Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openden de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag is ’t de beurt aan de verliezend finalist van vorig seizoen: Tampa Bay Lightning.
2021-2022: NÉT NIET GOED GENOEG VOOR THREE-PEAT
Op 12 oktober 2021 beginnen de Tampa Bay Lightning aan een avontuur dat hen naar een nog prominentere plek in de geschiedenis moet leiden. De Bolts willen een derde Stanley Cup op rij. Een prestatie die voor het laatst geleverd is door de New York Islanders in de jaren tachtig. Zelfs de machtige Oilers met Wayne Gretzky lukte het niet. In Florida stonden daarvoor veel signalen op groen. Jon Cooper beschikte immers over een geweldige goalie, een fenomenale verdediging en een meer dan uitstekende aanval. In alle opzichten een weergaloos team. Maar er was er nog één net wat beter.
Niet voor het eerst miste topschutter Nikita Kucherov de nodige wedstrijden in het reguliere seizoen, maar zoals te doen gebruikelijk ving de Lightning dit moeiteloos op. De door blessures geplaagde Rus kwam tot 47 wedstrijden, maar met 25 goals en 69 punten was Kucherov daarin wel enorm productief. Captain Steven Stamkos had het ook naar zijn zin in 2021-2022. De captain brak voor het eerst in 14 jaar NHL door de grens van 100 punten en eindigde op 42 goals en 64 assists. Met 20 goals en 85 punten was het ook voor blueliner Victor Hedman een prima jaar.
CLOSE, BUT NA CIGAR
Toch werden de Bolts niet direct gezien als titelfavoriet. Dat lag niet aan Andrei Vasilevskiy. Hoewel de goalie net een tandje minder was dan in 2021 (2.21 GAA en .925 sv%) waren zijn cijfers (.916 sv% en 2.49 GAA) opnieuw prima. Nee, het had te maken met de concurrentie. De Toronto Maple Leafs, maar vooral de Florida Panthers leken nog net wat sterker. Leken. Toronto legde Tampa Bay het vuur aan de schenen in de eerste ronde, maar wisten een 3-2 voorsprong in de serie niet over de streep te trekken.
De winnaar van de Presidents’ Trophy was in de tweede ronde kansloos tegen een ontketend Tampa Bay en in de Conference Final zorgden de Rangers voor een gigantische uitdaging. New York greep een 2-0 voorsprong, had kans op 3-0, maar kon na zes wedstrijden alsnog op vakantie. Deze Lightning leken een uitdaging nodig te hebben en die kregen ze in de SCF. De Colorado Avalanche waren net wat dieper, fitter en hongeriger dan de back-to-back kampioen en versloeg de Lightning in zes wedstrijden.
WEINIG WIJZIGINGEN
Waarom iets repareren als ’t niet stuk is? De kern van de Tampa Bay Lightning speelt al jaren samen. En zal dat voorlopig ook nog wel blijven doen. Af en toe wordt er een nieuw stukje aan de puzzel toegevoegd en iets vaker wordt er afscheid genomen van een stukje. Zo moest deze zomer Ryan McDonagh het veld ruimen in Florida. Niet omdat de verdediger slecht presteerde, maar vanwege de cap space. Dat is al enige jaren een dingetje voor BriseBois, maar vooralsnog weet de general manager het schip telkens weer vlot te trekken zonder veel kwaliteit in te leveren.
De ervaren McDonagh zal worden gemist, maar dat geldt ook voor de GWG van Ondrej Palat. De Tsjech was de laatste drie seizoenen alleen al in de play-offs acht keer goed voor een gamewinner, maar verkaste in ’t offseason naar de New Jersey Devils. Om dit verlies op te vangen greep BriseBois terug op een oude bekende. Vladislav Namestnikov zwierf de laatste jaren door de NHL, maar was tussen 2014 en 2018 toch echt een vaste waarde in de line-up van de Lightning. De Rus werd door die club in 2011 gedraft en Namestnikov keert in 2022 terug op het oude nest.
NIET OP ELKAAR UITGEKEKEN
Uit de vijver met free agents werd ook de vervanger voor McDonagh opgevist. Ian Cole was jarenlang een meer dan solide kracht in St. Louis, Pittsburgh en Denver en moet dat nu in Tampa Bay worden. Veel goals hoeven we van hem niet te verwachten, maar voor die rol heeft Jon Cooper immers Victor Hedman al. Cole kent het klappen van de zweep als geen ander en met zijn $ 3 miljoen aan salaris is dit gewoon een goede aanvulling op een toch al sterke blauwe lijn.
