Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die met een valse start uiteindelijk vele NHL-harten veroverde: St. Louis Blues.
2024 – 2025: VAN GRIJZE MUIS…
St. Louis Blues was het voorbije seizoen één van de beste franchises (na de jaarwisseling) in de NHL en stond met nog anderhalve seconde te spelen zelfs op de drempel van de tweede ronde van het postseason. Met een flink aantal hoogte- en dieptepunten was dit wellicht het meest memorabele seizoen, sinds de Stanley Cup winst in 2019.
Toch was het aan het begin van het seizoen 2024 – 2025 niet bepaald een rustgevende situatie in Missouri. De Blues hadden net twee jaar met head coach Drew Bannister verlengd, maar was de visie van GM Doug Armstrong nauwelijks met de contractverlenging te rijmen. Het roster bestond op voorhand uit een ‘gekkige’ mix van oude rotten (Brayden Schenn, Torey Krug, Brandon Saad, Ryan Suter) en vers jong bloed (Dylan Holloway, Philip Broberg), waarmee het journaille de conclusie ‘grijze muis’ redelijk snel uit de kast trok.
In den beginne bleek dit scenario zich ook daadwerkelijk te ontvouwen. Na een redelijk stabiele maand oktober, zag het centre Robert Thomas met een long-term blessure afhaken en niet veel later was ook Philip Broberg het haasje. Met een 6-6-0 record kuierde de maand november richting zijn einde, maar waren op 24 november plotsklap alle ogen op St. Louis gericht.
Jim Montgomery was aan het begin van het weekend op straat gezet in Boston (met een van de beste records ooit) en was als voormalig rechterhand van Craig Berube allesbehalve een onbekende in Missouri. GM Doug Armstrong hengelde in het verleden al enkele malen (zonder succes) naar de diensten van Montgomery, maar zag nu zijn kans schoon om de Canadees naar St. Louis te halen. Zonder pardon werd Drew Bannister bedankt voor bewezen diensten en volgde diezelfde dag nog de bekendmaking dat Montgomery voor de komende vijf seizoenen aan het roer staat in St. Louis.
… NAAR SEXY BLUES
Aan de hand van de nieuwe staf groeiden de Blues langzaam uit tot een serieuze wildcard contender. Met name na de jaarwisseling waren de blauwhemden in 2025 op de spreekwoordelijke brommer. Sinds de 4-Nations in februari waren de Blues zelfs het beste team in de NHL (19-4-3 en verbetering van franchise record overwinningen op rij, 12). Hetgeen Montgomery serieus onder de duim kreeg was de blauwe lijn, die na zijn aanstelling in november van league average naar top-5 NHL uitgroeide – alhoewel de penalty-kill het zorgenkindje bleef –. Uiteindelijk fietsten de Blues met 96 punten (en slechts één reguliere overwinning meer dan Calgary) op een wildcard het postseason in.
In de eerste ronde was Presidents’ Trophy winnaar Winnipeg Jets de tegenstander. De ploeg van head coach Scott Arniel was met name in de eerste seizoenshelft ontketend en reeg de (franchise) records aaneen. Zo eentonig het journaille de serie beschreef werd het allerminst. De Jets kwamen op een comfortabele 2-0 voorsprong, maar met een veranderde aanpak vanuit Jim Montgomery kregen de Blues grip op de Canadezen.
BUZZER-BEATER IN WINNIPEG
De allesbepalende Game 7 werd er één voor in de geschiedenisboeken. De Blues namen een comfortabele voorsprong en roken in de derde periode (met nog twee minuten op de klok) bij een 1-3 voorsprong al de tweede ronde van het postseason. Vladislav Namestnikov deed een ultieme duit in het zakje, door iets onder twee minuten de aansluitingstreffer te noteren. Met een opgetrokken muur joegen de Blues alle pucks uit de eigen zone in het restant, maar zwichtten met nog anderhalve seconde (!) op de klok alsnog. Een afgeslagen puck kwam voor de stick van Cole Perfetti, die met de gelijkmaker een orkaan van geluid vanaf de tribunes deed neerdalen.
Murw geslagen door de uiteindelijk winnende treffer van Jets-captain Adam Lowry, likten de Blues moegestreden maar toch voldaan haar wonden. De soapserie rond het vertrek van Drew Bannister en de aanstelling van Jim Montgomery was achteraf gezien een goede keuze geweest, alsmede de offer sheets voor Philip Broberg en Dylan Holloway. Met opgeheven hoofd sloten de Blues het boek van allicht het mooiste seizoen sinds de Stanley Cup winst.
RETOOLING OP DE FRONT
St. Louis heeft redelijk wat (Free Agent) moves gezien de voorbije maanden, maar hebben nauwelijks aanvallende kracht ingeboet. De meest in het oog springende vertrokken naam is die van voormalig first-round pick Zachary Bolduc, die op 1 juli middels een trade naar Montreal Canadiens werd gestuurd (in ruil voor blue-liner én eveneens first-rounder van 2021 Logan Mailloux). Naast Bolduc verruilde Radek Faksa St. Louis voor een driejarig dienstverband bij oude liefde Dallas Stars (3x $2M).
