Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag is ’t de beurt aan de voormalig Broad Street Bullies: Philadelphia Flyers.
2021-2022: GING ER WEL IETS GOED?
Een ontslag, het vertrek van de sterspeler en twee gigantische losing streaks. Nee, saai was het niet op Broadstreet vorig seizoen. Slecht wel. In Noord-Amerika zagen veel kenners de Flyers wel meedoen om een wildcard, maar in werkelijkheid werd het één van de slechtste seizoenen in de geschiedenis van de roemrijke franchise. Alleen in 2006-2007 scoorden ze procentueel minder (.342) dan in 2021-2022. Verder dan een .372 puntenpercentage kwam het gezelschap niet.
Middenin een losing streak, die uiteindelijk 10 wedstrijden zou duren, moest Alain Vigneault het veld ruimen. We kunnen general manager Chuck Fletcher de laatste tijd niet echt op logische beslissingen betrappen en ook deze viel daar niet onder. Vigneault moest het doen met een Carter Hart uit vorm en Martin Jones als backup.
Net als in 2021 waanden de tegenstanders van de Flyers zich te gast bij Oprah Winfrey. Het team gaf goals weg zoals de presentatrice vroeger tv’s en andere apparaten cadeau deed aan haar gasten. Hart besloot het seizoen met een 3.16 GAA en aanwinst Martin Jones deed ’t met 3.42 zelfs nog iets slechter. Mike Yeo kwam Vigneault vervangen, maar maakte het nog bonter met een 13-game losing streak in januari.
Rond de trade deadline verdween captain Claude Giroux van het toneel in Philadelphia. De voormalig captain eindigde echter nog wel als derde op de topscorerslijst en dat zegt veel over het gebrek aan stootkracht. Slechts 210 keer vonden de Flyers hun weg naar het vijandelijke doel. Een onmachtige aanval en een verdediging die zo lek als een mandje is, dan is het beroerde seizoen snel verklaard. Giroux verzamelde 42 punten in zijn 57 wedstrijd voor de Flyers. Dat waren er slechts 10 minder dan Travis Konecny, die 22 wedstrijden meer speelde.
VUURWERK IN OFFSEASON
De Philadelphia Flyers hebben de media en (neutrale) fans deze zomer een prachtig geschenk gegeven. Of eigenlijk twee. Vijf dagen voor het begin van de astronomische zomer strikte Fletcher John Tortorella als nieuwe coach van de Philadelphia Flyers. De nu 64-jarige Tortorella zat vorig seizoen zonder club nadat hij tussen 2017 en 2020 de Columbus Blue Jackets vier keer naar de play-offs loodste. En in 2019 de laatste was die de Tampa Bay Lightning in ’t postseason versloeg voordat die franchise back-to-back titels pakte.
Tortorella neemt geen blad voor de mond en is niet vies van het tonen van zijn emotie. Die eigenschappen zorgden al vaak voor mooie tv, maar daardoor wordt ook nog wel eens vergeten dat Tortorella gewoon een hele goede coach is, die in 2004 al de Cup won in Tampa Bay. In combinatie met de stad waar de Broad Street Bullies op handen werden (worden) gedragen, gaat dit ongetwijfeld voor vuurwerk zorgen.
Van dat vuurwerk was Chuck Fletcher nog niet geheel overtuigd, dus de GM besloot enfant terrible Tony DeAngelo aan het roster toe te voegen. Met 10 goals en 51 punten namens de Hurricanes liet DeAngelo vorig seizoen eens te meer zien dat z’n kwaliteiten op het ijs buiten kijf staan. Zijn persoonlijkheid komt echter met een uitgebreide handleiding. Voor alle partijen is het te hopen dat Tortorella deze goed leest voor de Flyers op 13 oktober de schaatsen onderbinden voor hun eerste wedstrijd van het seizoen tegen de Devils.
