Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die in het offseason alleen maar raak lijkt te hebben geschoten: Detroit Red Wings.
2021 – 2022: TEKENEN VAN HERSTEL EN BREAKOUT PARELS
Detroit Red Wings sloot afgelopen mei andermaal een seizoensboek, zonder zich te hebben geplaatst voor het postseason. De franchise uit het noorden van de Verenigde Staten miste hiermee alweer voor de zesde maal op rij het toetje van het seizoen. Debet aan dit verhaal is de transformatie waar de Wings zich middenin bevinden.
Toch waren in het seizoen 2021 – 2022 de eerste tekenen van herstel zichtbaar. Met een 32-42-10 record eindigde de ploeg uit Motown op de zesde plaats in de Atlantic Division, maar kenmerkte het herstel zich vooral in de ijzersterke optredens van onder meer Dylan Larkin en Tyler Bertuzzi. Captain Larkin heeft zich als echte leider ontwikkeld in de Little Caesars Arena. Met 69 punten (31 goals, 38 assists) eindigde de 25-jarige Amerikaan bovenaan het franchiseklassement. Ondanks het missen van een aantal series door de niet-gevaccineerde status, imponeerde ook Tyler Bertuzzi in het rood-witte tricot — 30 goals, 32 assists —.
Alle ogen in Detroit waren echter gericht op de rookieseasons van Lucas Raymond en Moritz Seider. De first-rounders van 2019 en 2020 waren vanaf dag één een bepalende factor en noteerden onder aan de streep respectievelijk 57 en 50 punten. Als klap op de vuurpijl won Moritz Seider op 22 juni de Calder Trophy. De 21-jarige blue-liner werd de eerste Red Wing sinds Roger Crozier in het seizoen 1964 – 1965, die de Calder Trophy in ontvangst nam. De Duitser eindigde op het hoogste schavot der rookies in aantal assists (43), powerplay punten (21) en average time on ice (23:03). In de final three rekende Seider af met kersvers NHL ’23 coverspeler Trevor Zegras en Michael Bunting.
NIEUWE COACH, NIEUWE ELAN
In menig nieuwsbulletin worden GM Steve Yzerman en rechterhand Nicklas Lidström geroemd om de keuzes die in de afgelopen jaren zijn gemaakt. Iedere beslissing wordt beschouwd als een logische en balanceert perfect tussen de statussen ’risky’ en ’safe’. De transitie in Michigan lijkt in een ware stroomversnelling te zijn geraakt, want het Front Office was één van de meest actieve in het offseason tot nu toe.
Te beginnen met de aanstelling van Derek Lalonde als vervanger voor de vertrokken Jeff Blashill. Het wordt voor de 50-jarige Amerikaan zijn eerste baan als head coach van een NHL franchise. Na stints als head coach in onder meer de ECHL, was de in Brasher Falls geboren Lalonde assistent bij Tampa Bay Lightning (2018 – 2022), waar de Amerikaan een belangrijke schakel was in de back-to-back Stanley Cup winsten.
Grappig detail: Jeff Blashill wordt vanaf komend seizoen assistent in.. Tampa Bay!
‘THE YZERPLAN’
Op de aanvalslijn schoot Yzerman driemaal in de roos. David Perron, Andrew Copp en Dominik Kubalik streken allen als Free Agent neer in Motown. Het Front Office speelt hiermee in op de eenzijdigheid van het voorbije seizoen (Bertuzzi-Larkin-Raymond). David Perron komt over vanuit St. Louis en neemt met zijn 34 lentes de nodige (Stanley Cup) ervaring mee. Vorig seizoen was de winger goed voor 57 punten (27 goals, 30 assists) en tekende een tweejarige deal — $4.75 miljoen AAV —. Andrew Copp ondertekende op zijn beurt een vijfjarig contract ter waarde van $28.125 miljoen dollar — $5.75 miljoen AAV —. De centre werd in 2013 door de Jets gedraft en werd tijdens de voorbije Trade Deadline naar de Rangers getrade. Naast zijn kwaliteiten op het ijs, is de local (geboren in Michigan) nu al geliefd bij de fans in Detroit.
Dominik Kubalik is wellicht de meest interessante, aanvallende signing dit het voorbije offseason. De 27-jarige winger komt over vanuit Chicago en is er alles aan gelegen om zijn vorm van het rookieseason 2019 – 2020 (Calder Trophy finalist) weer terug te vinden. Gedurende de COVID-seizoenen was zijn groove enigszins verdwenen, maar excelleert de Tsjech op de powerplay.
BROODNODIGE VERSTERKING OP DE BLUE-LINE
De blue-line van het voorbije seizoen is kort te beschrijven als ’Moritz Seider en de rest’. Met de komst van onder meer Ben Chiarot, Olli Maatta en Mark Pysyk versterkt Yzerman ook defensief meer dan behoorlijk het roster.
Ben Chiarot tekende voor vier jaar — $4.75 miljoen dollar AAV — en komt over vanuit Montreal. De 31-jarige blue-liner speelde een belangrijke rol in de Stanley Cup run van 2021, maar is over de statsbreedte niet meer de Chiarot van een aantal jaar geleden. Aan de linkerkant zijn de ogen gericht op aanwinst Olli Maatta. Met het vertrek van Danny DeKeyser heeft het er alle schijn van, dat de 28-jarige Fin de partner-in-crime van Seider wordt. Mark Pysyk komt over vanuit Buffalo, maar mist de eerste maanden door een gescheurde achillespees.
Onder de lat verwelkomt Derek Lalonde Ville Husso als nieuwe goalie. In het spoor van David Perron komt de Fin over vanuit St. Louis en tekende voor drie jaar — $4.75 miljoen AAV —. Samen met Alex Nedeljkovic vormt hij de Red Wings tandem het komende seizoen. De 26-jarige sluitpost was niet de goalie van zijn Calder Trophy seizoen, maar liet geregeld zijn klasse zien.
Naast Husso strijkt ook landgenoot Jussi Olkinuora neer in Detroit. De 31-jarige Fin tekent voor één jaar en werd tijdens het voorbije World Championship verkozen tot beste goalie van het toernooi. Niet zo gek met een .948 sv% en een 8-0-0 record.
2022 – 2023: STRIJDEN OM WILDCARD
De Red Wings zullen beter voor de dag komen dan het voorbije seizoen. Toch zullen er een aantal puzzelstukjes op de juiste plaats moeten vallen, om mee te kunnen doen om een plek in de playoffs. Zeker in de sterke Atlantic Division zijn een aantal concurrenten er niet op achteruit gegaan.
Wellicht is de wens de vader van de gedachte, maar de redactie van SportAmerika schaart ze toch in het rijtje wildcard outsiders het komende seizoen. Let vooral op de boomlange blue-liner Simon Edvinsson. De Zweed werd vorig jaar als zesde overall door Detroit gedraft en is een van de meest veelbelovende defensieve talenten ter wereld. Simon Edvinsson – Moritz Seider op een toekomstig eerste lijn: Finger lickin’ good.
Coverfoto: DAVID GURALNICK, DETROIT NEWS
