Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag de franchise die een aantal jaar na de beroemde brief weer aanhaakt bij de top: New York Rangers.
2021 – 2022: EERSTE PLAYOFF OPTREDEN SINDS 2017 EINDIGT IN CONFERENCE FINAL
Toegegeven. In het seizoen 2019 – 2020 werd de qualifying round gehaald, maar het bleef echter bij deze amuse van het postseason (0-3 verlies tegen Carolina Hurricanes). Het voorbije seizoen was er weer één waar de fans zo naar hebben verlangt. Met Artemi Panarin (96 punten) en Mika Zibanejad (81 punten) als puntentandem, Chris Kreider als goalmachine (52 goals), Adam Fox op de blue-line, maar bovenal een waanzinnig sterke Igor Shesterkin.
De Russische goalie noteerde in het regular season een .935 sv% en een 2.07 GAA. Met 96.25% van de stemmen hield de 26-jarige Shesterkin in de strijd om de Vezina Trophy onder meer Jacob Markstrom en Juuse Saros achter zich. En passant kreeg de New Yorkse goalie voor het eerst een uitnodiging voor de All-Star Game.
In zijn totaliteit was de prestatie van de Rangers met recht er een van het team. Onder de vleugels van nieuwe head coach Gerard Gallant was een 52-24-6 record goed voor 110 punten en een tweede plaats in de Metropolitan Division.
STRANDEN IN HET ZICHT VAN DE HAVEN
Zoals gezegd was het even geleden, dat de Rangers zich weer mochten melden voor ‘the real deal’. Na een spannende serie tegen Pittsburgh Penguins (4-3) — met onder meer een triple overtimer in Game 1 —, werd in de tweede ronde met diezelfde cijfers afgerekend met divisiewinnaar Carolina Hurricanes.
In de Conference Final trof het titelverdediger Tampa Bay Lightning. Brutaal namen de mannen van Gerard Gallant een 2-0 voorsprong, maar bleek de ervaring aan de kant van Tampa Bay uiteindelijk de doorslag te geven. In iedere wedstrijd bleven de Rangers dicht in de buurt en rook het aan overwinning drie in de serie. Desondanks trokken de Bolts de titel in de Eastern Conference met 4-2 naar zich toe.
DRUKKE WEKEN VOOR CHRIS DRURY
Het waren drukke weken voor GM Chris Drury aan het begin van het offseason. Een flink aantal spelers trokken de deuren van de Madison Square Garden achter zich dicht en werd het roster op de schop gegooid. Toch kun je stellen dat onder aan de streep de ploeg van Gerard Gallant relatief hetzelfde is gebleven. Andrew Copp (Detroit Red Wings), Frank Vatrano (Anaheim Ducks) en Tyler Motte (Ottawa Senators) waren allen gehaald voor de kortetermijn en bovendien allen Free Agent.
Ryan Strome daarentegen is er wel een die pijn zal doen bij de fans. De 29-jarige Canadees was sinds het seizoen 2018 – 2019 actief in het shirt van de Rangers en was in al die jaren een gewaardeerde centre op de tweede lijn. Om dat gat op te vullen komt Vincent Trocheck naar ’the Big Apple’. De 29-jarige Amerikaan tekende op 13 juli een zevenjarig contract met een $5.625 miljoen AAV en komt over van divisiegenoot Carolina Hurricanes. Op de vierde lijn krijgt Gerard Gallant de beschikking over Ryan Carpenter — één jaar, $750K —. De forward verdeelde vorig seizoen zijn speelminuten over Chicago Blackhawks en Calgary Flames en is vooral een diepteversterking.
Nadat backup goalie Alexander Georgiev in ruil voor Draft picks naar Colorado Avalanche werd getrade, kon het Front Office op zoek naar een nieuwe ’nummer twee’. Uiteindelijk strikte men Jaroslav Halak, die afgelopen seizoen in Winnipeg actief was. De Slowaak bewees een stabiele factor tussen de palen te zijn met een .916 sv% en zal een mooie tandem vormen met Shesterkin. Daarnaast werd ook nog Louis Domingue gecontracteerd. ’Chef Domingue’ komt over vanuit Pittsburgh en staat vooralsnog als derde goalie op de korrel.
2022 – 2023: WEDEROM MEEDOEN OM DE KNIKKERS
Met de juiste mix van spelers, kwalitatief sterke offensieve lines, een jonge en talentvolle blue-line en een MVP onder de lat, moet het heel gek lopen willen de Rangers zich niet in het postseason melden. Mits alles op de juiste plek van de puzzel valt, zijn de Rangers zonder meer een klant voor de divisietitel in de Metropolitan Division en bovendien de Stanley Cup.
Bijzondere aandacht gaat uit naar het duo Alexis Lafreniere – Kaapo Kakko. De first en second overall van respectievelijk 2019 en 2020 zullen nu moeten gaan schijnen. Met een first-line voor Kakko in de prognoses, zijn veel ogen in New York gericht op de Fin.
Coverfoto: Charles Wenzelberg/New York Post
