Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise waar de zon aan het doorbreken is, de club uit de hoofdstad van Canada: Ottawa Senators.
2022-2023: WEER NET NIET
De verwachtingen waren vorig seizoen hooggespannen in Ottawa. Na vijf jaar moesten de Senators zich eindelijk weer eens plaatsen voor het postseason, maar in The Hockey News gingen ze zelfs nog een stap verder. Heel voorzichtig maakten ze de Senators daar al klaar voor een kampioenschap, maar het gerenommeerde tijdschrift was wat voorbarig. Ottawa kon weliswaar het eerste winning season sinds 2017 overleggen, maar kwam toch echt nog 6 punten tekort voor het postseason. In de Canadese hoofdstad moesten ze zich tevreden stellen met de zesde plek in de Atlantic.
In de zomer van 2022 werden onder meer Alex DeBrincat en Claude Giroux naar Ottawa gelokt en samen met het al aanwezige talent zou daar iets moois moeten gaan bloeien. Met slechts 4 overwinningen in de eerste 13 wedstrijden was het begin van ’t seizoen ronduit beschamend. Ze herstelden zich nog wel, maar de noodzakelijke inhaalrace schoot uiteindelijk tekort. Supertalenten als Brady Tkachuk (35G, 48A), Tim Stutzle (39G, 51A) en Jake Sanderson (4G, 28A) bevestigden het vermoeden van hun kunnen, maar wachten nog altijd op hun eerste optreden in de play-offs.
Het opnieuw mislopen van het toetje zorgde niet voor paniek in Ottawa. Pierre Dorion kreeg als general manager de nodige kritiek te verwerken, maar houdt vast aan de route die hij een paar jaar geleden heeft uitgestippeld. Aan grote talenten geen gebrek, maar die krijgen tegenwoordig ook de tijd om te rijpen en fouten te maken in Ottawa. Daarnaast heeft Dorion ze in Claude Giroux al een uitstekende mentor gegeven. Met 35 goals stelde de voormalig Flyers-captain vorig seizoen ook niet teleur.
AANVALLEND WEER WAT STERKER
Alex DeBrincat werd met de nodige poeha vorig jaar gepresenteerd, maar zijn naam vinden we niet meer terug op dit roster. De voormalig Blackhawk voelde zich niet helemaal senang en wenste te vertrekken. Dorion vond in de Detroit Red Wings een handelspartner. Daar vonden ze een andere voormalig Blackhawk om de vacature van DeBrincat op te vullen. Dominik Kubalik is een 28-jarige Tsjech, begint aan zijn vijfde seizoen in de NHL en opende in 2019-2020 zijn rekening met een 30-goal season in Chicago.
Er was nog meer aanvallende versterking onderweg. Vladimir Tarasenko hoopt bij de Senators de nare smaak van zijn kortstondige verblijf bij de Rangers weg te spoelen. Met 8 goals en 21 punten in 31 wedstrijden was het statistisch nog best te doen. De eliminatie in de eerste ronde van de play-offs kwam echter hard aan in MSG. Tarasenko wilde meedoen om de prijzen. Dit lukte niet in NY maar het is de vraag of de Senators die volgende stap al gaan zetten.
Dat er een hoop talent rondloopt, staat buiten kijf. Naast de al genoemde Stutzle en Brady hebben ze nog de 24-jarige Joshua Norris, de één jaar oudere Drake Batherson en Shane Pinto die pas 22 is. Stuk voor stuk spelers die hebben bewezen op het hoogste niveau te kunnen scoren. Norris, een speler die ze te danken hebben aan de Erik Karlsson-trade naar San Jose, vond bijvoorbeeld in 2021-2022 al 35 keer het net. Helaas voor alle partijen was het product van het USNTDP vorig jaar langdurig geblesseerd.
Of de aanval van Ottawa ook diep genoeg is om een serieuze gooi naar de play-offs te doen, is even de vraag. De beoogde vierde lijn met Parker Kelly, Mark Kastelic en Zack MacEwen lijkt op het eerste oog niet overdreven productief. Dit hoeft geen probleem te zijn, maar het kenmerk van sterke teams is doorgaans dat die beschikken over vier aanvalslijnen die elkaar uitstekend aanvullen. Coach D.J. Smith, die ondanks de magere jaren gewoon mag blijven zitten, beschikt over drie prima lijnen en één waarbij ook hij zijn vraagtekens zal hebben.
