Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die het postseason voorlopig uit heeft gezwaaid: Pittsburgh Penguins.
2024 – 2025 EINDE VAN EEN TIJDPERK
Het zal voor de fans in Steel City gek aanvoelen in oktober van dit jaar. Een Pittsburgh Penguins zónder Mike Sullivan achter de bank. Met 409 regular season overwinningen, een .602 puntenpercentage en twee kronen op het werk met de Stanley Cup winsten in 2016 en 2017. Na drie keer op rij het postseason te missen vond het Front Office in Pennsylvania het toch echt tijd voor een afscheid van haar succescoach en werd in onderling overleg besloten het tot 2027 lopende contract te verscheuren.
De franchise zit heden ten dage in een fikse transitie sinds de aanstelling van GM Kyle Dubas in de zomer van 2023. Na zestien seizoenen op rij plaatsten de zwart-gelen zich niet voor de play-offs en had de Board genoeg gehad van Ron Hextall en werd het tijd voor een frisse wind. Sullivan bleef van een vroegtijdig vertrek gespaard en met onder meer de komst van Erik Karlsson hoopte het Front Office direct de weg omhoog in te zetten. Mét geupspicete bottom-six werd het seizoen 2023 – 2024 een deceptie, waar met name de powerplay (30e in de NHL) er negatief uit sprong.
Ook dit seizoen was kommer en kwel in Steel City en eindigden de Penguins met een 34-36-12 record op maar liefst elf punten buiten de wildcard tickets in de Eastern Conference. In de openingsronde tegen New York Rangers kreeg Pittsburgh al met 6-0 op hun broek en schommelde het gehele seizoen rond de .500 winstpercentage.
Thank you, Sully. pic.twitter.com/oLSswZ0Mar
— Pittsburgh Penguins (@penguins) April 28, 2025
TRIP DOWN MEMORY LANE
Even terug naar december 2015. Pittsburgh Penguins was een van de kanshebbers op het uiteindelijke eremetaal en onder leiding van Mike Johnston was het de Penguins er alles aan gelegen de eerste ronde exit tegen New York Rangers weg te spoelen. Hoewel de ploeg met een 15-10-3 record redelijk begon, had GM Jim Rutherford er genoeg van. Zonder pardon werd Johnston op 12 december aan de kant geschoven.
Een aantal maanden eerder was Mike Sullivan net neergestreken als head coach van AHL-affiliate Wilkes-Barre/Scranton Penguins, nadat hij eerder als assistent van onder meer Vancouver Canucks, New York Rangers en Tampa Bay Lightning actief was. Zijn korte vuurdoop als head coach bij Boston Bruins begon uiterst succesvol — met onder meer een divisietitel in de Northeast Division —, maar kreeg zijn uitstekende start door de lockout een flinke knauw.
Die knauw poetste Sullivan in zijn eerste half jaar Steel City moeiteloos van tafel. De (toen nog) zwart-gouden eindigden het seizoen met onder meer een ijzersterke maand maart en april als tweede in de Metropolitan (104 punten), op meer dan gepaste afstand van de ontketende Presidents winnaar Washington Capitals (120 punten). Nadat de Penguins New York Rangers, diezelfde Capitals, Tampa Bay Lightning en in de Final San Jose Sharks versloegen, plaatste Sullivan zich in een illuster rijtje namen.
• 753 games played
— ChelPenguins (@ChelPenguins) April 28, 2025
• 409-255-89 (.602 PT%)
• 44-38 playoff record
Most wins in penguins history, back-to-back Stanley Cup Championships, nine consecutive playoff series wins, and a hall-of-fame Pittsburgh career.
Thanks for everything, Mike. One last time, “just play.” pic.twitter.com/u6yuDPNQXE
De Amerikaan won als zesde coach in de NHL-geschiedenis de Stanley Cup, na halverwege het seizoen in te stappen. De pret hield echter nog niet op, want in het seizoen 2016 – 2017 (eerste seizoen terug in het vertrouwde zwart-geel) deden de Penguins het nog eens dunnetjes over. Hiermee schreef Sullivan zich met een gouden pen in de geschiedenisboeken der NHL. Nooit eerder won een Amerikaan meer dan één Stanley Cup in de geschiedenis en was hij de eerste Penguins-coach ooit, die back-to-back titels bewerkstelligde.
