Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag de franchise die met het aantrekken van andermaal een superster tien seizoenen na het winnen van de laatste Cup weer bij de contender window is aanbeland: Los Angeles Kings.
2022 – 2023: ONDANKS VROEGE EXIT STIEKEM HEEL GOED
In Los Angeles en omstreken is het zien en gezien worden. De mensen schromen niet om op de voorgrond te treden, maar deze Kings zijn een uitzondering. Vrijwel het gehele seizoen ging het in de Pacific over de Golden Knights, de scoringsdrang van McDavid en de verrassende Seattle Kraken. En dat terwijl de Kings onder de radar ontzettend goed presteerden en pas in de laatste weken hun kans op de divisietitel in rook op zagen gaan.
General manager Rob Blake heeft de laatste jaren een mooie symfonie gecomponeerd. Oudgedienden Anze Kopitar (28G, 74 punten) en Drew Doughty (43 assists) waren belangrijk, maar de jongere generatie klopt keihard op de deur. Adrian Kempe was topschutter met 41 goals en Kevin Fiala (23G, 49A) bleek een schot in de roos.
Defensief viel het wat tegen, maar dat probleem werd met de komst van Joonas Korpisalo enigszins uit de wereld geholpen. Al mogen we ook zeker Pheonix Copley niet vergeten. De relatief onbekende dertiger won 24 wedstrijden voor de Kings.
In de eerste ronde van het postseason wachtte het onderonsje met divisiegenoot Edmonton Oilers. De ploeg van head coach Jay Woodcroft was sinds de Trade Deadline begin maart één van de beste ploegen in de NHL en trok die lijn ook in de eerste ronde door (4-2). Het was voor de fans in Los Angeles een behoorlijk bittere pil, maar in vrijwel iedere categorie maakten de Kings een behoorlijke stap voorwaarts. Een hoop vertrouwen in de toekomst tot gevolg.
OFFENSE: PIERRE-LUC DUBOIS IN TOWN
Pierre-Luc Dubois is pas 25 jaar, maar gaat al aan zijn derde avontuur in de NHL beginnen. Hij wilde weg uit Columbus, had het wel gezien in Winnipeg en droomde van een carriere in Montreal. Dat laatste komt er voorlopig niet van. De begenadigde centre uit Quebec speelt de komende acht seizoenen voor een gemiddeld jaarsalaris van $ 8.5 miljoen zijn wedstrijden in het zilver-zwart van Los Angeles Kings. GM Rob Blake moest echter wel diep in de buidel tasten.
In de trade met de Winnipeg Jets kregen de Kings de grootste naam, maar hoeven we zeker geen medelijden te hebben met de Jets. In ruil voor de ontevreden Dubois kregen zij met Alex Iafallo en Gabriel Vilardi twee zeer interessante spelers. Prospect Rasmus Kupari komt eveneens over van de Kings, maar de voormalig first-rounder moet zich nog bewijzen in de NHL.
GM Rob Blake was in aanloop naar Free Agency echter al flink aan de rosterklus. Tweevoudig Stanley Cup winnaar en voormalig Kings first-rounder (2006) Trevor Lewis keert na een uitstapje Winnipeg en Calgary weer terug op het oude nest. Op de vierde lijn zal stofzuiger Lewis de penalty-kill moeten gaan upspicen.
VERLENGING ALL-TIME LEGENDE ANZE KOPITAR
Als klap op de vuurpijl was daar nog de tweejarige verlenging van Anze Kopitar. De Kings captain strijkt de komende 24 maanden $14 miljoen dollar op en staat nu tot en met het seizoen 2025 – 2026 op de loonlijst in LA. De regerend houder van de Lady Byng Trophy én Selke Award noteerde vorig seizoen in 82 wedstrijden 74 punten (28 goals, 46 assists). Op moment van schrijven staat de Kings-legende op de tweede plaats in het all-time Kings klassement in aantal wedstrijden (1292). Om het record van Dustin Brown te evenaren, heeft de 35-jarige Sloveen nog vier wedstrijden nodig.
Grote kracht bij de Kings is zonder twijfel het scorend vermogen. Philip Danault noteerde vorig seizoen zijn career best in aantal punten (54) en was ook Zweed Adrian Kempe op de brommer met 41 goals. In totaal passeerde vijf man de grens van twintig goals — Kempe, Kopitar, Arvidsson, Fiala en Vilardi –. Samen met oogappels Quinton Byfield en Arthur Kaliyev aan de zijkanten hebben de Kings met Dubois bovendien de gewenste diepte down the middle.
