Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag is ’t de beurt aan een gevallen grootmacht: New Jersey Devils.
2021-2022: ZO LEK ALS EEN MANDJE
Een blik op de gemiddelde leeftijd zegt al veel over de New Jersey Devils van vorig seizoen. Met een gemiddelde leeftijd van 26.6 jaar waren de Ottawa Senators jong, maar de Devils gingen daar nog bijna een vol jaar onder zitten. Met 26 goals en 73 punten was de nu 24-jarige Jesper Bratt topscorer van ’t keurkorps van Lindy Ruff.
Tomas Tatar kwam aan 15 goals en 30 punten en was de enige dertiger bij de eerste tien op de topscorerslijst. De Slowaak werd op 1 december 2021 31 jaar. Na jaren waarin de ene teleurstelling de andere opvolgde, geeft het management de laatste jaren het woord aan de jeugd. Succes leverde dat vorig seizoen nog niet op, maar interessant was het wel.
JONKIES TONEN ZICH
Na Bratt volgden op de lijst in Nico Hischier en Jack Hughes twee voormalig first-overall picks. Hughes kon in zijn eerste twee seizoenen de verwachtingen niet waarmaken, maar klopte in 2021-2022 serieus op de deur. Helaas werd de jonge aanvaller ook geplaagd door blessureleed. Yegor Sharangovich was een zeer aangename verrassing. In de draft van 2018 werd de centre uit Minsk pas in de vijfde ronde gekozen, maar de Wit-Rus lijkt meer en meer een steal te zijn. In een periode tussen 8 februari en 28 februari liet ’t jonge grut zien waar ze toe in staat zijn. In zeven wedstrijden vonden ze niet minder dan 37 keer het net.
Aanvallend was het allemaal ook nog best te pruimen wat New Jersey liet zien. Dat was zeker niet het geval bij de goalies. Lindy Ruff liet maar liefst zeven sluitposten de revue passeren en de één was nog slechter dan de ander. Jonathan Bernier speelde tien wedstrijden en kwam als enige boven de .900 sv% (.902). Samen kwamen de zeven tot een .886 sv% en 3.52 GAA. Om het zwakke punt van de Devils van vorig seizoen te ontdekken, is een grondige analyse dus niet nodig.
GERICHTE VERSTERKINGEN
Tom Fitzgerald wist wat ‘m te doen stond deze zomer. De GM weet ook dat je bij ’t bouwen van een huis begint met een stevig fundament. Of in dit geval een goede goalie. Het drijfzand van vorig seizoen moest worden vervangen door sterk, gewapend beton. Of ze dit in Vitek Vanecek inderdaad hebben gevonden, is nog maar de vraag. In ruil voor twee draft picks werd de 26-jarige Tsjech overgenomen van de Capitals. In 79 wedstrijden voor Washington noteerde Vanecek een .908 sv% en gemiddeld een 2.68 GAA. De Devils gaan er wel wat op vooruit, maar grote sprongen maken ze niet.
Het was niet de enige versterking die deze zomer de weg naar New Jersey wist te vinden. In de persoon van Erik Haula werd, in ruil voor de rechten van Pavel Zacha, ervaring aan de jonge groep aanvallers toegevoegd. Vorig seizoen in Boston was de 31-jarige Fin goed voor 18 goals en 44 punten. De eveneens 31-jarige Ondrej Palat is misschien wel de belangrijkste aanwinst. De man die voor de Tampa Bay Lightning de laatste jaren zo vaak beslissend was, tekende als free agent voor de Devils.
AFSCHEID VAN P.K.
Defensief nam de club afscheid van P.K. Subban, die al enige tijd op zijn retour is maar nog wel tot de absolute grootverdieners behoorde. Dit gaf Fitzgerald de ruimte om tot een akkoord met de Pittsburgh Penguins te komen. John Marino ontwikkelde zich daar tot een gewaardeerde kracht op de blauwe lijn, maar in Pittsburgh lagen de prioriteiten in het vastleggen van onder meer Evgeni Malkin.
