Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes. Vandaag nemen we een team onder de loep dat deze zomer hun captain kwijtraakte aan Florida: Ottawa Senators.
TERUGBLIK OP SEIZOEN 2025-2026
In 2024-2025 deden ze al ervaring op in de play-offs. Die ervaring moest verzilverd worden in het seizoen daarna. Intern was de rust redelijk teruggekeerd bij Ottawa Senators, coach Travis Green had de zaken goed op orde en niets stond een volgende trip naar het postseason in de weg. Alleen waren er meer in de Eastern Conference met deze gedachte. Het duurde dan ook tot de laatste fase van het reguliere seizoen voordat de Senators hun ticket daadwerkelijk te pakken hadden. Zij pakten de laatste wildcard in het oosten en hun “pech” was dat ze vervolgens werden gekoppeld aan Carolina Hurricanes. Helaas voor de Senators en hun achterban was van een echte serie geen sprake. De Canes bliezen deze tegenstander in vier wedstrijden weg en zoals we weten was dat pas de eerste van vier stappen richting de Cup.
Aan scorend vermogen geen gebrek in de Canadese hoofdstad vorig jaar. In veel aanvallende statistieken vinden we de Sens terug in de top 10. Zo waren er slechts zeven teams met meer gescoorde goals in het reguliere seizoen. Defensief ging het wat moeizamer, maar met een plekje in het linkerrijtje geven we ze daar ook een krappe voldoende. Vergeleken met voorgaande jaren ging er dus best veel goed in Ottawa. Dat er onder het oppervlak iets borrelde, werd gaandeweg het seizoen ook wel duidelijk. De broertjes Tkachuk begonnen een podcast en vader Keith Tkachuk stak en plein public niet onder stoelen of banken dat zijn jongste zoon Brady toch maar beter kon vertrekken bij de Senators. Iets wat je als club en achterban toch niet wilt horen over je captain…
CAPTAIN VERLAAT HET SCHIP
Dat er iets borrelde, was dus duidelijk. Er doken ook steeds vaker geruchten op over een gewenst vertrek van Tkachuk bij de Senators. Geruchten die Brady zelf overigens stellig ontkende. Op 21 juni bleek dat de Senators-captain van de laatste jaren toch niet helemaal eerlijk geweest was. Brady Tkachuk had eerder al om een trade gevraagd en op de langste dag van het jaar kreeg de jongste van de broers zijn zin. De bestemming werd, zoals verwacht, Florida Panthers en met het wisselgeld in deze trade kon general manager Steve Staios aan de slag. Eerlijk is eerlijk, Staios kreeg ook van onze kant regelmatig kritiek. Echter hield hij drie first-round picks en een second-round pick over aan deze trade. Je raakt dan wel je op papier beste speler kwijt, maar krijgt het gereedschap in handen om mooie dingen te bouwen.
Eén van die first-round picks ging twee dagen na deze beruchte trade al richting San Jose. Onder meer William Eklund werd overgenomen van de Sharks en zo herenigd met zijn maatje Fabian Zetterlund. De bijna 24-jarige winger was in 2021 de seventh-overall draft pick en liet bij vlagen ook hele mooie dingen zien in Teal. Toch bleef die verwachte échte doorbraak vooralsnog uit. In Ottawa hopen ze dat William daar alsnog de vijfde of zesde versnelling weet te vinden. Daarmee was Staios nog niet klaar. Andre Burakovsky werd opgehaald bij de Blackhawks. De 31-jarige Oostenrijker kende in Chicago niet de beste jaren van zijn loopbaan, maar liet bij de Avalanche en Capitals in het verleden al zien over een neusje voor de goal te beschikken. Een andere aanwinst, Samuel Ersson, is juist gehaald om die goals te voorkomen. Hij zal naast zijn Zweedse landgenoot Linus Ullmark fungeren als backup tussen de palen.
Na de start van free agency trokken de Senators ook Philip Tomasino en Sammy Blais nog aan. Dit lijken vooral breedteversterkingen, want beide spelers lijken niet per se in aanmerking te komen voor een vaste plek in de line-up. Dit geldt zeker wel voor Drake Batherson. De 28-jarige centre uit Indiana is al jaren zo’n vaste waarde. En ook een veel scorende vaste waarde. In Ottawa zullen ze dan ongetwijfeld erg blij zijn dat Batherson zijn verblijf met acht seizoen verlengde voor een jaarsalaris van $ 10.7 miljoen. Dit contract gaat volgend jaar pas in, maar Staios en de Senators zorgden er zo nog wel voor dat ze de maximale termijn pakten vlak voordat deze veranderde in zeven jaar. Dit is namelijk vanaf 15 september het geval. Toen is de nieuwe CBA (CAO) ingegaan.
