Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag is ’t de beurt aan een mogelijke revelatie in 2022-2023: Ottawa Senators.
2021-2022: NOG ÉÉN KEER IN DE MARGE
De fans in Ottawa wisten dat ze nog een keer door de zure appel heen moesten bijten. Ze wisten dat hun ploeg talentvol was in 2021-2022, maar nog te jong om daadwerkelijk een rol van betekenis te spelen. Brady Tkacuk (30G, 37A), Tim Stutzle (22G, 36A) en Joshua Norris (35G, 20A) klopten heel hard op de deur, maar coach D.J. Smith wist ook maar al te goed dat al die diamantjes nog geslepen moesten worden. Jeugd is wisselvallig en dat gold zeker voor Ottawa. Op een goede dag wonnen ze van teams als de Maple Leafs, Hurricanes en zelfs de Avalanche, maar op een slechte dag werd met 1-5 verloren van de Blackhawks.
Je hoort het vaak. Een seizoen kun je niet winnen in de eerste weken, maar wel verliezen. Dit ging zeker op voor de 2021-2022 Ottawa Senators. Slechts 4 van de eerste 20 wedstrijden werden gewonnen en in de gehele maand november stapten de Senators slechts één keer als winnaar van het ijs. Het hielp ook niet dat starters Anton Forsberg en Matt Murray elk een GAA van boven de 4.00 noteerden. Overigens wist het coronavirus in die tijden de weg naar Ottawa ook aardig te vinden. Een aantal duels van de Sens moest verplaatst worden.
OVERLIJDEN EIGENAAR
Hoe betrekkelijk slechte resultaten zijn, werd duidelijk op 28 maart 2022. Op die dag overleed Eugene Melnyk. De Canadees was sinds 2003 eigenaar van de Senators en maakte in die hoedanigheid mee hoe de club in 2007 de Stanley Cup Final verloor van de Ducks. In 2015 onderging de zoon van Oekraïense ouders een levertransplantatie, maar het is onduidelijk waar de 62-jarige Melnyk aan gestorven is. Het team speelde de rest van het jaar met zijn initialen op ’t shirt.
DORION PAKT DOOR IN OFFSEASON
Pierre Dorion weet best dat hij niet de populairste man in Ottawa is. Toch zullen veel mensen hem na deze zomer een stuk sympathieker vinden. Natuurlijk moet het op ’t ijs allemaal nog waargemaakt worden, maar de general manager gaf coach D.J. Smith in elk geval een puike gereedschapskist om mee te werken. Dorion transformeerde deze zomer een team dat lang het lachertje in de NHL was in een ploeg die zomaar de play-offs kan gaan halen.
Al in de eerste week van juli maakte Dorion zijn eerste move. En daarbij legde hij al dan niet bewust de intenties van de Blackhawks bloot. Velen zagen in Alex DeBrincat een bouwsteen voor de toekomst in Chicago, maar op 7 juli vond de aanvaller zichzelf opeens terug op het roster van de Senators. In ruil voor een first-round pick in 2022, een second-round pick in datzelfde jaar en een third-rounder in 2024 deden de Blackhawks hun jonge aanvaller van de hand. Tegelijk verscheen er een glimlach op de lippen van de Sens-fans.
Een paar dagen voor free agence losbarstte, zwaaiden de Senators Matt Murray uit. De goalie kon niet echt imponeren in de Canadese hoofdstad, maar het was Dorion vooral om het salaris te doen. De in Minnesota ontevreden Cam Talbot werd gehaald als vervanger. Kwalitatief doen de twee elkaar niet veel, maar Talbot is een miljoen dollar goedkoper. Dat geld kwam (en dat uit de trade van Connor Brown naar Washington) goed van pas op 13 juli, de dag waarop de free agents vastgelegd konden worden.
GIROUX VERRAST
Tijdens de trade deadline dook zijn naam al om de haverklap op, maar dit keer was Claude Giroux snel van de markt. De voormalig captain van de Flyers zette zijn handtekening onder een contract dat hem de komende drie seizoenen speler van de Senators maakt. Hij gaat $ 6.5 miljoen per jaar verdienen en dat is bijna $ 2 miljoen minder dan in Philly. Van een afstand is dit misschien een opmerkelijke keuze, maar Giroux heeft goed opgelet. Hij weet ook dat de Senators over grote talenten niet te klagen hebben.