In ruil voor Ty Smith hielpen de Devils om ruimte te maken in het salarishuis. Met Marino in de gelederen wordt het defensief weer wat degelijker. Op den duur moeten ook Simon Nemec (second overall 2022) en Luke Hughes (fourth overall 2021) daar hun bijdrage aan gaan leveren.
MEER BALANS
We kunnen stellen dat Lindy Ruff met een beter roster gaat werken dan in 2021-2022. Bij vlagen toonden de Devils vorig seizoen hun aanvallende klasse al. Met de komst van Palat en Haula is dat deel van ’t team alleen maar sterker geworden. Toch zullen de ogen vooral gericht zijn op de spelers die er al waren. Ondanks blessureleed was Jack Hughes serieus aan het doorbreken en captain Nico Hischier heeft zijn beste seizoen in de League achter de rug. En is ook nog altijd slechts 23 jaar.
Zij zijn ook de enige offensieve spelers, naast Palat, die in het bezit zijn van een meerjarig contract. De term “doorselecteren” zal dus regelmatig vallen in het Prudential Center. Jesper Bratt wordt een RFA in 2023, Miles Wood zelfs een UFA en kan Sharangovich komend seizoen bevestigen dat hij een speler voor de lange termijn is? En krijgt bijvoorbeeld een Alexander Holtz, seventh overall in 2020, een kans in de hoofdmacht?
HAMILTON AAST OP EERHERSTEL
De general manager heeft wat pijnpuntjes aangepakt, maar nog altijd loopt de defensie niet over van kwaliteit. Na zijn uitstekende jaren bij de Hurricanes werd veel verwacht van Dougie Hamilton, maar met 9 goals en 30 punten viel zijn eerste seizoen niet mee. Zijn -19 rating was daarnaast de slechtste in zijn loopbaan. In 2015-2016, toen in Calgary, dook deze statistiek voor het laatst in het negatieve. De tombola onder de lat hielp waarschijnlijk ook niet mee, maar we kunnen niet anders zeggen dan dat Dougie Hamilton iets heeft recht te zetten.
Toch lijkt Hamilton niet op te duiken in het top defensive pair. Die eer zou gaan naar Ryan Graves en Damon Severson. De twee zijn verdedigend wat degelijker dan Hamilton, die de drang naar voren constant voelt. Overigens zijn ook Graves en Severson na dit seizoen free agent. De heren zullen hun stinkende best willen doen om in New Jersey of elders een mooi contract voor de komende jaren af te dwingen. Met talentvolle verdedigers als Nemec en Hughes in de organisatie zal dat eerste nog niet meevallen.
2022-2023: OP DE AANVAL!
Lindy Ruff mag best iets verwachten van ’t aanvallende deel van zijn team. Hughes liet zich vorig seizoen goed zien en is nu weer een jaartje ouder. En voor hem en de Devils is het te hopen dat hij fysiek ook wat sterker is. De voormalig first-overall zal in Palat waarschijnlijk een nieuw maatje op de eerste lijn mogen verwelkomen. De Tsjech toonde zich bedreven in het scoren in grote wedstrijden, maar zelfs voor de versterkte Devils lijken de play-offs dit seizoen nog even een brug te ver. Daar brengt ook een lijn met bijvoorbeeld Erik Haula, Tomas Tatar en Andreas Johnsson geen verandering in.
Defensief is het namelijk nog veel te mager wat Ruff ten tonele brengt. Een aantal blueliners brengt voldoende punten op het bord, maar de verdedigende taken worden nog wel eens over het hoofd gezien. En Vanecek is daarbij ook niet de goalie die hen continu uit de brand helpt. Vanecek zal samen met Mackenzie Blackwood het tandem onder de lat gaan vormen. De 25-jarige Canadees deed het in 2018-2019 (.918 sv%) en 2019-2020 (.915 sv%) best aardig voor New Jersey, maar met een .892 en 3.39 GAA wist hij zich vorig seizoen niet te onttrekken aan de malaise.
Als de twee goalies – met nadruk op als – boven zichzelf uit kunnen stijgen, dan kan het voor de Devils zomaar een aantrekkelijke jaargang worden. Veel waarschijnlijker is echter dat ze daar nog even geduld voor moeten hebben.
Cover photo: Eric Hartline / USA TODAY Sports
