De tijd vliegt want na zes maanden en voor elk team 162 wedstrijden zit het reguliere seizoen er alweer op. Er gebeurde nog genoeg in die laatste week. Joey Votto, Miguel Cabrera en Zack Greinke speelden (waarschijnlijk) hun laatste wedstrijden in Major League Baseball en Aaron Judge sloeg een hattrick aan homeruns. Mike Trout eindigde het seizoen wederom geblesseerd en Ronald Acuna Jr. schreef opnieuw geschiedenis. Daarnaast zetten we de divisiewinnaars en Wild Card Series even voor je op een rijtje. Dit en veel meer in deze laatste editie van MLB Out Of The Park.
AMERICAN LEAGUE
ASTROS PAKKEN TOCH AL WEST-TITEL
Het was ongekend spannend in de American League West. Tot de laatste series konden drie verschillende teams de divisietitel nog winnen. Zowel de Houston Astros, Texas Rangers en Seattle Mariners hadden een kans. Daarmee kon voor het eerst sinds 2016 een andere AL West kampioen aangewezen worden dan de Astros. Het mocht niet baten. Door een sweep tegen de Arizona Diamondbacks en een verlies van de Rangers in wedstrijd 162 tegen de Mariners schreven de Houston Astros de zesde AL West titel uit de geschiedenis bij.
Sinds 2016, met uitzondering van het verkorte 2020 seizoen, wonnen de Astros elke divisietitel in de afgelopen zeven jaar. De franchise onder leiding van Dusty Baker eindigde het seizoen door hun laatste overwinning met 90 overwinningen en 72 verliespartijen. De Texas Rangers hadden precies hetzelfde record, maar door de tiebreaker eindigden zij toch bovenaan. De Rangers en Astros speelde dertien wedstrijden tegen elkaar afgelopen seizoen en de series werd makkelijk gewonnen door de mannen van Baker. Zij wonnen negen wedstrijden en de Rangers slechts vier.
De vreugde van de Texas Rangers maakte snel plaats voor gefronsde wenkbrouwen. Tot de laatste speeldag hadden de Rangers zelf alles in handen. Een overwinning tegen de al uitgeschakelde Seattle Mariners op de laatste speeldag zou genoeg zijn geweest. Uiteindelijk werd er met 1-0 verloren en dus reste er slechts een Wild Card ticket. Het is de eerste keer sinds 2016 dat de franchise de playoffs haalt en dat slechts twee seizoenen nadat er voor het eerst in 50 jaar meer dan honderd wedstrijden verloren werden.
De tegenstander die wacht in de eerste Wild Card series zijn de Tampa Bay Rays. Zij begonnen het seizoen nagenoeg perfect, maar moesten uiteindelijk de Baltimore Orioles toch voorbij zich zien gaan. De winnaar van de series die op dinsdag 3 oktober begint speelt tegen diezelfde Orioles. Zal de recente playoff ervaring van de Rays het team helpen in de series, of zullen de Rangers weer terug in vorm raken en zich richting de ALCS slaan.
HATTRICK VOOR AARON JUDGE
Waar de Rangers voor het eerst sinds 2016 de playoffs haalden, was het de eerste keer sinds dat jaar dat de New York Yankees de playoffs niet haalden. Tijdens de tweede wedstrijd van de series gingen de New York Yankees met 7-1 onderuit en daarmee was hun lot door de Arizona Diamondbacks beslecht. In diezelfde series gebeurde er toch nog iets positiefs. De eerste wedstrijd ging met 7-1 gewonnen en in die wedstrijd liet Aaron Judge zich weer van zijn beste kant zien.
Hij sloeg drie homeruns in één wedstrijd. Het was niet zijn eerste hattrick van het seizoen en daarmee schreef Judge Yankees geschiedenis. Nog nooit sloeg een speler van de Bronx Bombers twee keer in één seizoen drie homeruns in één wedstrijd. Slechts drie spelers sloegen vaker een hattrick dan Judge. Joe DiMaggio en Alex Rodriguez hadden er beide drie en Lou Gehrig is nog altijd leider met vier hattricks.
