Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 de franchise waar ’t de komende tijd draait om het individu in plaats van het team: Washington Capitals.
2022-2023: BLESSURES BREKEN CAPITALS OP
De Washington Capitals hebben een teleurstellend jaar achter de rug. Voor de tweede keer in 15 jaar – en in het tijdperk Alex Ovechkin – misten zij de play-offs. Een hard gelag voor de franchise, maar helemaal als een verrassing kwam het niet. De Capitals hebben in Ovechkin natuurlijk de beste pure goalscorer van zijn generatie, maar de Rus wordt er niet jonger op. Hetzelfde geldt voor de spelers die hem omringen. De gemiddelde leeftijd in de Amerikaanse hoofdstad tikte de 30 jaar aan en in de steeds sneller wordende NHL brengt dat risico’s met zich mee.
Op de lijst van spelers met de meeste punten voor de Caps in 2022-2023 staan maar 3 twintigers bij de eerste 13. Natuurlijk stak Ovechkin met kop en schouders boven iedereen uit met 42 goals, maar de problemen komen daarna. Evgeny Kuznetsov stelde teleur, Nicklas Backstrom kampt met fysieke ongemakken en ook T.J. Oshie was niet okselfris. Het was kwakkelen geblazen in de hoofdstad, maar in december leek het toch allemaal goed te komen. De Caps bogen in die maand een 10-11-3 record om in een 21-13-5 record. Meer dan een opleving bleek het niet. In de volgende maanden deden twee 6-game losing streaks hen uiteindelijk de das om waardoor ze op meer dan 10 punten de play-offs misten.
GR8 EIGHT JAAGT OP GREAT ONE
We hebben in deze serie al de nodige teams besproken die hun team bijna vanaf de grond aan het opbouwen zijn. De ene franchise is daar wat verder in dan de andere, maar in het geval van de Capitals pakken we een franchise bij de lurven die nog een beetje in de ontkenningsfase zit. In de Capital One Arena houden ze voorlopig vast aan hun oude – met respect gesproken – vertrouwde roster. Niet zozeer omdat ze denken dat zij met deze groep nog kans maken op de Cup, maar de franchise heeft een ander doel voor ogen. Een doel waarbij alles in het teken staat van Alex Ovechkin en zijn jacht op Wayne Gretzky.
Als 38-jarige begint Alex Ovechkin straks aan zijn negentiende seizoen in de NHL. In al die jaren verzamelde de legendarische Rus 822 goals. Dat zijn er 72 minder dan Wayne Gretzky, die met 894 nog altijd recordhouder is. Vorig seizoen spraken ze in Washington uit dat dit doelpuntenrecord niet alleen belangrijk is voor Ovi, maar voor de gehele franchise. Ze zetter er zelfs de toekomst voor op het spel. Ovechkin heeft nog 73 goals nodig en zijn contract loopt tot en met 2026. Aangezien hij alleen al in de laatste twee seizoenen 92 keer scoorde, is The Great One serieus in gevaar.
KEEPING THE BAND TOGETHER
Het management maakte duidelijk er alles aan te willen doen Ovechkin aan z’n record te helpen. Dat wil dus zeggen dat een rebuild in Washington voorlopig uit den boze is en zijn gebruikelijke adjudanten Ovi bij gaan staan. Oshie en Kuznetsov zijn de dertig al gepasseerd en Tom Wilson staat op ’t punt dat te doen. Backstrom (36 in november) was in de succesjaren van de Capitals ook een belangrijke kracht, maar hij miste een groot deel van het vorige seizoen door een heupoperatie. Zoals ook Wilson een zware operatie aan z’n knie achter de rug had. Alle genoemde spelers hebben nog een contract tot zeker 2025 en met zijn $ 5.75 miljoen is Oshie nog degene met het slechtste salaris.
Die contracten zijn er mede debet aan dat er deze zomer geen vers bloed kwam. In Dylan Strome hebben ze een voormalig third-overall, maar de 26-jarige centre weet pas de laatste twee seizoenen te overtuigen. Met 23 goals en 65 punten heeft hij zijn beste seizoen achter de rug en heel Washington hoopt dat Strome nu eindelijk zijn belofte gaat inlossen. Hetzelfde kan gezegd worden over Anthony Mantha. Tijdens zijn jaren in Detroit noteerde de aanvaller twee seizoenen met 20+ goals, maar daar is hij in Washington nog bij lange na niet in de buurt gekomen.