Aan aanvallende diepte is echter niet perse iets te klagen in Missouri. Van ‘jonkies’ Jimmy Snuggerud en Dalibor Dvorsky is de verwachting uitgesproken dat ze beiden een impact zullen maken komend seizoen. GM Doug Armstrong viste op de markt eveneens succesvol naar de diensten van een handjevol forwards.
De meest in het oog springende naam is die van Pius Suter, die het voorbije seizoen met 46 punten (25 goals, 21 assists) zijn career best noteerde in het shirt van Vancouver Canucks. De Zwitser tekende een tweejarig contract ter waarde van $4.1 miljoen AAV en geeft Montgomery down the middle een uitstekende ‘3C’ achter Robert Thomas en Brayden Schenn. Voor extra diepte en mogelijkerwijs sparringpartner voor Suter op de derde lijn komt Nick Bjugstad over vanuit Utah. De 33-jarige Amerikaan kon zijn uitstekende ’23-’24 het voorbije seizoen geen vervolg geven, wat ook zijn ijstijd niet ten goede kwam. De forward is multi-inzetbaar, wat hem tot een geslaagde toevoeging aan het roster maakt (3RW, 4C).
Dan is daar nog de professional try-out voor Milan Lucic. De 37-jarige Canadees is de laatste jaren voornamelijk in het nieuws door blessures, mogelijke rechtszaken en een periode in het Player Assistance Program. Hoewel de forward geen schim meer is van de power forward die hij ooit was, kan Lucic op een vierde lijn van onschatbare waarde zijn voor de Blues.
Pius Suter, signed 2x$4M by STL, is an intelligent shut-down scoring centre who transcends his lack of size and especially speed to prevent chances against. Creates a lot of goals and scoring chances by getting to the slot and finding space. #STLBlues pic.twitter.com/MNJpPix0AH
— JFresh (@JFreshHockey) July 2, 2025
STATUS QUO OP DE BACK-SIX
Zo bedrijvig Doug Armstrong was op de aanvallende linies, zo kalmpjes bleef het op de blauwe lijn. Never change a winning team zal de mindset geweest zijn, daar de Blues (na de overname van Montgomery) – buiten de penalty-kill – defensief top vijf NHL waren.
Desondanks nam de franchise afscheid van Nick Leddy, die via waivers door San Jose Sharks werd geclaimd. De 34-jarige Amerikaan vertrekt na drie seizoenen uit St. Louis, waar hij met name het voorbije seizoen veelvuldig door blessures werd geplaagd. Het ligt in de lijn der verwachting dat Logan Mailloux de “Leddy-rol” op zich zal nemen. Good old Ryan Suter liep na een éénjarig dienstverband uit zijn contract, maar was ondanks zijn 40-jarige leeftijd in iedere wedstrijd van de partij. Begin februari behaalde hij als derde Amerikaan ooit de grens van 1500 NHL-wedstrijden (na Matt Cullen en Chris Chelios).
Between the pipes blijft Jordan Binnington uiteraard de scepter zwaaien. De Canadees is één van de beste goalies in de NHL en blijft ook de komende twee jaar de tandem met Joel Hofer vormen. De 25-jarige goalie tekende als RFA een tweejarige deal, ter waarde van $3.4 miljoen dollar AAV. Opvallend detail is het feit zowel het contract van Hofer, als dat van Binnington aan het einde van het seizoen 2026 – 2027 afloopt. Het voorbije seizoen kwam Hofer tot een .904 sv%, 2.64 GAA en een 11.0 xGSA, wat hem tot een van de beste back-ups in de League maakte.
VOORSPELLING: VECHTEN TEGEN HET GEWELD DER CENTRAL
De NHL-redactie is razend benieuwd hoe St. Louis het in een volledig seizoen Jim Montgomery er vanaf gaat brengen. Dat de Blues sinds zijn komst tot één van de beste teams in de League uitgroeide – inclusief franchise record – betekent niet automatisch dat het aankomend seizoen net zo crescendo zal gaan.
Belangrijkste argument voor bovenstaande is de (andermaal) sterker geworden Central Division. Colorado en Dallas zijn de gevestigde namen, is Winnipeg nog altijd gevaarlijk, zijn Utah en Minnesota upcoming en kan Nashville het ten opzichte van vorig seizoen alleen maar beter doen. Het is voor de fans in Missouri vooral te hopen dat de jonge prospects als Snuggerud en Dvorsky hun potentieel kunnen waarmaken en stevig naar een top-six rol kunnen (toe)groeien.
Gevoelsmatig is er te weinig veranderd bij de Blues om echt een serieuze gooi te doen naar een wildcard, maar vlak ze ook allesbehalve uit. De Central wordt in ieder geval smullen het komende seizoen.
Cover photo: Jerome Miron – USA TODAY Sports
