Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die tegen alle verwachtingen in een flinke gooi naar de play-offs deed: Calgary Flames.
2024 – 2025: LOGENSTRAFFEN VAN DE VOORSPELLINGEN
Calgary Flames was het voorbije seizoen een van de absolute verrassingen in de NHL. De roodhemden uit Alberta stonden bij zowel de bookies als het journaille — SportAmerika incluis — op pole position voor een bottom five plek in de eindrangschikking, maar zagen uiteindelijk pas in de voorlaatste speelronde een ticket voor de play-offs aan haar neus voorbij gaan.
Het was ook niet gek dat de Flames naar ‘beneden’ werden geschreven. Menig sterkhouder had de Scotiabank Saddledome — die aan het begin van het seizoen 2027 – 2028 plaats maakt voor het nieuwe Scotia Place — verlaten en was GM Craig Conroy tegenover de media indirect ook voornemens het roster opnieuw op te gaan bouwen. Toch was het aanvallend (op papier) allemaal niet eens zo gek, maar twijfelde er niemand aan dat de Flames vrij geruisloos in de onderste regionen der NHL te vinden zouden zijn.
De vork zat echter toch heel anders in de steel. Natuurlijk wierp het overlijden van voormalig ster Johnny Gaudreau een megadeken over de start van de Flames, maar na zes wedstrijden stond er plotsklap een 5-0-1 record op de borden. Eerlijkheidshalve dient wel gezegd te worden, dat dit (op Edmonton na) allemaal teams waren die uiteindelijk de play-offs zouden missen en het restant van oktober ook viermaal op rij werd verloren (van uiteindelijke play-off teams).
WOLFIE-TIME
Uiteindelijk strandde het schip van de Flames in het zicht van de haven. Een overtime / shootout loss ‘extra’ had de ploeg van head coach Ryan Huska een ticket naar de play-offs opgeleverd, die uiteindelijk na een enorme inhaalrace richting St. Louis Blues ging. Centraal in het middelpunt van de feestvreugde in Calgary was zonder twijfel goalie Dustin Wolf.
De 23-jarige seventh-round pick rook in het seizoen 2023 – 2024 al zeventien keer aan het grote werk, maar beleefde het voorbije seizoen zijn breakout. In 53 wedstrijden noteerde de Canadees een .910 sv% en 2.64 GAA en leverde hem dit (dik verdiend) een finaleplek in de strijd om de Calder Trophy op.
Het Front Office had genoeg gezien en beloonde de jonge goalie begin september met een monstercontract. Met ingang van het seizoen 2026 – 2027 strijkt de tot cornerstone verheven Wolf zeven jaar $7.5 miljoen dollar AAV op.
STATUS QUO AAN DE VOORKANT
Zoals gezegd heeft het Front Office in Calgary wel eens drukkere tijden in de zomermaanden gehad. Anthony Mantha begon zijn avontuur in Calgary — met een Gordie Howe hattrick in de openingsronde — weergaloos, maar zag met een gescheurde kruisband begin november al een streep door het restant van het seizoen gaan. Als Free Agent trok de Canadees de deur van de Scotiabank Saddledome achter zich dicht, om bij Pittsburgh Penguins te tekenen.
Logischerwijs gaat de aandacht dan (andermaal) uit naar Nazem Kadri, Jonathan Huberdeau en Matt Coronato. Kadri en Huberdeau zijn de enige twee spelers van het ’24-’25 roster die de grens van vijftig punten doorbraken, maar hebben als nadeel dat ze de dertig reeds gepasseerd zijn. Gelukkig voor de fanschare was er een enigszins vintage Huberdeau weer actief op het ijs, maar is hij nog altijd mijlenver van zijn Florida-vorm verwijderd. Matt Coronato is wat dat betreft een uitzondering op de regel. De homegrown first-rounder van 2021 beleefde met 47 punten (24 goals, 23 assists) zijn breakout en gaat zo goed als zeker de first-line winger worden.