LET OP SANDERSON!
Ook defensief hebben ze over talent niets te klagen in de hoofdstad van Canada. Thomas Chabot is inmiddels een gevestigde naam. De blueliner wordt al vanaf zijn eerste stappen in de NHL gezien als de natuurlijke opvolger van Erik Karlsson in Ottawa. Helaas is het Chabot, 14 goals en 41 assists in 2018-2019, nog niet gelukt om een seizoen lang fit te blijven. Dat lot blijft hem ook nu niet bespaard, want een polsblessure speelt Chabot parten.
Het mooiste diamantje van alle blueliners luistert naar de naam Jake Sanderson. De 21-jarige Amerikaan is ook een product van het National Team Development Program en begint aan zijn tweede jaar op het hoogste niveau. Dat ze het in hem zien zitten, werd op 6 september eens te meer duidelijk. Sanderson tekende op die dag een contract tot de zomer van 2032. Hij gaat vanaf volgend jaar jaarlijks $ 8,05 miljoen verdienen. We kunnen zonder meer stellen dat Jake Sanderson wordt gezien als één van de belangrijkste bouwstenen voor de toekomst.
Travis Hamonic is de enige dertiger op de blauwe lijn. De voormalig second-rounder van de Islanders verlengde zijn verblijf in Ottawa deze zomer met nog eens twee seizoenen. Sinds de afgelopen trade deadline mag hij Jakob Chychrun zijn teamgenoot noemen. Er was een heuse soap ontstaan rond de nog altijd pas 25-jarige Canadees, maar aan het einde van het verhaal streek hij neer in Ottawa. Chychrun zal waarschijnlijk met Chabot het top defensive pair gaan vormen.
FINSE REDDER?
Dan zijn we aangekomen bij het hoofdpijndossier van de Senators in 2022-2023. Cam Talbot was gehaald als de beoogde starter, maar met een .898 sv% had hij niet zijn beste jaar. Van hem weten we ook dat hij niet de fitste goalie van allemaal is, dus is een goede backup cruciaal. En juist daar zat het probleem. De Senators gebruikten niet minder dan zeven goalies vorig seizoen en slechts één daarvan keert dit jaar terug.
Anton Forsberg speelt wederom de tweede viool, want Joonas Korpisalo werd vastgelegd om het leeuwendeel van de wedstrijden voor zijn rekening te nemen. De 29-jarige Fin heeft wisselvallige jaren in Columbus achter de rug, waarin hij goede prestaties afwisselde met minder goede cijfers. Weet hij zijn spel op orde te krijgen en constanter te worden, dan hebben de Senators de komende jaren wat betreft de positie tussen de palen een zorg minder.
VOORSPELLING 2023-2024: TIJD OM DE DREMPEL OVER TE STAPPEN
Onlangs weigerde Pierre Dorion zijn team bij voorbaat de play-offs in te praten toen hem gevraagd werd of dit roster daar klaar voor was. De GM legt daarmee weinig druk bij coach Smith, maar is ook bescheiden. In Ottawa hebben ze namelijk een roster dat zich wel degelijk kan meten met de betere teams in de Atlantic Division. Het is echter wel een divisie waarin een wisseling van de wacht aanstaande is.
Ottawa is één van de clubs die azen op de troon die nu nog bezet wordt door teams als de Bruins, Lightning, Panthers of Maple Leafs. Voor de Senators is dat zeker een reëel scenario, want het talent voor een coup is zeker aanwezig. Stutzle en Tkachuk krijgen op de eerste lijn nu gezelschap van Tarasenko, waardoor D.J. Smith beschikt over één van de beste aanvalslijnen in de NHL. Met Giroux, Norris, Pinto en Kubalik zit het ook achter die lijn wel snor.
Veel zal dan ook afhangen of Korpisalo de juiste vorm te pakken krijgt. Defensief zat Ottawa vorig seizoen aan de bovenkant van het rechterrijtje in de League. Dit seizoen lijkt dat wat beter op orde en moeten de Senators in staat zijn het gat te dichten met de gevestigde orde. Het is aannemelijk dat ze in Ottawa in het voorjaar weer mogen gaan genieten van de play-offs. Er moet dan echter niet te veel tegenzitten, want de concurrentie in deze divisie – en de Eastern Conference als geheel – is hevig!
Cover photo: Marc DesRosiers/USA TODAY Sports
