Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die zich na een fenomenale campagne en all-time record voor Alex Ovechkin andermaal in de strijd om de divisie wilt melden: Washington Capitals.
2024 – 2025: ALL-TIME RECORD VOOR OVECHKIN EN DIVISIETITEL
Het ging de afgelopen jaren in de hoofdstad van de Verenigde Staten eigenlijk maar om één ding: Het all-time goalrecord van Alex Ovechkin. Na de Stanley Cup winst in 2018 bleven de resultaten grotendeels uit en was vrijwel iedereen in de ijshockeywereld er wel over eens dat het tijdperk Washington definitief vaarwel werd gezegd.
De enige persoon binnen de Capitals-brigade die het volste vertrouwen in zijn manschappen had was GM Brian MacLellan. De voormalig GM van de Capitals gaf aan het einde van het seizoen 2023 – 2024 het stokje over aan Chris Patrick, waarna MacLellan naar de rol van President of Hockey Operations doorschoof.
De klus voor Chris Patrick was vrij behoorlijk te noemen. Nicklas Backstrom en T.J. Oshie zwaaiden af en trokken Darcy Kuemper, Max Pacioretty en Nick Jensen de deuren in Washington achter zich dicht. Het Front Office liet er echter geen gras over groeien en haalden achtereenvolgens Pierre-Luc Dubois, Jakob Chychrun, Matt Roy, Andrew Mangiapane, Logan Thompson, Brandon Duhaime en Taylor Raddysh richting de hoofdstad. Het ultieme bewijs dat de Capitals nog één ultieme on the fly re-tool in het hoofd hadden voor de jacht op de Stanley Cup.
Die strategie bleek een schot in de roos. Natuurlijk waren de lofzangen voor head coach Spencer Carbery meer dan terecht, maar wat er zich het voorbije seizoen in Washington ontvouwde had vrijwel niemand voor mogelijk gehouden. Met een daverende 8-2-0 start was het vanaf speelronde één hosanna. De Capitals waren de enige franchise die tot en met het einde van het seizoen met de Jets om de Presidents’ Trophy streden.
ALL-TIME RECORD ‘OVI’
Uiteindelijk bestierden de Capitals met een 51-22-9 record en als winnaar van de Eastern Conference het postseason. De eerste horde in de vorm van Montreal Canadiens werd vrij eenvoudig aan de kant gezet, maar liep het tegen het play-off mes van Carolina Hurricanes.
Uiteraard was de wens de vader van de gedachte als het de titelaspiraties van de Capitals betreft. De roodhemden waren weliswaar één van de absolute smaakmakers in het reguliere seizoen, maar de neutrale realist had niet de illusie dat Washington in een best-of-7 tegen de echt grote jongens zou zijn opgewassen. In de tweede ronde van de play-offs vond het dan ook haar Waterloo tegen Carolina Hurricanes, die gehakt maakten van de roodhemden. Met opgeheven hoofd verlieten de Capitals de play-offs en won niet veel later Spencer Carbery in zijn tweede seizoen Washington de Jack Adams Award.
ALEX OVECHKIN IS THE GREATEST GOALSCORER IN NHL HISTORY! ??? #Gr8ness pic.twitter.com/NKef3VvNaJ
— NHL (@NHL) April 6, 2025
Toch verbleekte het fenomenale Capitals-seizoen grotendeels bij de jacht van Alex Ovechkin op het all-time goalrecord van Wayne Gretzky. De ‘Great 8’ begon het seizoen met een flinke “achterstand” van 41 goals aan de campagne, maar noteerde reeds vijftien treffers in de eerste twintig wedstrijden. Waar iedereen al voorzichtig een calculatie maakte van het mogelijk breken van het record, sloeg de schrik plots flink om het hart. Een beenbreuk — notabene de zwaarste blessure uit zijn carrière tot nu toe — zette een dikke vette streep onder zijn jacht op..
Niets bleek echter minder waar. Na een revalidatie van slechts vier weken ging Ovechkin vrolijk verder met waar die gebleven was: Scoren. Uiteindelijk was het tegen New York Islanders zover. Nadat ‘Ovi’ tegen Chicago Blackhawks (onder toeziend oog van Gretzky) het record reeds evenaarde, schoot de Rus tegen de Isles op de zo gebruikelijke ‘Ovi-manier’ zichzelf de eeuwigheid in.
AANVALLEND EEN LAAGJE MINDER
Washington Capitals was het voorbije seizoen één van de absolute juggernauts in de aanvallende zone. Met uitzondering van de powerplay (23.5%, 13e) vonden de roodhemden zich in vrijwel iedere categorie in de top vijf van de NHL terug.
