Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes en vandaag de franchise die na een afwezigheid van vier jaar weer terugkeerde in het postseason: Pittsburgh Penguins.
Pittsburgh Penguins zat voorafgaand aan het seizoen 2025 – 2026 in een nogal lastige positie. Het Front Office van de geel-zwarten uit Steel City probeerde voor het eerst sinds jaren (openlijk) de op leeftijd rakende core van wat jonger vers bloed te voorzien en daarmee Crosby, Malkin en Letang in ieder geval uitzicht op play-offs te laten houden. Wat volgde was een van de meest verrassende seizoenen van de Penguins in jaren en eindigde het met 98 punten, een 41-25-15 record op een tweede plaats in de Metropolitan Division, waarmee het voor het eerst sinds 2022 weer terugkeerde in het postseason.
De (voorzichtige) ommekeer sprong nog iets meer in het oog, daar vrijwel niemand echt met een run rekening hield. Het seizoen 2024 – 2025 sprak in feite boekdelen met een troosteloze zevende plaats in de Metropolitan, een schamele 80 punten en met 287 tegentreffers de gedeeld slechtste defensie in de gehele NHL. Onder leiding van nieuwe head coach Dan Muse — die Mike Sullivan opvolgde — kon in zijn vuurdoop direct flink aan de bak om niet alleen de gelouterde namen te laten functioneren, maar ondertussen ook de jonge honden van het roster competitief te maken. Iets waar de 44-jarige Amerikaan duidelijk in slaagde.
VETERANEN BLIJVEN BELANGRIJK
In het centrale middelpunt van de gele feestvreugde stond (wie anders ook) Sidney Crosby. De 38-jarige captain bleef ook in het voorbije seizoen een van de meest productieve spelers in de NHL en eindigde op 74 punten (29 goals, 45 assists) in 68 wedstrijden. Tijdens de Olympische Spelen kreeg de Canadees een flinke beuk van (toen nog Anaheim Ducks) Radko Gudas en miste daardoor een aantal NHL-wedstrijden, maar kwam sterker terug dan ooit.
Partner in crime Evgeni Malkin schreef op zijn beurt andermaal een gedenkwaardige campagne in zijn carrièreboek. De 39-jarige Rus miste eveneens behoorlijk wat wedstrijden maar eindigde onderaan de streep op 64 punten in 56 wedstrijden. Op 4 april bereikte Malkin de mooie grens van 1400 punten, waarmee hij slechts de 23e speler in de NHL-geschiedenis werd die de mijlpaal bereikte — na een geweldige vier punten wedstrijd tegen Florida Panthers —.
Hetgeen nog het meest in het oog sprong het voorbije seizoen was de ontwikkeling van de jonge honden bij de Penguins. Benjamin Kindel (11e overall pick, 2025) maakte direct grote indruk in de line-up en eindigde in zijn rookie season op 35 punten in 77 wedstrijden. Ville Koivunen liet ook van zich horen en kers(t)verse aanwinst Egor Chinakov ging na zijn overkomst vanuit Columbus op 29 december ook als de brandweer.
STABIELERE PLOEG —> PLAY-OFFS!
Die diepte resulteerde daaropvolgend ook tot stabielere teamstatistieken. De Penguins eindigden het seizoen op 290 treffers — een drastische verbetering ten opzichte van de 242 het seizoen daarvoor — en noteerden maar liefst twaalf spelers dertien treffers of meer. Op de 5 v 5 had het helemaal de wind in de zeilen en eindigde het op een tweede plaats in de NHL met 201 stuks.
In de play-offs was de batterij echter grotendeels leeg en legde tegenstander Philadelphia Flyers de pijnpunten van de geel-zwarten duidelijk bloot. Na drie wedstrijden keken de Penguins tegen een pijnlijke 3-0 achterstand aan, reageerde men met twee winstpartijen maar viel de play-off droom na OT in Game 6 alsnog in duigen. Pittsburgh worstelde met name op de zo sterke reguliere 5 v 5 en kwam tot slechts zes treffers in de serie van zes.
