Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise in geldnood, maar wel met een speler die garant staat voor spektakel: Minnesota Wild.
2022-2023: 180 GRADEN GEDRAAID…
Na een uitstekend regulier seizoen in 2021-2022 volgde een roemloze aftocht in de play-offs tegen de St. Louis Blues. Met die teleurstelling nog vers in het geheugen begonnen de Minnesota Wild in oktober 2022 aan het nieuwe seizoen. Er was hoop op iets moois en misschien was ’t wel meer dan hoop alleen. De wedkantoren hadden best een hoge pet op van de ploeg en zetten hen in hetzelfde rijtje als de Golden Knights, Penguins, Flames en Rangers. Niet heel vreemd, want in de Twin Cities loopt natuurlijk ene Kirill Kaprizov rond. De Rus had net een seizoen met 47 goals en 108 punten achter de rug en was op zoek naar meer.
Kaprizov maakte echter kennis met de harde wetten van de topsport. Aan de top komen is één, maar er blijven is minimaal zo moeilijk. Ja, de Rus schoot opnieuw veertig keer met scherp, maar zijn puntentotaal stokte bij 75. Zijn 67 gespeelde wedstrijden bewijzen dat ook fitheid een dingetje was. Matt Boldy was één van zijn adjudanten, die 31 keer doel trof. De nu 22-jarige winger bevestigde daarmee dat zijn sterke debuutseizoen geen toeval was. Het was echter een goalie die de meeste indruk van allemaal maakte.
Filip Gustavsson was overgekomen van de Senators en was bij tijd en wijle magistraal tussen de palen. De Zweed tekende voor een .931 save percentage en was er mede debet aan dat de Wild, in tegenstelling tot een jaar eerder, in de top van de NHL eindigde wat betreft tegentreffers. In 2021-2022 was het juist de aanval die – letterlijk en figuurlijk – goed scoorde.
KAPRIZOV DRAAGT DE AANVAL
Die aanval zal ook in het nieuwe seizoen weer gedragen moeten worden door Kirill Kaprizov. Daarmee zeggen we niets nieuws, want de 26-jarige Rus heeft zich ontpopt tot één van de beste spelers in de NHL. In 2021 won Kirill The Thrill de Calder Trophy, liet dat volgen door ’t beste seizoen ooit van een Wild-speler. Na een seizoen met wat fysieke ongemakken en toch nog 40 goals zag Kaprizov opnieuw hoger mikken. Hij wil weer naar die 100-punten grens alleen is het de vraag of dit realistisch is. De kwaliteiten van Kaprizov zelf staan buiten kijf, maar van de mensen om hem heen zijn we minder zeker.
Matt Boldy en Joel Eriksson Ek zullen hun goals wel blijven maken. Die laatste begint aan zijn achtste seizoen bij de Wild, maar is pas de laatste jaren aan het scoren geslagen. Een gelukje voor de organisatie, want nadat Eriksson Ek zijn handtekening zette, noteerde hij al twee seizoenen met minstens 20 goals. Daarvoor tikte hij niet eens de dubbele cijfers aan. De Zweed staat nu voor ruim $ 5 miljoen op de loonlijst en was anders waarschijnlijk duurder geweest. Te duur voor de Wild, want GM Bill Guerin is wat salary cap betreft al een tijdje aan het koorddansen.
Die worsteling zorgde er onder meer voor dat spelers als Gustav Nyquist, Oskar Sundqvist, Ryan Reaves en John Klingberg al na een paar maanden de deur van het Xcel Energy Center weer achter zich dichttrokken. Hoewel Nyquist (5 punten) en Klingberg (4 punten) in de play-offs nog best van waarde waren, kon de Wild hen simpelweg niet betalen.
Ondanks die beperkte mogelijkheden hield Bill Guerin zich niet helemaal gedeisd tijdens free agency. De ervaren Pat Maroon konden ze voor “slechts” $ 800.000 aan het roster toevoegen. Maroon mag inmiddels 35 zijn, maar was de laatste jaren een belangrijk onderdeel van de machine in Tampa Bay. Daar hebben ze echter dezelfde sores als de Wild, waardoor Guerin zijn kans schoon zag.
ERVARING TE OVER…
Maroon kan niet alleen op het ijs een belangrijke rol vervullen, maar vooral ernaast. De naam van Matt Boldy kwam al een paar keer voorbij. Met 31 goals bewees de winger vorig seizoen een neusje voor de goal te hebben in de NHL, maar met zijn 22 jaar is Boldy ook nog erg jong. Hetzelfde geldt voor Marco Rossi. De Oostenrijker is ook 22, maar door vervelende blessures kon hij zijn klasse nog niet tonen op het hoogste niveau. Langzaam maar zeker zal de first-rounder van 2019 de druk voelen van het moeten presteren. Pat Maroon kan beide jonkies prima helpen met de bak aan ervaring die hij meeneemt.
