Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise die ’t vorig seizoen schopte tot de Western Conference Final en nu de lat nog wat hoger leg: Dallas Stars.
2022-2023: WAT ALS…
Even terug naar 21 mei van dit jaar. Het was Game 2 in de Western Conference Final en de Dallas Stars stonden op het punt de serie gelijk te trekken. De Stars verloren Game 1 in OT van de Golden Knights, maar nog even de 2-1 voorsprong over de streep trekken en deze best-of-7 was weer in evenwicht. En Dallas had opeens het thuisvoordeel. Vlak voor tijd besliste Jonathan Marchessault anders. Na diens gelijkmaker volgde een OT, maar deze duurde dankzij Chandler Stephenson slechts 72 seconden. Niet alleen verloren de Stars hier Game 2, maar deze mentale dreun kwamen ze niet meer te boven. Vegas won de serie en uiteindelijk de Stanley Cup.
Ze waren er dus heel dicht bij. Al kan niemand garanderen dat de Stars ook daadwerkelijk de Knights hadden verslagen als ze wél die Game 2 over de streep hadden getrokken. Het paste wel een beetje in het beeld van ’t gehele seizoen, want Dallas miste ook op een puntje de divisietitel. Het waren de bekende namen die ’t team van Peter DeBoer vorig seizoen aan de hand namen, maar er was ook een piepjonge rookie genaamd Wyatt Johnston die zeer aangenaam verraste. Jason Robertson was met zijn 46 goals baas boven baas, maar de 24 treffers van tienersensatie Johnston mochten er ook zeker zijn!
MIX VAN TALENT EN ERVARING
De fans in Dallas zijn ’t wel gewend dat hun defensie op orde is. Dat hun aanval tot de betere in de NHL behoort, was vorig seizoen wel even wennen. De 46 goals van Robertson waren goed voor een zevende plaats op de topschutterslijst, maar Roope Hintz (37G) en Jamie Benn (33) wisten de weg naar de vijandelijke goal ook heel aardig te vinden. Voor de 26-jarige Hintz was het toch al een mooi seizoen, want in november krabbelde hij z’n handtekening onder een lucratief contract tot de zomer van 2031.
Robertson en Hintz zullen we terugvinden op de eerste lijn waartoe ook good old Joe Pavelski zal behoren. De Amerikaan nadert de 40, maar was nog altijd goed voor een gemiddelde van bijna een punt per wedstrijd. Pavelski sloot ’t seizoen af met 77 punten. Hij was één van zeven spelers op ’t roster met meer dan 20 goals. Jamie Benn, nog zo’n oude krijger, was er daar ook één van. De captain brak voor het eerst sinds 2018 door de barriere van 30 goals.
SLIMME ZET
Met ook nog Tyler Seguin en Evgeni Dadonov in de gelederen was het op zich niet zo raar dat ze aanvallend goed uit de voeten konden. Het slechte nieuws voor de NHL – en de Central Division in het bijzonder – is dat Dallas deze zomer nog wat beter is geworden. In Nashville hadden ze genoeg gezien van Matt Duchene en Jim Nill was er als de kippen bij om de technisch begaafde aanvaller aan zijn arsenaal van Stars toe te voegen.
Het is een beetje oneerlijk om het etiket van eeuwige belofte op Matt Duchene te plakken. Nog maar twee jaar geleden had hij immers een seizoen met 43 goals. Van zijn draft-klas (2009) staat Duchene ook tweede achter John Tavares wat betreft het aantal punten. Tavares was destijds de first overall en heeft 975 punten achter zijn naam. Duchene kwam als derde uit de koker en verzamelde in zijn 976 wedstrijden een totaal van 744 punten. Wat beide spelers gemeen hebben, is dat ze misschien meer van hun carriere hadden verwacht. Duchene en Tavares zijn nooit écht in de buurt van de Cup geweest. Het seizoen 2023-2024 zou zomaar hun laatste én grootste kans kunnen zijn.