Met twee contractverlengingen zorgde BriseBois ervoor dat die defensie voorlopig ook nog wel even sterk blijft. Mikhail Sergachev en Erik Cernak zetten elk hun krabbel onder een achtjarig contract. Sergachev gaat daarmee jaarlijks $ 8.5 miljoen verdienen, terwijl Cernak het met $ 5.2 miljoen op jaarbasis moet doen. Anthony Cirelli ($ 6.2 miljoen AAV) tekende eveneens voor acht jaar bij. Vorig jaar verzekerde de general manager zich al tot de zomer van 2030 van de diensten van Brayden Point.
NOG NIET VERSLETEN
Kwaliteit? Check! Chemie? Check! Ervaring? Check! Alle ingrediënten zijn aanwezig om opnieuw een gooi naar de Stanley Cup te doen en daar zijn ze in Tampa Bay ook van overtuigd. Met centres als Steven Stamkos, Brayden Point en Nick Paul op de eerste lijnen en een ervaren rot als Pierre-Edouard Bellemare daar nog achter hebben ze die positie misschien wel het best bezet van alle teams in de NHL. Stamkos mag dan 32 zijn, maar de captain bewees vorig seizoen dat de sleet er bij hem nog niet op zit.
Als de voortekenen niet bedriegen, mag Namestnikov naast Stamkos en Kucherov plaatsnemen op de eerste lijn. Brayden Point krijgt dan op de tweede lijn gezelschap van Alex Killorn en Brandon Hagel. Nick Paul bewees in de play-offs zijn waarde met 5 goals en 4 assists en mag zich nu een volledig seizoen laten zien in Florida. De 27-jarige Canadees kwam in maart over van de Senators en daar acteerde hij destijds voornamelijk met spelers die gezegend zijn met veel minder talent dan nu het geval is bij de Lightning.
DIEP ZAT
De 37-jarige Corey Perry leefde vorig seizoen helemaal op in ’t shirt van de Lightning en tekende voor 19 goals in het reguliere seizoen en 6 in de play-offs. In Pat Maroon hebben de Bolts nog zo’n oude krijger. Eentje die tegen de Avs voor het eerst in vier jaar een serie in de play-offs verloor. Na de titel met St. Louis won Maroon er twee op een rij met de Lightning, maar Nathan MacKinnon en de zijnen maakten aan die onwaarschijnlijke reeks een einde.
Naast de al genoemde Cole, Sergachev, Cernak en natuurlijk Hedman komen we op de blauwe lijn twee jonkies tegen. Voormalig first-rounder Cal Foote mag zich opmaken voor zijn derde seizoen in de NHL en hoopt aan de hand van Hedman door te kunnen breken. Philippe Myers is met z’n 25 jaar iets ouder dan Foote en werd betrokken in de trade die McDonagh in Nashville deed belanden. Goalie Andrei Vasilevskiy behoeft geen nadere introductie. De Rus is nog altijd pas 28 en behoort al jaren tot de elite.
2022-2023: JACHT OP DE TROON
Een trigger, dat hadden de Bolts telkens nodig in de play-offs van 2022. Tegen de Maple Leafs schrok de ploeg wakker bij een 3-2 achterstand in de serie en tegen de Rangers gebeurde dit bij 0-2. De Panthers, hun status en diens uitgesproken doelen bleken al voldoende om de Lightning op scherp te zetten. Na de nederlaag tegen Colorado is er opnieuw die trigger. Er is Tampa Bay iets afgenomen, iets dan de Lightning toebehoort. Zo voelt het in die kleedkamer althans.
Stamkos en consorten zinnen op wraak en dat maakt hen tot een levensgevaarlijk team dit seizoen. In de zware Atlantic Division zullen ze zich weer bij de beste drie scharen en we weten allemaal wat dit gezelschap in de play-offs kan. Tijdens de wankele momenten werd vorig seizoen gezegd dat het tijdperk voor de Lightning voorbij was, maar zelf denken ze daar heel anders over. Wie zijn wij dan om hen tegen te spreken?
COLE GESCHORST
We bespraken in deze preview de aanwezigheid van Ian Cole, maar het is nog maar de vraag of de blueliner snel in actie komt voor de Bolts. Dit weekend kwam een verhaal naar buiten dat hij, als NHL-speler, een meisje seksueel mishandeld heeft op het moment dat zij op High School zat. In een statement beschrijft een persoon via een fake account de handelswijze van de volwassen ijshockeyer. Het management in Tampa Bay kon daarna niet anders dan ingrijpen. De Lightning schorst Cole en gaf aan volledig mee te werken aan het onderzoek.
Cover photo: Dirk Shadd/Tamba Bay Times