Dat er veel fout ging dit seizoen bij de Yankees bleek ook wel uit het interview wat de captain van de Yankees gaf. “We kunnen van alles de schuld geven, maar uiteindelijk komt het er op neer dat wij als spelers niet presteerden op het moment dat het echt moest.” Toch was er nog wel iets om tevreden over te zijn als Yankees fan, want de één na laatste wedstrijd van het seizoen wonnen de Yankees hun 82ste wedstrijd. Daardoor zorgden zij ervoor dat er meer wedstrijden gewonnen werden dan verloren dit seizoen. De streak van de Bronx Bombers werd daarmee doorgezet en staat nu op 31 opeenvolgende seizoenen. Wel was het seizoen 2023 het slechtste seizoen sinds 1992 van de Yankees. Er is dus veel werk aan de winkel in de Big Apple.
TROUT EINDIGT SEIZOEN OP IL
Op 3 juli brak Mike Trout een botje in zijn hand en sindsdien staat hij op de injured list. De 32-jarige midvelder speelde dit seizoen slechts in 82 wedstrijden en had daarin een slashline van .263/.367/.490. Hij sloeg achttien homeruns, had 44 RBI en twee gestolen honken. Op 22 augustus keerde hij nog even terug in de lineup in de eerste wedstrijd van de series tegen Cincinatti Reds. Het bleek de laatste wedstrijd te zijn die Trout zou spelen dit seizoen.
Daarmee zet hij een onfortuinlijke reeks verder, want in de afgelopen drie seizoenen speelde hij alleen in 2022 meer dan tien wedstrijden na de All-Star Break. Het zal een grote vraag worden of Trout ook volgend seizoen in Anaheim te bewonderen is. Mede-superster Shohei Ohtani gaat vertrekken en misschien heeft ook Trout die wens. De franchise staat wel open om hem te traden mocht hij dat willen en dus zal er veel speculatie zijn in Anaheim.
ORIOLES ZETTEN AL EAST OP Z’N KOP
Niet de Rays, niet de Blue Jays en al helemaal niet de Yankees of Red Sox, maar de Baltimore Orioles zijn kampioen van de AL East in 2023. De trotse bewoners van Camden Yards hadden hun eerste postseason-ticket sinds 2016 al veiliggesteld, maar afgelopen donderdag mocht de champagne opnieuw uit de koelkast. Baltimore versloeg die dag in eigen huis de Red Sox met 2-0 om aan alle onzekerheid een einde te maken. Niet alleen pakten ze de divisietitel, maar tevens boekten de O’s hun honderdste zege van dit jaar. Het is voor het eerst in 43 jaar dat ze dat aantal bereiken.
De ploeg van manager Brandon Hyde is dit seizoen vrij plotseling uit de kelder van deze divisie geklommen. Met onder meer Adley Rutschman, Gunnar Henderson, Anthony Santander en Ryan Mountcastle loopt er het een en ander rond aan aanvallend talent en Kyle Gibson, Dean Kremer en Kyle Bradish hebben samen vanaf de heuvel ook al 40 wedstrijden voor hun Orioles gewonnen. Waar Tampa Bay geweldig aan het seizoen begon, daar blijkt Baltimore vele malen constanter. Dat zij een bye hebben in de Wild Card Series is dan ook meer dan verdiend.
Weinig mensen hadden de Orioles vooraf getipt. Waarschijnlijk hadden nog minder mensen voorspeld dat zowel de Yankees als de Red Sox al na 162 wedstrijden klaar waren. Aangezien ook de Cardinals een bijzonder 2023 achter de rug hebben, is dit voor het eerst in 30 jaar dat het postseason start zonder één van de genoemde clubs. St. Louis was er voor het laatst niet bij in 2018, de Yankees moesten passen in 2016 terwijl Boston nu al twee jaar op rij niet van de partij is. Vanuit de AL East gaan Tampa Bay en Toronto overigens mee met Baltimore naar de play-offs.