ZWARE BESLISSING
De beslissing om afscheid te nemen kwam volgens GM Kyle Dubas dan ook niet over één nacht ijs. Het duo ontmoette elkaar na afloop van het reguliere seizoen al meerdere malen, alvorens de conclusie werd getrokken dat het tijd werd een andere koers te varen in Pittsburgh. Dubas had er zelfs een vlucht naar Boston (thuisstad van Sullivan) voor over, om ook echt gemoedelijk uit elkaar te gaan.
Grootste pijnpunt bij Sullivan is vooral het feit de Penguins ogenschijnlijk nu echt de rebuild-kant op gaan en Sullivan zich niet meerdere jaren in de bottom half van de NHL zag bivakkeren. In de afgelopen tien jaar bouwde de Amerikaan innige banden op met de core boys Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang. Mede onder zijn leiding bouwde Crosby gestaag door aan zijn gemiddelde punten per wedstrijd record, wat hij dit seizoen definitief op zijn naam schreef (twintigste op rij). Iets wat ook Dubas niet uit het oog verloor, daar hij de captain als eerste informeerde over zijn plan van aanpak.
VERRASSENDE NAAM KOMT OM DE HOEK KIJKEN
Als vervanger toverde Kyle Dubas een verrassende naam uit zijn hoge hoed. De GM van Pittsburgh Penguins sprak onder meer met assistent Mitch Love van de Capitals en voormalig Senators-coach D.J. Smith, maar kwam uit in New York. De bijna 43-jarige Dan Muse heeft van Dubas het vertrouwen gekregen om de Penguins terug naar de play-offs te leiden. Of heeft deze aanstelling een andere reden?
Muse heeft een hoop ervaring achter de bank, maar nog niet als head coach in de NHL. Dubas gaf in het persbericht ook aan dat Dan Muse uitstekend spelers kan ontwikkelen. Niet voor niets was hij coach van verschillende vertegenwoordigende teams van de VS en werkzaam in het beroemde USNTDP. Een coach die goed kan werken met jonge spelers krijgt nu één van de oudste rosters in de league in handen. Ze zullen het misschien niet toegeven, maar de Penguins lijken hier de Capitals te kopiëren. Daar kreeg opleider Spencer Carbery in 2023 eveneens een belegen groep onder zich en dat pakte – mede dankzij een fenomenaal offseason in 2024 – geweldig uit.
Welcome to Pittsburgh, Dan Muse!
— Pittsburgh Penguins (@penguins) June 4, 2025
Details: https://t.co/5Dnommr9ef pic.twitter.com/gW8CN40gmf
AANVALLEND VOORSORTEREN OP TRADE DEADLINE
Het offseason van Pittsburgh lijkt in veel opzichten sterk op het offseason van twaalf maanden geleden. Geen levensgrote aanwinsten of vertrekken en meerdere contracten werden door GM Kyle Dubas flink geupspiced in de vorm van draft picks. In plaats van de lange termijn heeft het Front Office gekozen voor kortstondige contracten, die mogelijkerwijs tijdens de aankomende Trade Deadline weer van de hand kunnen worden gedaan.
Alvorens we de versterkingen in Steel City verwelkomen is het overigens nog altijd niet uitgesloten dat Sid ’the Kid’ Crosby aan het einde van het seizoen nog in Pittsburgh actief is. De Canadees ruikt, ademt en proeft geel-zwart, maar ziet met de barre jaren in het verschiet zijn allerlaatste kans op een run in rook opgaan. In de wandelgangen wordt veelvuldig over de mogelijke bestemming gespeculeerd en kwam Montreal Canadiens als één van de topfavorieten naar voren. Bovendien is het ook nog niet zeker of Evgeni Malkin zijn lopende contract zal uitdienen. Bij de Rus zat er met name het voorbije seizoen al aardig sleet op.