Onderaan de streep was er desondanks toch genoeg reden tot optimisme in Steel City. Een terugkeer in de play-offs, prima reguliere seizoen en met de breakout van onder meer Benjamin Kindel heeft het roster en het Front Office genoeg perspectief om het Crosby-tijdperk nog niet definitief zonder kans op succes te sluiten.
GEEN GEKKIGHEID, MAAR WEL SNEAKY UPSPICE
Pittsburgh vangt het seizoen 2026 – 2027 met een forward groep aan, die aan de top grotendeels intact is gebleven en ‘achterop’ vooral een verandering heeft ondergaan. Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Rickard Rakell blijven de aanvallende juggernauts, terwijl GM Kyle Dubas in de tussentijd het roster steeds meer in balans brengt. Hoewel de Penguins voor het eerst sinds vier jaar weer terugkeerden in de play-offs deden de ‘Pengs’ geen gekke dingen op de markt, maar kwamen er een aantal interessante spelers richting het oosten.
De meest in het oog springende nieuwkomer is zonder twijfel Andrei Kuzmenko. De 30-jarige Rus tekende voor één jaar ($5 miljoen) en noteerde het voorbije seizoen 52 punten in het shirt van Los Angeles Kings. Kuzmenko is daarmee de “logische” vervanger van Anthony Mantha, die met een geweldig aantal van 33 goals achter zijn naam richting New Jersey Devils vertrok. Qua postuur komen de twee niet overeen, maar met de aanvallende impulsen op zowel 5 v 5 als de powerplay zit het met Kuzmenko op de wing wel goed.
Nick Robertson is eveneens een interessante nieuwe naam in de ploeg van Dan Muse. De 24-jarige forward kwam in ruil voor een fourth-round pick over vanuit Toronto en tekende vervolgens een tweejarig contract (2 x $3.25 miljoen). In het shirt van de Maple Leafs kwam de Amerikaan tot 32 punten in 78 wedstrijden en heeft het Front Office van de Penguins genoeg vertrouwen in de aanvallende upside van de jongeling.
STABIEL OP DE FRONT
Kyle Dubas was nog niet klaar met shoppen en hengelde vlak voor het ingaan van Free Agency met succes naar de diensten van Hendrix Lapierre. De 24-jarige centre kwam in ruil voor een 2027 third-round pick en 2028 fifth-round pick over van Washington Capitals en geeft Dan Muse meer flexibiliteit en stabiliteit down the middle. In het verleden kwam Lapierre uitstekend uit de verf in de AHL — waarin hij onder meer de Calder Cup Playoffs MVP Award in 2024 binnensleepte — en kan op papier een belangrijk schaakstuk op zowel de korte- als de lange termijn worden. Hij zal in ieder geval Kevin Hayes moeten opvolgen, die richting de KHL vertrok.
Hoewel al eind december aan de franchise toegevoegd, zullen de ogen ook op de verrichtingen van Egor Chinakov gericht zijn. In totaal verzamelde de forward 42 punten en tekende een driejarig contract (3 x $6.25 miljoen). Pittsburgh ziet in hem een onmiskenbare schakel voor op de korte termijn en geeft Muse qua aanvallende kwaliteiten (nog) meer flexibilteit.
Met onder meer Rutger McGroarty, Benjamin Kindel en Ville Koivunen nog achter de hand worden de Penguins jonger en jonger. Het betekent niet dat de geel-zwarten “eventjes” zich weer tot contender zullen opwerpen, maar aanvallend zit het beter in elkaar dan men in de media veelvuldig laat geloven.
WISSELINGEN VAN DE BLAUWE WACHT
De blauwe lijn van Pittsburgh heeft gedurende het offseason een aantal significante veranderingen ondergaan, hoewel de basis Kris Letang – Erik Karlsson nog altijd intact is. Met name Karlsson behoeft wat nadere aandacht, daar de Zweed regelmatig weer eens zijn A-Game op het ijs legde. In 75 wedstrijden kwam de blue-liner tot 66 punten en met het ingaan van zijn laatste contractjaar is Karlsson er alles aan gelegen om die goede lijn door te trekken en zijn marktwaarde omhoog te krikken.