Met onder meer nog een Sam Steel, Ty Dellandrea, Mason Marchment en Radek Faksa op het roster heeft Peter DeBoer aanvallend een mooie mix van ervaring en jonge talenten. Op de blauwe lijn is dit al niet veel anders. Met zijn 38 jaar en 18 dienstjaren is Ryan Suter hier de man met de meeste ervaring. In zijn jongere jaren bij de Wild stond Suter gemiddeld wel eens ruim 29 minuten op het ijs, maar in Dallas is dat niet nodig. De ervaren rot maakte vorig seizoen gemiddeld 20.23 minuten en is daarin een perfecte leermeester voor zijn veel jongere partner.
MONSTER OP DE POWERPLAY!
Miro Heiskanen is pas net 24 maar begint al aan zijn zesde jaar in de NHL. Ondanks zijn relatief jonge leeftijd is de Fin al één van de belangrijkste schakels in de ketting van de Stars. Zijn statistieken over het vorige seizoen spreken wat dat betreft boekdelen. Heiskanen scoorde 11 goals en gaf 62 assists. Daarvan noteerde hij er maar liefst 32 op de powerplay. Het is dan ook overbodig om te zeggen dat Heiskanen één van de belangrijkste – zo niet de belangrijkste – speler op die PP is.
Het eerste defensive pair is dus een mooie combi van ervaring en talent. En van defensieve zekerheid en aanvallende intenties. Gelukkig voor de concurrentie is dat laatste bij de twee overige duo’s minder goed verzorgd. Desondanks heeft DeBoer over zijn blueliners niets te klagen. Niet voor niets beschikten de Stars na de Hurricanes en Bruins vorig seizoen over de beste defensie. De muur die er destijds stond is nog altijd intact en het jonge deel daarvan is zelfs nog weer een jaartje rijper. Thomas Harley verdient hier wat extra aandacht, want de 22-jarige was vooral in het postseason erg lekker bezig!
MUUR GENAAMD OETTINGER
Harley zal naar alle waarschijnlijkheid een duo vormen met Jani Hakanpaa, waar Esa Lindell en Nils Lundkvist eveneens aan elkaar gekoppeld worden. Hoewel Heiskanen dit mogelijk tegenspreekt, zal de volgende winnaar van de Norris Trophy niet de kleuren van de Stars verdedigen, maar we kunnen niet ontkennen dat deze blauwe lijn nauwelijks zwakke plekken kent. En dan staat er achter hen ook nog één van de beste goalies in de NHL.
Het grote publiek leerde Jake Oettinger kennen in de eerste twee weken van mei 2022. De jonge goalie was toen bijna niet te passeren in de eerste ronde van de play-offs tegen Calgary. Na zeven wedstrijden tikte Oettinger een indrukwekkend .954 save percentage aan, maar zelfs hij kon eliminatie niet voorkomen. Zijn naam was echter gemaakt en in 2022-2023 volgde de bevestiging met onder meer een vijfde plaats in de Vezina-verkiezing. In de play-offs stelde Oettinger dit keer echter wat teleur, dus zal hem er veel aan gelegen zijn zich te revancheren. Scott Wedgewood zal opnieuw als backup fungeren.
VOORSPELLING 2023-2024: DRIEMAAL SCHEEPSRECHT?
Vorig seizoen stonden de Stars al op de drempel van de Stanley Cup Final, maar liepen ze aan tegen een Vegas dat niet alleen in vorm was, maar ook nog eens akelig fit. Dit seizoen lijkt Dallas nog beter. Peter DeBoer stond met de Devils en Sharks al eens in de Stanley Cup Final. Gezien de kwaliteiten van het roster waar hij in Dallas mee mag werken, is het niet ondenkbaar dat de 55-jarige DeBoer zich voor de derde keer mag melden in de strijd om de heilige graal.
Dit Dallas zit namelijk erg goed in elkaar. Zowel aanvallend als verdedigend moeten we heel goed zoeken willen we betere combinaties tegenkomen dat die van de Stars. Het is een pure luxe dat je centre van de derde lijn luistert naar de naam Matt Duchene. En die luxe wordt nog groter als één van zijn wingers Tyler Seguin is. Dit Dallas zal geen enkele moeite hebben om zich te plaatsen voor de play-offs en vanaf daar is het te hopen dat Oettinger en de blauwe lijn hun juiste vorm te pakken hebben. Als dat alles samenkomt, dan zullen er in het westen weinig teams zijn die deze Stars kunnen stoppen.
Cover photo: Jerome Miron/USA TODAY Sports