Sidney Crosby to the Habs?? pic.twitter.com/h6zjujqjeV
— TSN (@TSN_Sports) September 9, 2025
Back to business. Dubas begon zijn aanvallende impulsen op 1 juli met de langere binding van Philip Tomasino en Connor Dewar, die beiden een eenjarig contract tekende en down the middle wat diepte moeten geven. Justin Brazeau is een nieuwkomer en versterkt de wing de komende twee jaar ($1.5 miljoen AAV). De Canadees speelde het voorbije seizoen bij Boston Bruins, om tijdens de Trade Deadline richting Minnesota te verkassen.
Een speler die wel impact zou kunnen maken is Anthony Mantha, die een eenjarige deal ondertekende. Mits fit is de Canadees een productieve speler, die fysiek zijn mannetje staat en zijn onderliggende statistieken zijn beter dan men doet vermoeden. Indien hij zijn verwachtingen in kan lossen, heeft Dubas aardig trade materiaal in handen.
DERTIEN IN EEN BLAUW DOZIJN
Het is een gek gegeven om bovenstaande alineakop te noteren met onder meer Kris Letang en Erik Karlsson op je defensieve lijn. Toch zijn de hoogtijdagen van beide heren zo goed als voorbij. Letang worstelt met Vadertje Tijd en Erik Karlsson staat op pole position om voortijdig uit Steel City te verkassen.
Een trade van de Zweed zou logischerwijs een gat op de rechterkant van de blauwe lijn opleveren, die ingevuld kan worden door nieuwkomers Connor Clifton (Conor Timmins trade, Buffalo Sabres) en Matt Dumba (Vladislav Kolyachonok trade, Dallas Stars). Desondanks zijn de verwachtingen voor beide heren niet direct rozengeur en maneschijn. Dumba was in zijn hoogtijdagen een solide (aanvallende) blue-liner die moeiteloos de 35-45 puntengrens bereikte, maar komt de laatste vijf jaar niet boven de dertig uit. Bovendien is de rechterzijde met (op moment van schrijven) onder meer Clifton, Karlsson en Letang op het roster. Tel daarbij ook gerust top-prospect Harrison Brunicke op, die (jawel) een rechter blue-liner is en tevens mag hopen op een hoop speeltijd komend seizoen.
Between the pipes eveneens een nieuw gezicht. Arturs Silovs kwam in de eerste week van juli middels een trade over vanuit Vancouver Canucks en moet de naar San Jose vertrokken Alex Nedeljkovic doen vergeten. De 24-jarige Let kwam in ruil voor forward Chase Stillman en een 2027 fourth-round pick richting Steel City en liet was een onmisbare schakel in de AHL Calder Cup overwinning van Abbotsford. Het leverde de Let en passant de MVP-titel in de AHL play-offs op. In de Canucks-pikorde duldde Silovs (nog altijd) Demko en Lankinen voor zich en lijkt hij bij Pittsburgh met Tristan Jarry, Joel Blomqvist, Sergei Murashov en Filip Larsson beter op zijn plaats.
VOORSPELLING: GIFBEKER ZAL DIEP ZIJN
Pittsburgh Penguins gaat een aantal zware jaren tegemoet. Hoewel het roster nog altijd Crosby, Malkin, Letang en Karlsson herbergt, kun je niet anders concluderen dat de Pengs één van de minste teams in zowel de Eastern als de gehele NHL zijn.
Met een exceptioneel talent als Gavin McKenna (beste prospect sinds Connor McDavid) aan de horizon komt de dikke rebuild — waar Dubas tot op heden uitstekend asset management doet — in feite als geroepen. Het mogelijk afzwaaien van Crosby in het geel-zwart zou het mogelijk draften van McKenna Pittsburgh een ‘Connor Bedard-achtig’ scenario geven. De first overall pick van Chicago volgde direct na het afzwaaien van onder meer Patrick Kane en Jonathan Toews in de zomer van 2023.
Onderaan de streep is het komend seizoen zoeken naar lichtpunten op het roster. Hopelijk mogen Harrison Brunicke en Benjamin Kindel een hoop speeltijd verwachten. Bouwen aan de toekomst en de geel-zwarte jaren komen vanzelf weer.
Cover photo: Charles LeClaire – Imagn Images