NIET STUURLOOS ZONDER KAPITEIN
Met het vertrek van Tkachuk hebben de Senators zonder meer aan kwaliteit ingeleverd, maar je vraagt je af of dit het teamgevoel juist niet ten goede komt. Als we de geluiden geloven, was het binnen de groep toch best onrustig door al die geruchten over de captain. Die onrust is nu weg. Het is zonder meer waar dat Brady Tkachuk over specifieke kwaliteiten beschikt, maar dit gaat ook wel op voor Eklund. De Zweed is van origine wat creatiever en zou samen met Tim Stutzle en Drake Batherson een prachtige eerste aanvalslijn kunnen vormen. Weinig blueliners zullen staan te springen om het tegen deze drie op te nemen. We vermoeden Burakovsky terug te zien op de tweede lijn met Michael Amadio en Dylan Cozens. Dit is in potentie niet alleen een lijn die de weg naar de goal wel weet te vinden, maar tevens eentje die het defensieve werk niet schuwt.
Met Shane Pinto en Claude Giroux heeft Green nog meer spelers die zowel offensief als defensief uitstekend uit de voeten kunnen. Pinto was zeven jaar geleden de nummer 32 in de draft, maar kende een stroeve start in de NHL. Inmiddels is de Amerikaanse center in gang geschoten en eindigde vorig seizoen bijvoorbeeld als zesde in de Selke-verkiezing voor aanvallers die verdedigend van veel waarde zijn. De inmiddels 38-jarige Claude Giroux bezit die waarde ook nog steeds. Hij mag dan niet meer zo vaak scoren als in zijn hoogtijdagen, maar met z’n ervaring moet Giroux dat bekende verlengstuk van de coach zijn. Laatbloeier Michael Amadio vinden we waarschijnlijk ook terug in de bottom six. Laatbloeier omdat de 30-jarige Canadees pas de laatste jaren heeft uitgevogeld hoe hij moet scoren in de league.
DIEPTE…
Ridley Greig kan zich eveneens opmaken voor een plek op die bottom six. De 24-jarige center presteert het nu al drie jaar op rij om exact 13 goals te scoren in een seizoen. Hij maakte wel vorderingen op een ander vlak. Met 83 strafminuten moest Greig alleen Nick Cousins voor zich dulden op dit roster. Cousins is ook nog altijd lid van de Senators. Dit tot grote schrik van de concurrentie, want de aanvaller staat er niet om bekend de meest faire van allemaal te zijn. Dit is typisch zo’n voorbeeld van een speler die je liever mét dan tégen je hebt. Fabian Zetterlund zou in potentie iemand moeten zijn voor de tweede of derde lijn, maar tot nu toe heeft hij in Ottawa dit nog niet afgedwongen. Mogelijk dat de hereniging met Eklund ook Zetterlund aan de praat krijgt. Dan hebben we voor de bottom six ook Warren Foegele nog in de aanbieding. Een winger die enkele jaren geleden opbloeide bij de Oilers en Kings, maar in Ottawa die scoring touch nog niet gevonden heeft.
STABILITEIT OP BLAUWE LIJN
We bespraken al even de aanvallende statistieken. Defensief zag het er zo mogelijk nog beter uit. Niet die cijfers die iedereen direct kan zien, want met het aantal tegendoelpunten zat Ottawa nog net aan de goede kant van de balans. Duiken we wat dieper in de materie, dan kan Travi Green niet anders dan tevreden zijn. Geen team in de NHL gaf namelijk minder scoring chances of high danger chances weg dan zijn Ottawa Senators. En ’t wordt nog mooier voor de head coach, want die blauwe lijn blijft ook nog eens grotendeels intact. Dat begint al met de uitstekende Jake Sanderson, die niet voor niets onderdeel was van de Amerikaanse gouden ploeg in Italië. De 24-jarige verdediger heeft de laatste paar seizoenen telkens meer verantwoordelijkheden gekregen en stelt geen seconde teleur. Met Artem Zub naast zich kan Sanderson wat vaker op avontuur terwijl de sterke Rus op het huis past.
