Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 de jongste franchise en één van de grote verrassingen van vorig seizoen: Seattle Kraken.
SEIZOEN 2022-2023: SURPRISE, SURPRISE!
Het eerste seizoen van de Seattle Kraken in de NHL werd niet het sprookje zoals ’t dat was in Vegas. Het tweede seizoen las echter wel een beetje als een sprookje. De Kraken veroverde de harten van fans met hun onverzettelijkheid, het keiharde werken en vooral heel veel goals. Het ontbeerde de ploeg van coach Dave Hakstol aan een echte superster, maar dit werd ruimschoots gecompenseerd door als team in vrijwel elke wedstrijd het maximale te geven.
In hun tweede seizoen maakte Seattle kennis met de NHL play-offs. Hun 100 punten was voldoende voor een wildcard, maar het voorlopige hoogtepunt van de franchise kwam in de eerste ronde. In een serie die bol stond van de spanning werd na zeven wedstrijden titelhouder Colorado uitgeschakeld. Een ronde later vonden Daniel Sprong en de zijnen hun Waterloo tegen de Dallas Stars. Ook dat gebeurde in zeven wedstrijden. Dit was op dat moment even een domper, maar in het noordwesten van de VS konden ze vooral trots zijn op hun Kraken en de indruk die ze achterlieten.
DEPTH SCORING!!!
Zelden zal een franchise zich zo verbeterd hebben als de Seattle Kraken vorig seizoen. In 2022 eindigden ze op een schamele 60 punten, maar dankzij gedegen en doordacht beleid stonden er in het voorjaar van 2023 maar liefst 100 punten achter de naam. Dat hadden ze vooral te danken aan het depth scoring. Niet minder dan dertien spelers eindigden het reguliere seizoen in de dubbele cijfers wat goals betreft. Eén daarvan was Daniel Sprong, die met 21 goals en 46 punten zijn beste seizoen in de NHL achter de rug heeft.
De geboren Amsterdammer tekende als free agent bij de Red Wings, terwijl de 24-jarige Morgan Geenkie verkaste naar Boston. Daarmee verloren de Kraken twee spelers die vanwege hun kracht en lengte een belangrijke rol speelden in het succes. Met Kailer Yamamoto hopen ze dit in Seattle op te vangen. De winger komt uit de buurt van Seattle, werd door Edmonton in 2017 in de eerste ronde gedraft maar wacht nog altijd op zijn echte doorbraak in de National Hockey League. Zijn beste seizoen had Yamamoto in 2021-2022 toen hij 20 goals en 41 punten noteerde voor de Oilers.
Jared McCann bewaarde ’t beste voor zijn tweede seizoen in Seattle. De nu 27-jarige centre werd tijdens de expansion draft opgepikt in Pittsburgh en was met 40 goals en 30 assists ontzettend belangrijk voor de Kraken in 2022-2023. Koppel je daar ook nog een schotpercentage van 19% aan, dan vraag je je bijna af of McCann een dergelijk jaar nog kan evenaren. Laat staan overtreffen. McCann zal waarschijnlijk terug te vinden zijn op de eerste lijn, waar hij gezelschap krijgt van de Rookie of the Year van vorig jaar.
CALDER-WINNAAR AAN BOORD
Matthew Beniers werd als junior al een grote toekomst voorspeld en al in zijn eerste volledige seizoen maakte hij de verwachtingen waar. Met 24 goals, 57 punten en een plus/minus rating van +14 liet Beniers zien dat hij niet voor niets de Kraken mocht vertegenwoordigen tijdens de All-Star Game. Matty Beniers wordt in 2024 RFA en niemand twijfelt eraan dat general manager Ron Francis hem voor heel lange tijd zal willen vastleggen. En dat zal de club waarschijnlijk ook heel veel geld kosten. Daar hoeven ze zich volgend seizoen niet zo’n zorgen over te maken, want er is dan voorlopig ruim $ 27 miljoen beschikbaar.
Aanvallend waren er vorig seizoen veel aangename verrassingen, maar in deze preview lichten we er nog twee uit. Eeli Tolvanen is de eerste. Een nu 24-jarige Finse aanvaller, voormalig first-rounder van de Predators, op waivers gezet door diezelfde Preds en vervolgens aan het score geraakt in Seattle.