De meest in het oog springende move op de blue-line is het vertrek van Parker Wotherspoon, die op 30 juni — in ruil voor Kaedan Korczak — van Pittsburgh naar Vegas Golden Knights werd getrade. Wotherspoon was de vaste partner van Karlsson en verzamelde in 80 wedstrijden dertig punten, maar was allicht nog belangrijker op de penalty-kill. De 25-jarige Korczak was het voorbije seizoen een van de stille krachten bij de goudhemden en met een contract tot en met het seizoen 2029 – 2030 zit het met ‘Korc’ wel snor.
Om het vertrek van Ryan Shea (Edmonton Oilers) op te vangen, kwam het Front Office uit bij Trevor van Riemsdyk. De 34-jarige Amerikaan spendeerde de voorbije zes seizoenen bij Washington Capitals en brengt met 600+ wedstrijden in de benen de nodige ervaring met zich mee. Bovendien is ook ‘TvR’ geen vervelende om erbij te hebben in de eigen blauwe zone.
Desondanks blijft de linkerkant van de blauwe lijn het grote vraagteken bij de Penguins. Karlsson, Korczka en van Riemsdyk zijn allen rechtshandig en Girard en Carlile lijken niet klaar voor een rol op het top paar. In Training Camp wordt (op moment van schrijven) veelvuldig de combinatie van Riemsdyk – Karlsson daar geposteerd.
SILOVS DE MAN IN THE CREASE
Between the pipes zal er ook door head coach Dan Muse gehusseld worden. Het vertrek van Stuart Skinner naar Winnipeg Jets geeft Arturs Silovs in ieder geval de kans om uit te groeien tot de echte 1A in Steel City. De Let tekende een eenjarige contractverlenging ($2.8 miljoen), maar spreken zijn twijfelachtige 3.07 GAA en .887 sv% niet bepaald in zijn voordeel.
Sergei Murashov zal er in ieder geval als de kippen bij willen zijn om het Silovs (en daarbij head coach Dan Muse) lastig te maken. De goalie oogappel van de Pittsburgh pipeline kwam weliswaar in zijn eerste vijf NHL-optredens niet verder dan een 2.56 GAA en .897 sv%, maar was vervolgens een juggernaut in de AHL. Het trio wordt door Joel Blomqvist gecompleteerd. De 24-jarige Fin was het voorbije seizoen eveneens actief in de AHL en noteerde daar prima cijfers (.913 sv% en zestien wins in 26 optredens).
VOORUITBLIK
Pittsburgh Penguins heeft zichzelf vorig seizoen opnieuw op de kaart gezet. Niet door met veel bombarie de markt op te gaan, maar juist door de oude garde met een steeds interessantere groep jonge spelers te omringen. En precies daar ligt ook de sleutel richting 2026-27. Want zolang Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang nog op het roster staan, zal Pittsburgh weinig voelen voor een volledige reset. De vraag is alleen hoeveel rek er nog in deze formule zit.
Aan de voorkant lijkt het antwoord voorlopig positief. Benjamin Kindel, Ville Koivunen en Egor Chinakov geven de Penguins broodnodige nieuwe energie, terwijl spelers als Rutger McGroarty nog op de NHL-deur zullen gaan kloppen. Daarmee begint het tijdperk na Crosby zich voorzichtig al af te tekenen, zonder dat Crosby zelf al uit beeld hoeft te verdwijnen. Daarbij wel vermeldend dat geen enkele hierboven genoemde speler ook maar in de schaduw van ‘Sid’ mag staan (ook qua plafond niet).
Op de blauwe lijn is het verhaal een stuk minder vanzelfsprekend. Het vertrek van Parker Wotherspoon en Ryan Shea zorgt voor de nodige verschuivingen en vooral de linkerkant van de blue-line blijft een vraagteken.
En misschien is dat wel precies waar Pittsburgh dit seizoen om draait. Niet opnieuw verrassen, maar bewijzen dat de wederopstanding van vorig jaar geen eenmalige opleving was. De Penguins hebben nog één kans om de laatste hoofdstukken van het Crosby-tijdperk kleur te geven. Hoe lang die deur nog openstaat, is echter de million dollar question.
Cover photo: AP Photo/Gene J. Puskar