Maroon staat daar echter niet alleen in en dat is voor de Wild een beetje ’t probleem. Mats Zuccarello, Marcus Johansson en Marcus Foligno zijn de dertig ook al (ruimschoots) gepasseerd, maar van hen wordt in Minnesota nog altijd een belangrijke rol verwacht. Met name Zuccarello maakte die verwachtingen vorig seizoen waar. De 36-jarige Noor was goed voor 22 goals en 67 punten en beloonde zichzelf met een nieuw contract.
Dat zijn cijfers waar Ryan Hartman direct voor zou tekenen. De voormalig Blackhawk kampte met blessureleed en kwam slechts 59 wedstrijden in actie in het reguliere seizoen. Een jaar eerder liet Hartman zien hoe productief hij kan zijn in 82 wedstrijden. Toen stokte de teller namelijk bij 34 goals.
KAN GUSTAVSSON HET OPNIEUW?
Defensief blonken ze in Minnesota wel uit vorig seizoen. De 219 tegengoals zaten dik onder het gemiddelde in de League, dat op 258 stond. Matt Dumba maakte tien jaar lang onderdeel uit van het defensieve korps, maar de 29-jarige Canadees begint bij de Coyotes aan een nieuwe fase in zijn carriere. Brock Faber is één van de aanstormende talenten die hem moet doen vergeten. Faber kwam in de zomer van 2022 over van de LA Kings in de trade die Kevin Fiala naar de westkust bracht. Faber werd drie jaar geleden in de tweede ronde van de draft opgepikt door de Kings en mocht vorig jaar al een beetje ruiken aan het grote werk.
Jared Spurgeon is ook in 2023-2024 de captain van de Wild. De 33-jarige blueliner begint aan zijn veertiende seizoen bij de club en beperkt zich niet alleen tot het verdedigen. Spurgeon heeft al zes seizoenen met minimaal tien goals achter zijn naam en twee jaargangen met meer dan 40 punten. Met de degelijke Jacob Middleton zal Spurgeon waarschijnlijk het eerste defensive pair gaan vormen. Jonas Brodin zal met zijn ervaring Faber bij de hand moeten nemen.
Calen Addison verlengde onlangs zijn contract met een jaar en werpt zich ook op als een defensief talent. Als junior en in de minors liet 23-jarige al zien erg productief te kunnen zijn en vorig seizoen mocht hij op het hoogste niveau 29 punten bijschrijven. Met de 31-jarige Jon Merrill heeft hij ook een solide verdediger naast zich die het fort moet bewaken.
De laatste pion op het bord luistert dit seizoen naar de naam Filip Gustavsson. Hij neemt de rol van starter over van Marc-Andre Fleury, bij wie ’t beste er wel af is. Flower hoopte na zijn kortstondig verblijf in Chicago nog een gooi naar de Cup te kunnen doen, maar ook de 38-jarige Fleury wint het niet van Vadertje Tijd. Hij zal genoegen moeten nemen met een rol op het tweede plan nadat Gustavsson zowel in het reguliere seizoen (.931 sv%) als de play-offs (.921 sv%) zijn visitekaartje gaf. Niet voor niets werd de Zweed op 31 juli langer vastgelegd door deze club.
VOORSPELLING 2023-2024: IN DE SCHADUW VAN STARS EN AVS
Met een goede Gustvsson, een Kaprizov in vorm en de nodige assistentie voor de Rus zal dit Minnesota genoeg punten pakken om de play-offs te bereiken. Ze lijken niet sterk genoeg om het Dallas en Colorado lastig te maken, maar ’t moet mogelijk zijn om de overige teams onder zich te houden. Al kunnen de Jets raar uit de hoek komen. De overige franchises in deze Central Division zijn vooral druk met zichzelf en hebben meer oog voor de toekomst dan het heden.
Vanaf deze plek raden we Guerin aan die toekomst toch ook met een schuin oog in de gaten te houden. Onder andere de komst van Fleury gaf aan dat ze in Minnesota dachten dat er in de tegenwoordige tijd iets moois mogelijk was, maar de tijd daarvoor raakt snel op. Hartman, Foligno, Maroon, Addison en Fleury zijn allemaal UFA na dit seizoen en gezien hun leeftijd wordt het tijd om door te schakelen.
Cover photo: David Berding/USA Today Sports