De andere is een 22-jarige undrafted winger uit Canada, die tijdens het postseason in het diepe werd gegooid toen Sprong geblesseerd raakte. Met 3 goals en 5 punten in 10 wedstrijden mogen we wel stellen dat Tye Kartye er prima in slaagde zijn hoofd boven water te houden. Kartye moet z’n debuut in het reguliere seizoen nog maken, maar als hij de lijn weet door te trekken hebben de Kraken goud in handen.
DUNN VERBLOEMT VEEL
Dat de Kraken de play-offs haalden, hadden ze voornamelijk aan hun aanval te danken. De depth scoren compenseerde de defensieve middelmaat. Vince Dunn vormde echter een bijzonder aangename uitzondering. De 26-jarige blueliner met een verleden in St. Louis had al twee seizoenen met 35 punten achter zijn naam. In 2022-2023 ging Dunn daar echter dik overheen. Dunn scoorde 14 goals, maar vooral zijn 50 assists waren indrukwekkend.
Met 252 tegengoals bleven ze net onder het gemiddelde in de League, maar voor een team in de play-offs is het wat aan de hoge kant. Francis probeert dit probleem te tackelen door wat meer ervaring in het team te brengen. Brian Dumoulin werd deze zomer vastgelegd en zal waarschijnlijk een defensive pair gaan vormen met Justin Schultz. De twee dertigers zijn bepaald geen onbekenden van elkaar, want ze speelden samen in Pittsburgh en wonnen daar twee Cups.
MATIG TANDEM
We hebben ’t al een paar keer over depth scoren gehad en hoe knap dat was. Dat ’t ook heel erg nodig was, hebben we nog te weinig benadrukt. De Kraken haalden namelijk de play-offs met een tandem tussen de palen dat een gezamenlijk save percentage van .886. Alleen de Sharks en Canucks scoorden daar nog slechter. Martin Jones vond hier onderdak en kwam niet verder dan een .886 sv%. Dat Philipp Grubauer ’t moest doen met .895 is verrassender. De Duitser eindigde twee jaar geleden immers nog altijd derde bij de Vezina Awards.
Jones staat tegenwoordig op de loonlijst in Toronto, maar Grubauer krijgt kans op revanche. Of hij ook daadwerkelijk de starter wordt, is nog even afwachten. Seattle heeft namelijk ook weer de beschikking over Chris Driedger. De goalie miste vrijwel het gehele vorige seizoen vanwege een zware knieblessure die hij opliep in het voorjaar van 2022. De voormalig third-round pick van de Senators liet een paar jaar geleden bij de Panthers zien van waarde te kunnen zijn in de NHL. Mogelijk dat zijn aanwezigheid de scherpte terugbrengt bij Grubauer en dat dit tandem elkaar uiteindelijk beter maakt.
VOORSPELLING 2023-2024: HOPEN OP EEN HERHALING
De Kraken balanceerden vorig seizoen op een dun koordje. Een lekke defensie vergt veel scorend vermogen, maar kan een team zonder aanwijsbare supersterren dat twee jaar op rij brengen? Dat Beniers een ster in wording is, staat buiten kijf. De jonge aanvaller begint echter ook aan zijn tweede volledige seizoen en die zijn niet altijd gemakkelijk. Aan de andere kant is het wel zo dat Seattle een fitte Andre Burakovsky terug heeft. De geboren Oostenrijker miste vorig seizoen 33 wedstrijden, maar verzamelde nog wel 39 punten.
Jaden Schwartz, Oliver Bjorkstrand en Yanni Gourde zijn stuk voor stuk spelers die zich op het hoogste niveau meer dan eens bewezen hebben. Een groot talent als Shane Wright zou bij hen moeten aankloppen voor advies. Wright werd in 2022 beschouwd als de first overall, maar teams hadden hun twijfels bij zijn instelling. Die twijfels kon de nog altijd pas 19-jarige aanvaller niet helemaal wegnemen. Hij heeft nu ruimschoots de tijd gehad om aan zijn mentaliteit te werken en hopelijk heeft Wright geleerd wat nodig is in de NHL. Als hij dat kan koppelen aan zijn talent heeft Seattle een speler van wereldklasse in de gelederen.
Vorig seizoen waren de 100 punten ruimschoots genoeg voor een wildcard. Dat laatste zal voor Seattle ook nu het hoogst haalbare zijn, maar ze moeten in de eigen divisie wel meer rekening houden met Calgary. Het zou de Kraken helpen als de special teams wat beter voor de dag komen, want zowel de PP als de PK besloot het vorige seizoen op een matige 21e plek.
Cover photo: Steph Chambers