Je kunt bovengenoemde statistieken niet los zien van het feit dat zo’n beetje iedere speler in de (aanvallende) line-up een career best seizoen draaide. Zo verbeterden Dylan Strome, Aliaksei Protas, Pierre-Luc Dubois en Connor McMichael allen hun record aantal punten. Met name Strome en Protas kregen — voornamelijk bij het journaille — niet altijd de eer en lof die hen zeker in ’24 – ’25 toebehoorden.
Aanvallend zal er komend seizoen echter wel een kleine stap op de plaats gemaakt moeten worden. Lars Eller beproeft zijn geluk bij Ottawa Senators, verdedigt Andrew Mangiapane komend seizoen de clubkleuren van Edmonton Oilers en is Taylor Raddysh vanaf heden een New York Ranger. Natuurlijk beschikken de ‘Caps’ nog altijd over Ovechkin, Strome, Protas, Dubois en consorten, maar hiermee verschuift de druk wel naar de jonge honden. Zeker gezien het Front Office geen nieuwe aanvallende impulsen binnenboord haalde.
De drie namen die er dan aanvallend het meest uitspringen zijn die van Aliaksei Protas, Connor McMichael en die van oogappel Ryan Leonard. De 20-jarige Amerikaan werd in 2023 als achtste overall naar Washington gehaald en schoot bij Boston College met maatjes Gabe Perreault en James Hagens alle record en statistiekboeken aan flarden. Het voorbije seizoen rook de jonge winger al negen keer aan het grote werk, maar is komend seizoen een vast onderdeel van het roster. In het preseason is de Amerikaan in ieder geval lights out.
Ewwwwwww, Ryan Leonard ? pic.twitter.com/lpYGsDLUUq
— NHL (@NHL) September 28, 2025
SNEAKY BLUE-LINE MET VEZINA WAARDIGE GOALTENDING
Uiteraard kunnen we niet om het feit heen dat Washington het voorbije seizoen één van de beste teams in de NHL was, maar onderaan de streep was het niet perse top of the bill in de eigen zone. Het GA/G van 2.79 was prima op orde (8e) en ook de penalty-kill was met een slagingspercentage van 82% (4e) goed verzorgd, maar met name een uitstekende goaltending (Logan Thompson) redde defensief gezien veelvuldig de meubelen getuige het feit de xGA/60 met 2.58 goed was voor slechts een twintigste plaats in de NHL.
Toch is het enigszins verrassend te noemen dat de Caps zo “slecht” scoren in de eigen zone. Op papier kun je een case maken voor het feit Washington één van de diepere blue-lines in de gehele NHL heeft. John Carlson, Jakob Chychrun en Rasmus Sandin verdienen alle drie een dik belegde boterham met hun aanvallende impulsen en zijn Martin Fehervary, Matt Roy en Trevor van Riemsdyk uitstekende stay at home blue-liners.
Desondanks moeten we concluderen dat het voorbije seizoen één van de absolute protagonisten in het succesverhaal van de Capitals: Logan Thompson. Natuurlijk was de 28-jarige Canadees in het shirt van Vegas Goden Knights al een van de beste goalies in de League, maar als echte nummer één in Washington draaide de machine eveneens op volle toeren (.910 sv% en 2.49 GAA). Tandem wise hebben de Caps met backup Charlie Lindgren eveneens weinig reden tot klagen. Hoewel de Amerikaan niet in de buurt kwam van zijn lights out seizoen ’23 – ’24, heeft Spencer Carbery between the pipes allesbehalve reden tot klagen.
VOORSPELLING: STAPJE TERUG, MAAR WEL POSTSEASON
Ja. Washington Capitals is ook komend seizoen (normaal gesproken) aanwezig in het postseason. Hoewel de franchise met een aantal redelijke namen vooral aanvallend een klein jasje uit heeft gedaan, blijven de Caps onder Spencer Carbery een uitstekend presterend team. Desalniettemin is het nagenoeg een utopie om te verwachten dat Washington ook komend seizoen minimaal tien spelers met een career high jaar aflevert.
Buiten alle “logische” A-B-C’tjes moet je eenvoudigweg concluderen dat onder meer Carolina Hurricanes en de sneaky New Jersey Devils een beter en dieper roster hebben dan Washington. Het zal voor de Caps hard werken worden in de strijd om de derde plaats in de divisie, maar acht de NHL-redactie (mede ook door de niet bijster diepe Eastern Conference) om de play-offs te bereiken.
Spencer Carbery is tot heel veel in staat. Hopelijk kraakt hij de codes van de powerplay en krijgt hij nog meer stabiliteit op de blauwe lijn.
Cover photo: Geoff Burke – Imagn Images