Matt Coronato, signed to a 7x$6.5M extension by CGY, is a young shoot-first top six right wing. Took a big step forward this season contributing as a two-way forechecking sniper on the second line. #Flames pic.twitter.com/2MLYu69ECE
— JFresh (@JFreshHockey) May 3, 2025
Voor de rest is het met name uitkijken naar de diensten van captain Mikael Backlund — die vorige week een tweejarige contractverlenging t.w.v. $3.25 AAV tekende — en “nieuwkomers” Morgan Frost en Joel Farabee, die beiden aan hun eerste volledige seizoen Calgary beginnen. Grootste potentiële X-factor is Yegor Sharangovich, die in goede tijden 30+ goals noteert maar vorig seizoen op ‘slechts’ zeventien bleef hangen. Verlies ook 2020 first-round pick Connor Zary niet uit het oog, die in zijn sophomore jaar tot 27 punten (dertien goals, veertien assists) kwam.
ZAYNE PAREKH INCOMING
Het lijkt een A-B-C’tje te zijn dat aankomend seizoen top-prospect Zayne Parekh een (flink) onderdeel van het roster zal zijn. De 2024 first-round pick speelde het voorbije seizoen in de Ontario Hockey League namens Saginaw Spirit en veegde daar met 107 punten (33 goals, 74 assists) genadeloos de vloer met de concurrentie aan. Hij won er vrijwel iedere denkbare prijs voor een blue-liner en vergaarde over de laatste twee seizoenen OHL maar liefst 203 (!) punten.
Het is dan ook niet geheel onlogisch dat de Canadees met de beste (aanvallend ingestelde) blue-liners wordt vergeleken. Natuurlijk vallen dan de namen van onder meer Cale Makar en Quinn Hughes, zeker als je het spel van Parekh bekijkt. Toch is enige voorzichtigheid met de Canadees geboden, daar hij in oktober niet “zomaar even” MacKenzie Weegar en Rasmus Andersson van de eerste lijn zal bonjouren. Toch is laatstgenoemde de laatste maanden voer voor trade geruchten, zeker met de upcoming Parekh in het achterhoofd. Kijk er niet gek van op als de top-prospect nog voor de kerstdagen de blauwe dienst uitmaakt.
Daarachter is het dringen geblazen voor een plekje op het roster (na het bovengenoemde trio + Kevin Bahl). Joel Hanley, Daniil Miromanov, Jake Bean en Brayden Pachal doen niet veel voor elkaar onder en is het voor het viertal ook een prettige gedachte dat met het tactische systeem van head coach Ryan Huska veel gerouleerd wordt.
WOLF KRIJGT NIEUWE PARTNER IN CRIME
Goalie-wise kunnen we natuurlijk niet om Dustin Wolf heen, die hierboven al ruimschoots de revue passeerde. Het is met name te hopen dat de jonge Canadees de huidige torenhoge verwachtingen waar maakt. Achter Wolf is het — na het vertrek van Dan Vladar — strijden om de rol van tweede man. Ivan Prosvetov keert na een seizoen CSKA Moskou (KHL) weer terug in Noord-Amerika en nam Devin Cooley (geen familie van) de AHL-honneurs van Dustin Wolf bij Calgary Wrangles waar.
Met name Prosvetov kan nog wel eens leuk verrassen in Alberta. De voormalig Coyotes en Avalanche-goalie was zeker in zijn begintijd in Phoenix een hoog aangeschreven prospect — al geven zijn stats dat niet direct weer –. In Moskou was hij daarentegen lights out en zou de extra bagage zomaar eens een positief effect kunnen hebben.
VOORSPELLING: (LEUKE) GRIJZE MUIS
Je kunt er simpelweg niet omheen. Calgary Flames leefde het voorbije seizoen boven haar stand. De roodhemden rekenden genadeloos met de criticasters af en misten zoals gezegd op een haar na de play-offs. Dit seizoen zal die strijd in een eerder stadium stranden. Het roster heeft nauwelijks veranderingen ondergaan en is de breedte van de Western Conference er alleen maar op vooruit gegaan.
Kom je als neutrale kijker vrijwel direct uit bij het zoeken naar de lichtpunten het komende seizoen. En dat is best een leuk aantal. Zo is Matt Coronato naar de status van cornerstone aan het toewerken, kruipt Connor Zary hopelijk richting de top-six, schiet Parekh ook in de NHL alles aan flarden en manifesteert Wolf zich tot Vezina Trophy finalist.
Dromen mag.. De droom in Calgary moet — ondanks leuk perspectief — alleen nog even wachten.
Cover photo: Jess Starr / The Hockey Writers