RED SOX-ICOON TIM WAKEFIELD OVERLEDEN
Zondag brachten de Boston Red Sox het droevige nieuws naar buiten dat Tim Wakefield op 57 jarige leeftijd is overleden. Onlangs meldde de club dat de voormalig pitcher, bekend vanwege zijn knuckleball, behandeld werd vanwege een ernstige ziekte. Wakefield maakte maar liefst 29 jaar deel uit van de organisatie. Eerst als speler, maar later nog als assistent en broadcaster. Hoewel Wakefield zijn loopbaan begon bij de Pirates maakte hij vooral furore in Boston.
In 2004 was Tim Wakefield er mede verantwoordelijk voor dat de Red Sox afrekenden met hun vloek. De knuckleballer hielp de BoSox dat jaar aan hun eerste wereldtitel in 86 jaar. Drie jaar later, de veertig inmiddels gepasseerd, veroverde Wakefield zijn tweede titel met de Red Sox. In 2011 nam de werper op 45-jarige leeftijd afscheid van zijn geliefde sport. Vijf jaar later werd Tim Wakefield opgenomen in de Hall of Fame van de Boston Red Sox. Hij startte 430 wedstrijden voor de franchise, won 186 wedstrijden, noteerde een 4.43 ERA in Boston en was in z’n gehele loopbaan goed voor 3226.1 IP.
CABRERA EN GREINKE ZWAAIEN AF
Wedstrijd 162 betekende voor verschillende veteranen ook het einde van hun carrière. Miguel Cabrera nam afscheid van de Detroit Tigers. In 2008 kwam hij bij de franchise na vijf seizoenen bij de Florida Marlins. In zijn eerste seizoen won hij meteen de World Series en daarna zouden de prijzen blijven binnen stromen. Hij won zowel in 2012 als in 2013 de MVP trofee en eindigde in zijn carrière buiten de overwinningen om zeven keer in de top tien met MVP stemmen.
Ook werd hij twaalf keer verkozen tot de All-Star Game en dus is het vrijwel zeker dat hij toegelaten gaat worden tot de Hall of Fame. Er werd ook groots afscheid van hem genomen in Comerica Park. Hij ging nul-uit-drie in zijn laatste wedstrijd met één vrije loop, maar toch was de wedstrijd betoverend mooi. Zijn vader en moeder gooide de ceremoniële eerste pitch en tijdens de laatste keer dat hij het veld op kwam kreeg hij een staande ovatie. Zijn carrière begon met een walk-off homerun en eindigde met luid applaus in Detroit. Wat de 40-jarige Cabrera nu gaat doen is de vraag, maar over vijf jaar zien wij hem in ieder geval terug in Cooperstown.
Zack Greinke nam ook afscheid van Major League Baseball. De Kansas City Royals speelden thuis in hun laatste series van het seizoen en Greinke startte de 162ste wedstrijd. Het was zijn 586ste wedstrijd in MLB en hoogstwaarschijnlijk zijn laatste. Greinke debuteerde in 2004 als speler bij de Royals en maakte de cirkel dus rond door ook zijn laatste in het baby blauw van de franchise te spelen.
GEVULDE PRIJZENKAST
Ook hij won veel prijzen. Zo won hij in 2009 de Cy Young Award, werd hij zes keer uitgeroepen tot All-Star en won hij ook zes Gold Gloves. Greinke was geen ‘normale’ pitcher en dat bleek ook wel uit zijn offensieve kracht. Hij won twee Silver Slugger awards en was één van de beste pitchers aan slag. Zack Greinke was in de verste verte geen broodnormale pitcher, maar hij gaf Major League Baseball wel kleur. Ook hij verliet het veld met een staande ovatie en gezien zijn carrière was dat meer dan verdiend.