Verder hielden ze zich gedeisd in Philadelphia. Cutter Gauthier werd als vijfde gekozen in de draft, maar de 18-jarige aanvaller zal waarschijnlijk eerst ervaring opdoen bij één van de filialen. Wat ervaring betreft, kun je Nicolas Deslauriers wel om een boodschap sturen. De voormalig aanvaller van onder meer Anaheim en Montreal schroomt het vuile werk niet en tekende deze zomer een contract dat hem tot medio 2026 speler van de Flyers maakt.
IS ER LEVEN NA GIROUX?
Er is dus niet overdreven veel veranderd in The City of Brotherly Love. Veel spelers die vorig seizoen teleurstelden, krijgen dus een herkansing. Eén van die spelers is Sean Couturier, maar de 29-jarige Amerikaan miste vanwege een rugblessure een groot deel van het vorig seizoen. Tortorella kan een fitte Couturier natuurlijk prima gebruiken. Voor de covid-pandemie tekende de aanvaller voor seizoenen met respectievelijk 31 goals en 33 goals. Couturier lijkt een zekerheidje voor de eerste lijd, die waar hij geflankeerd zal worden door Cam Atkinson en Joel Farabee, die ook herstellende is van een rugblessure.
Met James van Riemsdyk, Kevin Hayes en Travis Konecny hebben de Flyers in potentie ook een goede tweede aanvalslijn. Van Riemsdyk was vorig seizoen met 24 goals topschutter in Philly. Mogelijk dat Owen Tippett, een voormalig first-rounder die betrokken werd in de trade rond Giroux, zich kan laten gelden in zijn eerste volledige seizoen als Flyer. Voor de rest zal Fletcher echt moeten gokken op de revanchegevoelens van zijn aanvallers, want wonderen hoeven we daar niet te verwachten.
Tony DeAngelo is zojuist al besproken. Hij mag zijn onhebbelijkheden hebben, maar als DeAngelo met zijn verstand speelt, is hij zonder meer een versterking. Ivan Provorov zal samen met hem ’t top defensive pair gaan vormen. Voor de Rus betekent dit veel verantwoordelijkheid, want hij is dan ook de aangewezen persoon om DeAngelo op het ijs in toom te houden. De oerdegelijke Justin Braun verlengde zijn verblijf in Philadelphia en kan als mentor fungeren voor Cam Yorke. De 14th overall in 2019 was een vaste waarde in de vertegenwoordigende teams van de VS, maar mag nu proberen een vaste waarde voor de Flyers te worden.
2022-2023: HOPEN OP BETERE TIJDEN
Carter Hart en Felix Sandstrom vormen het tandem onder de lat dit seizoen. Wederom geen upgrade ten opzichte van de laatste jaren, tenzij Hart zich weet te herpakken. Deze perikelen vallen echter in het niet bij wat Ivan Fedotov momenteel doormaakt. De Russische goalie, tijdens de laatste Spelen nog starter voor zijn land, wilde voor zijn kans gaan in de NHL, maar werd opgepakt in zijn vaderland. Fedotov moet op 20 september voor de rechter verschijnen vanwege “dienstplicht ontduiken”. De sluitpost speelde in de KHL voor CSKA Moskou, de club van het leger, en zijn vertrek naar de VS zou worden als gezichtsverlies worden beschouwd.
Wat kunnen we dit seizoen van de Flyers verwachten? Onder Tortorella zal het ongetwijfeld beter gaan dan in 2021-2022. Al is het maar omdat het nauwelijks slechter kan. Met een goede en fitte Kevin Hayes en Sean Couturier wordt het aanvallend al beter en vanaf de blauwe lijn zal DeAngelo ongetwijfeld van zich laten horen. Dit alles zal niet genoeg zijn om de sprong naar de play-offs te maken. Daarvoor zijn de overige teams in de Metropolitan Division ook nog te sterk.
Cover photo: Bruce Bennett
