Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die na een formidabele campagne, vorig seizoen serieus een pas op de plaats moest maken en intern een hoop gedoe op haar bordje kreeg: Vancouver Canucks.
2024 – 2025: THE BOLD AND THE BEAUTIFUL
What a difference a year makes. Aan het einde van het reguliere seizoen 2023 – 2024 stonden de blauwhemden uit Canada met de divisietitel in de Pacific Division in hun handen en werd er in de tweede ronde tegen Edmonton Oilers pas na zeven wedstrijden het hoofd gebogen. En passant won head coach Rick Tocchet de Jack Adams Award, ging de Norris Trophy naar Quinn Hughes (als eerste Canuck ooit) en was goalie Thatcher Demko een finalist voor de Vezina Trophy.
Spoelen we de tijd twaalf maanden verder naar april 2025 en kun je niet anders concluderen dat het voorbije seizoen er gauw een om te vergeten was. Een seizoen vol blessures, drama en regressie leidden uiteindelijk tot het missen van het postseason. Hoewel het onderaan de streep nog als een redelijk stabiel seizoen oogde (resultaat wise), kwamen de Canucks nimmer in de buurt van de 109 punten uit het seizoen daarvoor en midden maart glipte het wildcardticket langzaam uit handen om uiteindelijk op zes punten afstand het seizoen af te sluiten.
Zoals gezegd stond het voorbije seizoen in het westen van Canada vooral in het teken van de nodige drama. Zo was daar het (redelijk openbaar) het moddergooien tussen J.T. Miller en Elias Pettersson, waarna het Front Office uiteindelijk – toevalligerwijs exact een jaar na de Elias Lindholm trade – Miller naar New York Rangers (in ruil voor onder meer Filip Chytil en een protected first-round pick) te verschepen en indirect haar vertrouwen in de Zweed te openbaren. Diezelfde first-round pick werd uiteindelijk naar Pittsburgh ‘geflipt’ in een trade betreffende blue-liner Marcus Pettersson. Tegelijkertijd zakte het spel van Brock Boeser serieus weg en hield goalie Thetcher Damko met name de medische staf in Vancouver bezig.
BLIJFT IE OF BLIJFT IE NIET..
Daarnaast was (en is) er nog altijd intern gesteggel tussen het Front Office en het kamp Hughes over het openbreken van zijn tot en met het seizoen 2026 – 2027 lopende contract. In de media heeft Quinn Hughes er inmiddels ook geen geheim van gemaakt ooit met beide broers samen bij één franchise te spelen, wat een mogelijke move naar New Jersey Devils steeds plausibeler doet maken. Het Front Office heeft daarentegen hardop uitgesproken in de huidige captain de cornerstone van de franchise te zien voor de komende jaren.
RICK TOCCHET VERLAAT VANCOUVER
Rick Tocchet besloot aan het einde van de malaise eieren voor zijn geld te kiezen en niet meer terug te keren als head coach. De 61-jarige Canadees stond sinds januari 2023 aan het roer bij de blauwhemden uit British Columbia, maar besloot in goed overleg met GM Jim Rutherford een nieuw, lucratief contract naast zich neer te leggen. Uiteindelijk trekt de Canadees met een 108-65-27 record (én Jack Adams Award) de deur in Vancouver achter zich dicht en tekende hij niet veel later (niet geheel onverwachts) een contract bij grote liefde Philadelphia Flyers.
Vliegen we van Philadelphia en Rick Tocchet weer even terug naar Vancouver, die vrij rap een opvolger aanstelde. Ondanks het feit dat zoon Cal Foote onderdeel was van de Canada WJC-rechtszaak, schoof Adam Foote van assistent door naar de positie van eindverantwoordelijke. Hiermee kiest het Front Office in Vancouver voor de weg van de minste weerstand. In plaats van het intern promoveren van huidig AHL head coach Manny Maholtra — die voor het eerst in de geschiedenis de Calder Cup naar Abbotsford haalde met de Canucks –.
De beslissing voor Foote is overigens prima te billijken. De Canucks zijn zeker komend seizoen bij wat rust in de tent gebaat en met Foote heeft Vancouver in ieder geval een head coach die feeling heeft bij de huidige situatie in Canada en tevens bekend is bij de (toch wel) winnende formule die Tocchet erin heeft gekregen de voorbije drie seizoenen. Bovendien is Foote dé man achter het defensieve aspect van de Canucks-organisatie, iets waar men graag op wilt voortborduren.
MEDIATEN VOOR HUGHES
Het allerbelangrijkste argument van het doorschuiven van Foote is misschien nog wel de uitstekende relatie met Quinn Hughes. De captain heeft er – reeds hierboven vermeldt — geen publiekelijk geheim van gemaakt dat hij de laatste paar maanden niet gelukkig is met de situatie in Vancouver en voorzichtig kwamen de eerste geruchten van een mogelijke trade op gang. Adam Foote — zelf natuurlijk geen onverdienstelijke blue-liner bij Colorado Avalanche en Columbus Blue Jackets — heeft Hughes de voorbije twee seizoenen dusdanig weten te prikkelen, dat het Front Office voorzichtig hoopt op een ommekeer in de mindset van de Amerikaan.
Adam Foote has been named head coach of the @Canucks. pic.twitter.com/EKsGrARwc7
— NHL (@NHL) May 14, 2025
EVANDER KANE IS COMING HOME
Voor wat betreft nieuwe signings bleef het in het westen van Canada redelijk rustig de voorbije maanden. De meest in het oog springende (nieuwe) naam is die van Evander Kane. De forward stond het afgelopen seizoen bij Edmonton Oilers onder contract, maar zag zijn seizoen grotendeels in het water vallen door diverse operaties aan zijn heup. Vlak voor het ingaan van de play-offs kreeg de 33-jarige Canadees echter het stempel ‘fit’ en bewees hij tijdens het postseason zijn toegevoegde waarde.