GRIJZE BLAUWE LIJN
Verdedigend gezien regeerde de middelmaat vorig seizoen in Washington. Letterlijk. Ze kregen gemiddelde 3.18 goals tegen per wedstrijd en eindigden daarmee in de grauwe middenmoot. Echter sprak ook hier het pechduiveltje een woordje mee. John Carlson, zonder twijfel de belangrijkste blueliner, liep vlak voor kerst een akelige blessure op nadat hij een puck tegen zijn hoofd kreeg. Carlson speelde op dat moment zijn dertigste wedstrijd en stond op 8 goals en 21 punten. Wat een uitstekend seizoen leek te worden, eindigde in mineur. Pas in maart maakte hij zijn rentree en zou Carlson nog 10 wedstrijden spelen en besluiten met 29 punten.
Het hielp ook niet dat starter Darcy Kuemper één van zijn mindere seizoenen kende. Een .907 sv% is niet groots, maar zijn 2.87 GAA was het slechtste in jaren. In een seizoen waarin toch al veel tegen zat, kon dat er voor de Capitals ook nog wel bij. Kuemper krijgt zijn revanche in 2023-2024 en ziet een paar nieuwe gezichten voor zich. Rasmus Sandin kwam voor de trade deadline al over van de Maple Leafs en begint aan zijn eerste volledige seizoen in Washington. De wat meer ervaren Joel Edmundson maakt wel voor het eerst zijn opwachting. Hij kwam over van de Canadiens en zal samen met Trevor van Riemsdyk waarschijnlijk het derde defensive pair vormen.
Waar het ze aanvallend een beetje ontbreekt aan grote talenten, daar schaatst er op de blauwe lijn wel een interessante speler rond. De Slowaak Martin Fehevary begint aan zijn derde seizoen op het allerhoogste niveau, maar de 24-jarige liet in zijn eerste jaren niet met zich sollen. Er waren in 2022-2023 maar 19 spelers met meer hits dan Fehevary en de overgrote meerderheid daarvan had ook nog (veel) meer wedstrijden gespeeld dan de 67 van de Slowaak. Dat ze ’t wel in hem zien zitten, bleek op 4 juli toen hij zijn krabbel zette onder een contract tot medio 2026.
TIJDPERK CARBERY VAN START
Je zou het niet zeggen als je deze preview leest, maar er is deze zomer wel degelijk een belangrijke wijziging doorgevoerd. Na drie seizoenen namen de Caps afscheid van coach Peter Laviolette en werd Spencer Carbery benoemd als opvolger. Een interessante keuze, want voor de pas 41-jarige Canadees is het zijn eerste baan als head coach in de NHL. Carbery maakte veel vlieguren in de AHL en was de laatste jaren assistent in Toronto. Van hem wordt gezegd dat hij jonge spelers beter kan maken, dus in dat licht bezien is het opmerkelijk dat hij nu gaat werken met één van de oudste rosters in de NHL.
VOORSPELLING 2023-2024: ONE LAST DANCE…?
Meer dan ooit zal er komend seizoen worden gekeken naar Alex Ovechkin. Natuurlijk kijkt dan iedereen met een schuin oog naar het record van Gretzky, maar je vraagt je ook af wie anders voor goals moet gaan zorgen in Washington. De Capitals hebben meer dan genoeg spelers die buiten Ovi om het verschil kunnen maken, maar dan moet het allemaal wel heel blijven. Als dat inderdaad het geval is, dan zou dit Washington zomaar voor een verrassing kunnen zorgen in het oosten.
Zonder al te veel moeite zou je zo acht teams in de Eastern Conference op kunnen noemen die beter zijn dan de huidige Capitals. Geen van die acht heeft echter de beschikking over Alex Ovechkin. Een speler die vrijwel jaarlijks garant staat voor een goal of 50. Vanaf de blauwe lijn zal Carlson wederom een goed jaar moeten hebben én Kuemper moet zijn oude vorm nog ergens weten op te duiken. En dan is er nog iets waar Carbery en zijn staf zich over mogen gaan buigen.
De powerplay van de Capitals bezette vorig seizoen een magere zeventiende plek met ruim 21%. Dat was beter dan de uiteindelijke kampioen Vegas, maar niet voor niets klaagden ze daar een beetje over hun PP. Met een ongekende scherpschutter als Ovechkin op het ijs zal daar ongetwijfeld meer uit te halen zijn. Voor Carbery zal ’t in zijn eerste jaar belangrijk zijn dat alles even zijn kant op valt. Alleen dan kunnen zijn Capitals potten breken. Een veel realistischer scenario lijkt echter dat de jonge coach een kapitein is op een schip dat heel langzaam, maar ook heel zeker naar de bodem van de Metropolitan zinkt.
Cover photo: Geoff Burke/USA TODAY sports