OPTIES
Vrijwel elke coach in de NHL zal tekenen voor een defensive pair met Thomas Chabot en Jordan Spence. Die laatste is werd vorig jaar door de Kings naar Ottawa getrade en in Canada zijn ze maar wat blij met dat cadeautje. Net als Sanderson is Spence met zijn 24 jaar nog altijd relatief jong voor een blueliner, waardoor de ervaring van Chabot des te belangrijker is. Chabot werd jaren geleden gezien als de natuurlijke opvolger van Erik Karlsson. Wat productie betreft, heeft Chabot die stap nooit helemaal kunnen zetten. Vooral ook omdat blessures hem iets te vaak parten spelen. Fit is hij echter onbetwist één van de betere spelers op dit roster. En een zekerheidje voor de defensieve top 4. Achter deze vier lijkt Tyler Kleven de meest zekere voor het bottom pair. De grote Amerikaan is ook nog altijd jong en ook hij krijgt elk jaar een paar minuten meer speeltijd.
Voor de volledigheid komen ook Carter Yakemchuk en Nikolas Matinpalo nog in aanmerking voor een plekje op die blauwe lijn. Yakemchuk debuteerde vorig seizoen op het hoogste niveau, maar we sluiten niet uit dat ze de bijna 21-jarige nog even laten rijpen op een lager niveau. Matinpalo wordt begin oktober 28 maar wist nog niet dusdanig te overtuigen dat Green van hem een vaste waarde maakte. Ondanks het talent wat er wel degelijk is, kunnen we er niet omheen dat dit bottom pair toch wel het zwakke punt in deze defensie is. Tenzij Yakemchuk natuurlijk reuzenstappen zet. Iets wat zeker niet is uitgesloten.
PIJNPUNT
Als de aanval goed is en de verdediging tot de betere in de league behoorde, hoe kan het dan dat Ottawa een wildcard nodig had? Voor het antwoord op die vraag gaan we naar de goalies. De Senators gebruikten vorig seizoen vijf sluitposten en geen van hen tikte een .900 savepercentage aan. Het gemiddelde in de gehele NHL lag op .889 maar ook daar kwamen deze vijf Senators-goalies niet aan. Of zelfs maar in de buurt. Linus Ullmark deed het, ondanks persoonlijke problemen, nog het beste. Of misschien is minst slecht beter op z’n plaats. Met .891 kwam de Zweed niet in de buurt van zijn beste seizoen. Dit draaide hij in 2022-2023 naast Jeremy Swayman in Boston. Dit leverde met .938 sv% en 1.89 GAA een Vezina op. Mocht Ullmark het voor elkaar krijgen om komend seizoen die topvorm te benaderen, berg je dan maar voor deze Senators!
Levi Merilainen was vorig seizoen één van de vier backups. De 24-jarige Fin staat nog altijd op de loonlijst in Ottawa, maar moet het na de komst van Samuel Ersson doen met een rol als derde goalie. Niet dat Ersson in Philaldephia nu zo’n verpletterende indruk maakte de laatste tijd, maar de Zweed heeft wel iets meer ervaring en Merilainen krijgt zo de gelegenheid wat te schaven aan zijn spel. Nog altijd worden we niet heel warm van het tandem dat Green op het ijs kan zetten. Al kan een fantastische Ullmark deze ploeg erg ver brengen. Het is dat Connor Hellebuyck geen zin heeft in een Canadese franchise, want anders was dit een prima optie voor hem geweest.
VOORSPELLING
Geen Tkachuk, maar mogelijk wel meer rust en eenheid in de gelederen. Dat is wat wij verwachten van deze Ottawa Senators. Een team dat zeker niet als topfavoriet aan het seizoen begint, maar wel een team om rekening mee te houden. Ook zonder hun voormalig captain Tkachuk hebben ze het aanvallend nog steeds goed voor elkaar. De rol van Tim Stutzle wordt waarschijnlijk wat belangrijker (lees: captain) en het is afwachten hoe de Duitser daar mee om zal gaan. Waarschijnlijk zal op dat gebied niet zo heel veel veranderen, waardoor deze Sens aanvallend één van de betere teams in het oosten zullen blijven.
De blauwe lijn zit grotendeels ook goed in elkaar. Op dat derde duo na dan misschien. Echter maken we ons zorgen over het gebeuren onder de lat. Ullmark heeft zich na z’n vertrek bij de Bruins nog niet weten te onderscheiden en dat hebben de Senators echt nodig om het ver te schoppen. Met de verbeterde Malple Leafs, de Panthers die zinnen op revanche, de nog altijd sterke Lightning en Canadiens en Buffalo dat ook nog een woordje meespreekt, is het nogal dringen in deze Atlantic Division. Ja, we vinden de Senators sterk genoeg voor de play-offs, maar nee dat moet er niet teveel tegenzitten.
Cover photo: Charles LeClaire/USA TODAY Sports