In Vancouver begint hij na jaren van omzwervingen via diverse franchises eindelijk aan het eerste avontuur bij zijn jeugdliefde. Als kleine jongen was de Canadees groot fan van de Canucks en mits fit (en bovenkamer technisch alles op orde blijft) hebben de blauwhemden aan de forward een goede match.
Evander Kane, acquired by VAN, is a shoot-first power forward who plays a simple game premised on speed, checking, and scoring. Not a strong play-driver at all and takes tons of dumb penalties. Needs to play with skilled playmaker. #Canucks pic.twitter.com/L14nbrOKRQ
— JFresh (@JFreshHockey) June 25, 2025
De grootste nieuwsblokken uit Vancouver kwamen er uiteindelijk via de spelers die al actief waren in het blauw-groen. Zo hield GM Patrik Allvin forward Aatu Raty langer binnenboord en zorgt hij voor wat broodnodige diepte voor head coach Adam Foote. De uiteindelijke (aanvallende) klappers kwamen er bij Conor Garland en Brock Boeser, die beiden een langdurige contractverlenging ondertekende. Garland blijft zes jaar langer aan boord ($6 miljoen dollar AAV) en is Boeser zeven jaar langer een cornerstone voor de Canucks ($7.25 miljoen dollar AAV).
Daartegenover staan onder meer de vertrekken van Pius Suter (St. Louis Blues) en Dakota Joshua (Toronto Maple Leafs). Met name het vertrek van Suter zal met enige argusogen bekeken worden, daar de Zwitser het voorbije seizoen met 25 goals (46 punten) flink op de brommer was. Het is voor het Front Office overigens wel een prettig gegeven, dat op Evander Kane na alle aanvallende sterkhouders voor langere tijd zijn vastgelegd. De jonge ogen zullen vooral gericht zijn op Jonathan Lekkerimaki en mogelijkerwijs 2025 first-round pick Braeden Cootes.
BLUE-LINE STATUS QUO
Op de blauwe lijn is het wel een stuk rustiger gebleven. Begin juni kwam Vancouver met Derek Forbort reeds een contractverlenging overeen, die de 33-jarige Amerikaan een jaar langer in Canada laat blijven. In feite sloegen de Canucks afgelopen januari reeds toe met het aantrekken van Marcus Pettersson, die nu samen met Quinn Hughes, Filip Hronek en good old Tyler Myers de bovenste vier zal vormen.
In alle eerlijkheid was de blue-line ook niet eens zo schrikbarend zwak het voorbije seizoen. Ja, de 3.06 GA/G was league average, maar op de penalty-kill waren de blauwhemden simpelweg top drie NHL. Op de derde lijn hebben we Petey-D (Elias Pettersson) en de zojuist verlengde Forbort en heeft Foote met dit zestal geen slecht vooruitzicht. Hetgeen wel in het oog springt is de dun bezaaide rechterkant. Buiten Hronek en Myers zal het vooral van de jonkies Tom Willander, Victor Mancini en Jett Woo moeten komen.
Between the pipes is er wel stevig nieuws te melden. Thatcher Demko was één van de finalisten voor de Vezina Trophy aan het einde van 2023 – 2024 en waren de daaropvolgende verwachtingen torenhoog. Mede door fysiek ongemak viel het voorbije seizoen grotendeels in het water voor de Amerikaan. Desondanks brak het Front Office in Vancouver het contract vande homegrown kid open. Met een driejarige ‘bridge deal’ ter waarde van $8.5 miljoen dollar AAV spreken de Canucks genoeg vertrouwen uit in de goalie.
Daartegenover staat het vertrek van Arturs Silovs, die in ruil voor Chase Stillman en een 2027 fourth-round pick de goalie-issues bij Pittsburgh Penguins mede dient te gaan oplossen. Voor head coach Adam Foote is het wel prettig dat back-up Kevin Lankinen langdurig onder contract staat en (mits beiden fit) in de tandem met Demko één van de beste duo’s in de League vormt.
VOORSPELLING: KARRETJE AANHAKEN IN DE WESTERN CONFERENCE
Vancouver Canucks is één van de franchises waar een hoop rook en mist omheen hangt voor wat betreft de aspiraties en kansen aankomend seizoen. De ploeg is redelijk intact, maar aan de andere kant ook weer redelijk opgeschut en is het met name afwachten hoe head coach Adam Foote de manschappen naar zijn hand gaat zetten. Een van de hoofdzaken die het Front Office zo snel als mogelijk uit de lucht zal moeten helpen is het contract van Quinn Hughes. De prestaties van Vancouver aankomend seizoen zullen sterk in zijn overweging meegenomen worden, iets wat overigens niet onmogelijk is.
Nee. Vancouver zal niet het seizoen 2023 – 2024 en (normaal gesproken) met Vegas Golden Knights en Edmonton Oilers niet meestrijden om de Pacific-titel. Toch ligt het in de lijn der verwachting dat de goalie-tandem een stap voorwaarts zet (met een fitte Demko weer terug) en kan het bij Elias Pettersson (de forward) louter beter gaan. De Western Conference is diep, maar Vancouver is op zeker een belangrijke kandidaat voor een wildcard.
Cover photo: Simon Fearn-Imagn Images
