prettige constatering, maar het roster en prestaties worden bij elkaar gehouden door de sportieve escapades van Alex Ovechkin. De ’Great Eight’ was dit seizoen andermaal op dreef en noteerde onder aan de streep 90 punten (50 (!) goals, 40 assists). Als één van de grootste spelers uit de geschiedenis van de sport is de 37-jarige winger hard op weg naar het all-time doelpuntenrecord van Wayne Gretzky (894). In het voorbije seizoen passeerde de Rus reeds Marcel Dionne, Brett Hull en Jaromir Jagr — waarmee hij de Europeaan met de meeste goals ooit werd —. Met een totaal van 780 goals staat ’Ovi’ op de derde plaats in de rankings, op 21 goals van Gordie Howe.
DRUKKE TIJDEN VOOR GM BRIAN MACLELLAN
General Manager Brian MacLellan heeft een druk offseason achter de rug. De 63-jarige Canadees kreeg al vroeg het eerste hoofdpijndossier op zijn bureau, daar Ilya Samsonov als Free Agent de deuren van de Capital One Arena achter zich dicht zou trekken. De 2015 ’Drafty’ van de Capitals tekende op 13 juli een eenjarige deal bij Toronto Maple Leafs, na het uitblijven van een qualifying offer in Washington. Goalie nummer twee Vitek Vanecek werd in een ware ‘goaliecarrousel’ naar New Jersey Devils getrade – voor een 2022 second en third round pick — tijdens de NHL Entry Draft. Weg goalies.
Daartegenover staat de komst van Stanley Cup winnaar Darcy Kuemper. De 32-jarige Canadees tekende voor vijf jaar en strijkt $26.25 miljoen dollar op — $5.25 AAV —. Als back-up hengelde MacLellan succesvol naar de diensten van Charlie Lindgren. De broer van Rangers blue-liner Ryan kreeg een driejarig contract voorgeschoteld in ‘the Capital’.
Na wat Minor signings — o.a. Brett Leason, Beck Malenstyn —, kreeg MacLellan een belletje uit Ottawa. In ruil voor een 2024 second-round pick, wordt met Connor Brown de aanvallende linies versterkt. De 28-jarige winger heeft nog een eenjarig contract en kwam in het shirt van de Senators vorig seizoen tot 39 punten (tien goals, 29 assists). Om de afwezigheid van Nicklas Backstrom — heupoperatie — op te vangen, verleidde het Front Office Dylan Strome (Chicago Blackhawks) tot een eenjarig contract.
2022 – 2023: NOG ALTIJD ALEX OVECHKIN B.V.
Er bestaat geen enkele twijfel over het feit dat Alex Ovechkin dit seizoen Gordie Howe zal gaan passeren op de all-time goals lijst. Toch blijft alle druk grotendeels op de schouders van de Rus rusten. Met nog een vierjarig contract op zijn bordje, is het einde van een tijdperk in zicht aan het raken.
De rest van het roster is uiteraard nog altijd stabiel. Op papier heeft Peter Laviolette een playoff-waardig roster. Toch hebben de Caps een (financieel) probleem. Op dit moment wordt de payroll gered door de LTIR. Nicklas Backstrom, Tom Wilson en Carl Hagelin zijn met zijn drieën goed voor $17.116 miljoen. Er zal gedurende het seizoen wat geschoven moeten gaan worden, om ook deze forwards weer op het roster te krijgen.
De Caps zullen desondanks meestrijden om een Wildcard. Hierbij zijn ze sterk afhankelijk van het op tijd fit zijn van de juiste mensen. Verder dan de eerste ronde (hallo Maple Leafs syndroom) gaan ze echter (helaas) niet komen.
Coverfoto: Brad Mills-USA TODAY Sports