Die talenten waren de volgende zetten in het schaakspel van Dorion. Brady Tkachuk werd vorig jaar al langer vastgelegd en deze zomer was het de beurt aan Tim Stutzle en Joshua Norris. De 20-jarige Duitser, vorig jaar goed voor 22 goals en 58 punten, zette vorige week zijn krabbel onder een lucratief contract ter waarde van ruim $ 8.3 miljoen per jaar. Stutzle blijft daarmee tot medio 2031 in Ottawa zijn wedstrijden spelen. Norris, onderdeel van de Erik Karlsson-trade, scoorde 35 goals vorig seizoen en verbond ($ 7.9 AAV) zich eveneens voor acht seizoenen aan de Senators.
PUZZEL BIJNA COMPLEET
Een Stanley Cup op heel korte termijn zit er voor deze Senators niet in, maar we kunnen niet anders zeggen dan dat ’t lelijke eendje van weleer bezig is uit te groeien tot een prachtige zwaan. D.J. Smith zal zich de dagen nog wel herinneren dat hij met een oude, afgedankte auto het moest opnemen tegen de supercars van deze wereld. Die tijd lijkt definitief voorbij. Op een goede dag kunnen deze Senators het elk team in de league moeilijk maken, maar zoals voor meer teams in de onderste regionen geldt: talent is mooi, maar ook wisselvallig.
Met onder meer Stutzle, Norris, Giroux, Tkachuk en DeBrincat heeft Smith al veel aanvallende smaken. De 24-jarige Drake Batherson klopt de laatste seizoenen echter ook hard op de deur en dan hebben we het nog niet gehad over voormalig first-rounder Shane Pinto. De potentie is er zeker. Het is echter de vraag of de aanval diep genoeg is om serieus aanspraak te maken op een wildcard. In Giroux is er, naast een pak kwaliteit, in elk geval ook de broodnodige ervaring aan de offense toegevoegd.
DEFENSIEVE (ON)ZEKERHEID
Defensief behoorden de Senators vorig seizoen tot de grauwe middenmoot. In maart van dit jaar werd Travis Hamonic in ruil voor een third-round pick overgenomen van de Canucks. De degelijke blueliner begint nu aan zijn eerste volledige seizoen in de Canadese hoofdstad. Dorion hoopt dat de defensie een wat solider indruk maakt met Hamonic naast Thomas Chabot. De voormalig first-rounder uit Quebec wordt al jaren gezien als de natuurlijke opvolger van Erik Karlsson in Ottawa. Helaas lukt ’t Chabot nog niet om een volledig seizoen fit te blijven.
Cam Talbot speelt ook een belangrijke rol in de jacht op succes. Vorig seizoen gebruikte Smith vier goalies over het gehele seizoen en samen kwamen ze tot een .904 sv% en 3.04 GAA. Talbot heeft inmiddels negen jaar ervaring in de NHL en komt tot een gemiddeld save percentage van .915 en een 2.63 GAA. Samen met Anton Forsberg, wiens statistieken vorig seizoen in de buurt kwamen bij die van Talbot, moet hij een betrouwbaar tandem onder de lat gaan vormen.
2022-2023: AL KLAAR VOOR DE PLAY-OFFS?
Ottawa heeft de pech dat het zich in de sterke Atlantic Division bevindt. De Senators zijn nog niet opgewassen tegen de Panthers, Lightning of Maple Leafs. Ook de ervaren Bruins lijken nog een maatje te groot. Daarbij zaten ook de Red Wings niet stil dit offseason en beschikken ze in Buffalo en Montreal eveneens over interessante talenten. De verwachting is dan ook dat de Senators hun langste tijd in de kelder wel hebben gehad. Daarnaast is het bijna onmogelijk om in te schatten waar op de ladder de Senators zich momenteel bevinden.
Met ’t aantrekken van DeBrincat, Giroux en Talbot zijn de ambities in elk geval duidelijk. Dorion wil met zijn Ottawa Senators binnen afzienbare tijd weer een relevante rol spelen in de NHL. Of ze dit seizoen al tegen een wildcard aanschurken, hangt af van de verdere ontwikkeling van de talenten. En de fitheid van Chabot. De eerste stappen richting een mooie toekomst zijn in elk geval gezet en het is te hopen dat ze niet in paniek raken als het onverhoopt niet lukt om de play-offs te halen dit seizoen.
Cover photo: Marc DesRosiers/USA TODAY Sports
