Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise die na een back-to-back Stanley Cup winst voorzichtig pas op de plaats lijkt te gaan maken: Tampa Bay Lightning.
2022 – 2023: VROEGTIJDIG EINDE IN POSTSEASON
Bij de Bolts rommelde het wat het voorbije seizoen. Laat er geen misverstand over bestaan, dit team was opnieuw erg sterk. Zo dominant als de laatste jaren was Tampa echter niet. Begin maart verloren de Lightning van de Sabres en hield Jon Cooper drie sterkhouders een periode lang op de bank. De coach was niet tevreden over de inzet van Steven Stamkos, Nikita Kucherov en Brayden Point. We kunnen erover discussiëren of Cooper zijn doel bereikte, want na die beslissingen volgden nog twee 4-game losing streaks.
Het drietal was goed voor 40% van alle goals van de Lightning. Point was met 51 treffers topschutter, terwijl Kucherov (113) de meeste punten verzamelde. Het is al jaren geen geheim dat Tampa Bay sterk afhankelijk is van hen, maar Brandon Hagel klopt voorzichtig op de deur. De voormalig Blackhawk tikte voor het eerst de 30 goals aan.
In de eerste ronde van het postseason wachtte het “vaste” onderonsje met Toronto Maple Leafs. De neutrale fan deed er in menig voorbeschouwing wat lacherig over, maar als er één jaar is waarop Toronto eindelijk eens van zowel Tampa Bay, als het postseason spook kon afrekenen, was het dit jaar wel. Met een ondermaatste Vasilevskiy en uiteindelijke 4-2 nederlaag begonnen de manschappen van Jon Cooper aan een vroegtijdig begin van de zomer.
OFFENSE: CORE INTACT, MAAR STAMKOS IN ONGEWIS
Tampa Bay Lightning is de laatste jaren één van de meest creatieve franchises geweest in het creatief boekhouden (hallo Nikita Kucherov). Met de huidige cap restricties gaat die vlieger niet langer meer in zijn geheel op. Zodoende prijzen een flink aantal spelers zich enigszins uit de (Tampa Bay) markt, met tot gevolg dat ze hun heil elders zoeken.
Een schoolvoorbeeld hiervan is Alex Killorn, die op 1 juli uit zijn contract liep en de Free Agency markt mocht gaan verkennen. De winger was de voorbije twee seizoenen één van de meest productieve forwards in het team van Jon Cooper en voelde aan alles dat hij op 34-jarige leeftijd nog een laatste “klapper” wilde maken. Anaheim Ducks was er als de kippen bij om zijn gewenste vierjarige contract — $6.25 miljoen dollar AAV — onder zijn neus te schuiven. Een contract dat Tampa Bay zich simpelweg niet kon veroorloven.
Toch heeft de drievoudig Stanley Cup winnaar aanvallend de zaken redelijk op orde. De core met Steven Stamkos, Nikita Kucherov en Brayden Point is nog altijd intact, al moet er bij de eerstgenoemde nog een flink vraagteken achter zijn naam geschreven worden. De first overall van 2008 gaat het komende seizoen zijn laatste contractjaar in en heeft er geen geheim van gemaakt zijn gehele carrière het shirt van de Lightning te dragen. De teleurstelling over het uitblijven van contractbesprekingen, leidde tot een reactie tegenover de pers.
Nieuwkomers Conor Sheary, Luke Glendening, Tyler Motte en de in maart vanuit Nashville overgekomen Tanner Jeannot zijn prima spelers voor de diepte, maar brengen niet de kwaliteit van een Stanley Cup winnaar. Onder aan de streep zijn het niet de meest catchy aanvallende linies, die we van Tampa Bay gewend zijn, maar onder aan de streep wel goed genoeg om serieus mee te dingen naar het postseason.
DEFENSE: REBOUND YEAR HEDMAN EN VASILEVSKIY
Een grote factor in het succes van de blauwhemden gaan zonder twijfel de vorm en prestaties van Victor Hedman en Andrei Vasilevskiy zijn. De 32-jarige Hedman is één van de beste blue-liners in de NHL, maar viel het voorbije seizoen enigszins door de mand. Met slechts 49 punten (negen goals, 40 assists) was de Zweed geen schijn van de blue-liner die back-to-back Stanley Cups won. Vadertje tijd zal het wellicht nog niet zijn, maar een rebound year wordt wel “geëist” door de fans.
Mikhail Sergachev en Erik Cernak zijn natuurlijk de overige blue-liners die blindelings op het wedstrijdroster van Tampa Bay Lightning gezet kunnen worden, maar daarachter wordt de spoeling vrij snel wat dunner. Darren Raddysh, Nick Perbix en Calvin de Haan, Zach Bogosian en Haydn Fleury geven je welistwaar diepte, maar de “wauw-factor” ontbreekt. Zeker als je bedenkt dat één van deze namen het komende seizoen in de top vier blue-line komt te staan.
Alles valt en staat met de prestaties van superster Andrei Vasilevskiy. De Russische goalie is de voorbije jaren één van de beste (zo niet dé beste) goalies in de wereld en noteerde het voorbije regular season nog een keurig 2.65 GAA en .915 sv%. Toch waren het juist de playoffs, die de das bij de 29-jarige ‘AV’ om deden. In de zes wedstrijden tegen Toronto, kwam de sluitpost niet verder dan een 3.56 GAA en een .875 (!) sv%.
Het wellicht laatste puzzelstukje voor GM Julien Brisebois is de backup positie van Vasilevskiy. Ook het voorbije offseason was de bestedingsruimte nihil en tekende Tampa Bay Jonas Johansson tot een tweejarig minimumcontract. De 28-jarige Zweed heeft het met uitzondering van zijn prestaties bij Colorado Eagles het voorbije seizoen (AHL) nog nooit echt kunnen laten zien. Gezien de ruimte in cap space dan ook een noodgedwongen gok..
VOORSPELLING: MET DE HAKKEN OVER DE SLOOT?
Er zit in de ijzersterke Atlantic Division een wisseling van de wacht aan te komen. Met uitzondering van Montreal Canadiens maakt iedere franchise een kans op het postseason. Tampa Bay is een team met ontzettend veel ervaring, iets wat wellicht op de langere termijn wel eens de doorslaggevende factor zou kunnen zijn in de strijd om de playoff plaatsen.
Voordeel voor de Bolts is wel, dat ze eindelijk eens van een langere zomer konden genieten. Met een meer opgeladen batterij zullen de ervaren jongens aan het startsignaal verschijnen en kan Jon Cooper zijn borst nat gaan maken voor een heet seizoen.
Cover photo: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports
