Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die ook komend seizoen een gevaarlijke klant is voor een run: Pittsburgh Penguins.
2021 – 2022: VALSE START IN REGULAR EN HEARTBREAK IN POSTSEASON
Pittsburgh Penguins heeft sinds het seizoen 2006 – 2007 een abonnement op het postseason afgesloten. Hiermee komt het totaal aantal playoff optredens achter elkaar uit op zestien, wat de langste actieve streak van alle franchises is tot dusverre. Het ultieme record van Boston Bruins (29) is nog ver weg, maar zal zeker af en toe in de gedachten van de fans opdoemen.
Het seizoen ’21 – ‘22 begon echter zonder sterren Sidney Crosby en Evgeni Malkin, die beide met een blessure het seizoen aanvingen. Ondanks dit gapende gat in de offensieve linies, begon de ploeg van Mike Sullivan redelijk steady aan het seizoen. Tot aan de terugkeer van Crosby op 30 oktober, werd er een 3-2-2 record genoteerd. Na de rentree van Malkin op 11 januari, ging men in Pennsylvania helemaal als een trein. Met een eindrecord van 46-25-11 werd de derde plaats in de Metropolitan Division behaald en hiermee ruimschoots (negentien punten) de playoffs gehaald.
In de eerste ronde van het postseason trof Pittsburgh divisiegenoot New York Rangers. Na een marathonpartij in de vorm van Game 1 – triple overtime — stond er na vier wedstrijden een 3-1 voorsprong voor de Penguins op de borden. Het Front Office keek reeds met een schuin oog naar de ticketprijzen richting Boston of Carolina, ware het niet dat de Rangers een Houdini-act uit de hoge hoed toverden. Artemi Panarin werd de held in Game 7, door in overtime de beslissende goal te maken. Wederom een Penguins exit in de eerste ronde.
DIKKE PLUIM VOOR RON HEXTALL
GM Ron Hextall en President of Hockey Operations Brian Burke verdienen een hoop krediet voor het voorbije offseason. Met onder meer de dossiers Kris Letang en Evgeni Malkin op de agenda, waren vele ogen op de PPG Paints Arena gericht.
De contractverlenging van Malkin liet lang op zich wachten, daar er in de media voorafgaand aan de Trade Deadline in maart en tijdens de NHL Entry Draft geregeld de woorden ’Evgeni’ en ’Malkin’ door de kamer vlogen. Na zestien jaar is de 35-jarige Rus nog altijd niet op het zwart-gele tricot uitgekeken. De second overall van 2004 – na landgenoot Alex Ovechkin — blijft de komende vier jaar voor $6.1 miljoen average annual value op de loonlijst in Pittsburgh.
Een paar dagen voor de deal met Malkin, kwam er eveneens witte rook uit de schoorsteen van Kris Letang. Niet zelden werd de blue-liner in verband gebracht met Montreal Canadiens, waar zijn voormalig agent Kent Hughes de scepter zwaait. De inmiddels 35-jarige blueliner gaat iets terug in salaris (van $7.2 miljoen naar $6.1 miljoen) en tekende tot de zomer van 2028. Afgelopen seizoen noteerde hij statistisch gezien het beste jaar uit zijn carrière: tien goals en 68 punten.
SIGNINGS, SIGNINGS, SIGNINGS
Naast Malkin en Letang verlengden ook Casey DeSmith (twee jaar), Richard Rakell (zes jaar), Kasperi Kapanen (twee jaar) en in mei reeds Bryan Rust (zes jaar) hun contract. Josh Archibald keert terug op het oude nest (een jaar), na periodes bij Arizona Coyotes en meest recent Edmonton Oilers. Jan Rutta, Jeff Petry en Ryan Poehling zijn komend seizoen eveneens in het Penguins-shirt te bewonderen.
Petry en Poehling komen over vanuit Montreal, die middels een trade Mike Matheson en een 2023 fourth-round pick de omgekeerde weg zagen bewandelen. Naast Matheson zullen ook John Marino (trade New Jersey Devils), Evan Rodrigues (Colorado Avalanche) en Louis Domingue (New York Rangers) elders te bewonderen zijn.
MIKE SULLIVAN LANGER AAN HET ROER
In navolging van Letang, Rust en Malkin heeft ook head coach Mike Sullivan zijn contract in Pittsburgh verlengd. Het huidige contract van de coach, die de Penguins in 2016 en 2017 naar de Stanley Cup leidde, liep volgende zomer af, maar de partijen kwamen reeds een driejarige verlenging overeen. De 54-jarige Sullivan ligt nu vast tot medio 2027 en kan op jacht naar zijn derde Stanley Cup in dienst van de Pengs.
2022 – 2023: MITS ALLES FIT, ZIJN DE PENGUINS EEN SLEEPER DIT JAAR
Zolang de core fit blijft en niet als een kaartenhuis in elkaar stort, zijn de Penguins zonder meer in staat om wederom een gooi te doen naar de Stanley Cup. Toch komt Pittsburgh in de zone waar het ‘nu of nooit’ principe om de hoek komt kijken. Heel clichématig kunnen ze het iedere franchise lastig maken over zeven wedstrijden, maar kwamen ze zich tegen de Rangers afgelopen postseason behoorlijk tegen.
Desondanks zullen de Pengs onder de radar als een ’sleeper’ op de loer liggen voor die felbegeerde trofee. De Fenway Sports Group zal in ieder geval andermaal met hooggespannen verwachtingen het seizoen aanschouwen.
Coverfoto: NHL.com
