Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag St. Louis Blues, die door de Global Series iets naar voren worden gehaald.
2021 – 2022: BLUES BIJTEN TANDEN STUK OP DE AVS
St. Louis Blues is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een franchise met een abonnement op het postseason. Met uitzondering van het seizoen 2017 – 2018, zijn de Blues ieder jaar in de playoffs actief geweest. De kroon op het werk volgde grappig genoeg het seizoen na het missen van de playoffs. Onder aanvoering van MVP Ryan O’Reilly werd Boston Bruins over zeven wedstrijden aan de kant gezet en won de ploeg uit Missouri voor het eerst in haar bestaan de Stanley Cup.
Terug naar het heden. Na een stroeve start met veel blessures en bovendien COVID-uitbraken binnen de muren van het Enterprise Center, eindigde de ploeg van head coach Craig Berube uiteindelijk op een derde plaats in de Central Division. Zeker sinds de Trade Deadline van 21 maart, stegen de Blues boven zichzelf. Met een 15-5-1 record werd het puntentotaal op 109 gebracht en vertrok men vol vertrouwen richting postseason.
ZURE AFTOCHT JORDAN BINNINGTON ZETTE DIKKE STREEP IN ASPIRATIES BLUES
In de eerste ronde van de playoffs, kruisten de Blues de degens met divisiegenoot Minnesota Wild. De ploeg van Dean Evason had na het binnenharken van onder meer Marc-Andre Fleury , Tyson Jost en Nicolas Deslauriers bij de bookies het voordeel. Niets bleek echter minder waar. Over zes wedstrijden waren de Blues de bovenliggende partij en stootte het door naar de tweede ronde.
Eén van de protagonisten in het postseason was zonder twijfel goalie Jordan Binnington. De 29-jarige sluitpost was tot aan zijn aftocht in Game 3 en fuego. Met een 4-1 record, een .949 sv% en een 1.72 GAA hield Binnington de Blues veelvuldig in leven. Zeker in Game 1 tegen Colorado was de goalie belangrijk met 51 (!) reddingen.
MOEILIJKE KEUZES VOOR DOUG ARMSTRONG
Mede door de in 2020 ingevoerde flat cap stond GM Doug Armstrong voor een aantal lastige uitdagingen. Na eerdere uitstappen richting Edmonton en Las Vegas, trekt publiekslieveling David Perron voor een derde maal de deuren van het Enterprise Center achter zich dicht. Op 13 juli tekende de 2007 first-rounder van de Blues een tweejarig contract bij Detroit Red Wings.
Niet alleen David Perron vertrok uit Missouri. Ville Husso (Detroit Red Wings), Charlie Lindgren (Washington Capitals) en dieptespelers Tyler Bozak (FA), Dakota Joshua (Vancouver Canucks) en Mackenzie MacEachern (Carolina Hurricanes) zochten eveneens hun heil elders.
Daartegenover kwamen er uiteraard ook een aantal positieve nieuwsberichten vanuit het Front Office. Op dag één van de Free Agency Market, kwam Doug Armstrong een franchise record contract met centre Robert Thomas overeen — acht jaar, $65 miljoen dollar —. Afgelopen week voegde Jordan Kyrou zich met een identiek contract bij de 22-jarige centre in de recordboeken.
Niet alleen Kyrou en Thomas blijven langer aan St. Louis verbonden. Ook trekken onder meer Nick Leddy en forwards Nathan Walker en Noel Acciari komend seizoen het Blues-tricot aan. Nieuwe back-up voor Jordan Binnington is Duitser Thomas Greiss. De 36-jarige Duitser strijkt voor een jaar neer vanuit Detroit.
2022 – 2023: THE FINAL COUNTDOWN
Ondanks het nog altijd (ijzer)sterke roster, zal de ploeg van Craig Berube met een aantal vraagtekens aan het seizoen 2022 – 2023 beginnen. Grootste vraagteken zal ongetwijfeld de status van goalie Jordan Binnington zijn. Mocht hij zijn vorm van vorig seizoen weer kunnen etaleren, kunnen de fans rustig achterover leunen. GM Doug Armstrong maakt zich naar alle waarschijnlijkheid meer druk om de aflopende contracten. Zowel Vladimir Tarasenko als captain Ryan O’Reilly zullen na komend seizoen UFA inwandelen. Met het gebrek aan cap ruimte, lijkt het erop alsof het Front Office offers moet gaan brengen.
Desalniettemin moeten de Blues in staat zijn om zich te plaatsen voor het seizoenstoetje. Als alle puzzelstukjes in elkaar passen, strijden ze samen met Minnesota Wild en Colorado Avalanche om de titel in de Central Division. Met het vertrek van David Perron en de aflopende contracten van O’Reilly en Tarasenko, zal ‘22 – ‘23 wellicht het laatste seizoen van de ’window’ zijn alvorens een rebuild/retool fase in te gaan.
Coverfoto: Rick Ulreich/Icon Sportswire