DEFENSE: VERJONGING IN DE MAAK
LA Kings leunt al sinds jaar en dag op het leiderschap van Drew Doughty, wat ook in het seizoen 2023 – 2024 niet anders zal zijn. Toch zijn er met het vertrek van beide Seans uit Los Angeles een hoop gaten te vullen. Zo werd Sean Durzi naar Arizona Coyotes getrade en vertrok Sean Walker naar Philadelphia Flyers. Daarentegen werd wel het contract van Vladislav Gavrikov met twee jaar verlengd — $11.75 miljoen dollar –.
Het biedt echter flink wat kansen aan een aantal upcoming prospects, met Brandt Clarke en Tobias Bjornfot in het bijzonder, om het gat op de derde lijn in te vullen. De 20-jarige Clarke werd in 2021 als achtste overall gedraft door LA en stond het voorbije seizoen als 19-jarige reeds negen keer op het ijs. Zijn grootste aandeel het voorbije seizoen had de Canadees in de OHL, waar hij in 31 wedstrijden op 61 punten (23 goals, 38 assists) eindigde.
Debet aan de defensieve stabiliteit in ’22 – ’23 was naast Doughty partner in crime Mikey Anderson. Na een aantal magere opstartjaren, kwam de potentie het voorbije seizoen boven drijven. In 77 wedstrijden noteerde de Amerikaan twintig punten (vijf goals, vijftien assists), maar was hij vooral in defensief opzicht een niet te missen schakel. Met 129 geblokte schoten en 162 hits was de 24-jarige Anderson een doorn in het oog van menig tegenstander.
Naast de oplossingen binnenskamers, trok GM Rob Blake extern Andreas Englund aan. Met een éénjarige deal ter waarde van $2 miljoen dollar krijgt de Zweed loon na werken na een prima seizoen verdeeld over Colorado Avalanche en Chicago Blackhawks. De 27-jarige Englund werd in 2014 door Ottawa gedraft, maar vertrok aan het begin van de COVID-pandemie richting Colorado Eagles. Op de depth chart wordt een rol op de derde lijn voor de Zweed weggelegd.
WISSELING VAN DE WACHT ONDER DE LAT
Het was een drukke week voor Rob Blake tijdens de voorbije Trade Deadline. De vele geruchten die te ronde gingen werden definitief bevestigd, toen long-life Kings goalie Jonathan Quick van de hand werd gedaan. De sluitpost trok echter een lange neus naar de zwarthemden, door in Las Vegas zijn derde Stanley Cup aan het palmares toe te voegen.
Met de vertrekken van Cal Petersen naar Philadelphia en Joonas Korpisalo naar Ottawa Senators, kwam Blake in zijn zoektocht naar een waardige partner voor Pheonix Copley uit bij good old Cam Talbot. De 36-jarige Canadees verslond de voorbije jaren diverse franchises, maar was na zijn overstap van Minnesota naar Ottawa geen schim meer van zichzelf. Het gehele seizoen spendeerde de goalie meer tijd in de ziekenboeg dan tussen de palen en kwam hij niet verder dan een 2.93 GAA en .898 sv%.
De tandem Copley – Talbot roept bij de trouwe volger van de NHL niet direct warme gevoelens op, maar als beide heren de vorm van weleer terug kunnen vinden, berg je dan maar.
VOORSPELLING: FAVORIETENROL IN HET WESTEN
Wellicht blazen we iets te hoog van de toren, maar Los Angeles Kings is klaar voor de race om de Cup. Toch hebben de zwarthemden met titelverdediger Vegas Golden Knights en eveneens kandidaat Edmonton Oilers een hoop concurrentie in de strijd om de divisietitel.
Toch zijn we (Dennis) van mening dat dit LA er klaar voor is. Het roster is er ondanks het vertrek van Iaffalo en Vilardi op vooruit gegaan en heeft Rob Blake ook op de blue-line prima geïnvesteerd.
LA fans opgelet: De race om de Stanley Cup (Final) is nu dan echt begonnen.
Cover photo: Ronald Martinez