NATIONAL LEAGUE
IN A LEAGUE OF HIS OWN
Ronald Acuna Jr. heeft deze week een nieuwe, wel zeer exclusieve club geopend! De outfielder van de Atlanta Braves is namelijk het enige lid van de zojuist geïntroduceerde 40/70-club. Nooit eerder in de lange historie van Major League Baseball wist een speler in één seizoen én tenminste 40 homeruns te slaan én minimaal 70 honken te stelen. Het lukte de nog altijd pas 25-jarige superster uit Venezuela wel. Woensdag 27 september zal daarom voor altijd een bijzondere datum zijn voor de familie Acuna, voor de Braves en toch ook voor MLB.
Acuna Jr. was al een tijdje lid van de 40/50 en 40/60-club maar sinds woensdag heeft hij er eentje helemaal voor zichzelf. Met 68 stolen bases begon hij aan het duel met de Cubs en in de tiende inning was daar het grote moment. Met Ozzie Albies aan slag en bij een 5-5 tussenstand startte Acuna Jr. zijn motor vanaf het eerste honk. Onder de ogen van voormalig ploeggenoot Dansby Swanson snelde de outfielder naar het tweede honk om daar het bijzondere moment in zich op te nemen. Albies zorgde vervolgens voor de kers op de taart door met een hit zijn maatje vanaf het tweede honk binnen te slaan voor de winnende run.
Na Otis Nixon in 1991 slaagde er geen enkele Brave meer in tot 70 gestolen honken in een seizoen te komen. Dat pikt Ronald Acuna Jr. dus ook nog even mee. Rickey Henderson tikte dat aantal in 1986 aan, maar de man die ooit eens 130 honken stal in één seizoen (1982) moest in ’86 genoegen nemen met 28 homeruns. Overigens wel een persoonlijk record voor de tienvoudig All-Star en tweevoudig winnaar van de World Series. Alex Rodriguez had ’t in 1998 op z’n heupen met een 40/40-season. A-Rod sloeg toen namens de Mariners 42 homeruns en noteerde 46 stolen bases.
MEER RECORDS IN ATLANTA
Je zou denken dat je een goede kans maakt op de MVP-titel als je de meeste homeruns en de meeste RBIs hebt, maar bij de Braves werkt dat toch anders. Matt Olson is daar bezig aan een weergaloos jaar, brak onlangs al het franchiserecord in aantal homeruns, maar de eerstehonkman weet ook dat Acuna Jr. bezig is met iets dat nog net iets specialer is. Toch zal ook het seizoen van Olson niet snel vergeten worden.
Het homerunrecord had hij al even in handen, maar afgelopen donderdag kan hij nog een franchiserecord aan zijn palmares toevoegen. Zeventig jaar geleden sloeg Eddie Mathews, toen nog voor de Milwaukee Braves, 135 runs over de thuisplaat. Een record dat spelers als Hank Aaron, Chipper Jones, Fredde Freeman en vele andere goede hitters overleefde. Op 28 september 2023 kwam dit record echter in handen van Matt Olson. Met zijn 54e homerun sloeg Olson 2 runs binnen tegen de Cubs en zette zijn totaal op 136 RBIs. Hij is de eerste Brave sinds Hank Aaron in 1957 die het seizoen afsluit als lijstaanvoerder in de majors wat betreft homeruns en RBIs.
Diezelfde donderdag werden de Cubs op een derde nederlaag in drie dagen getrakteerd. Daarmee liep de ploeg uit Chicago flinke averij op richting de play-offs, maar stelde Atlanta het beste record in Major League Baseball veilig. De Braves kwamen na dit drieluik tegen de Cubs op 103 overwinningen en waren niet meer te achterhalen door Baltimore. Het geeft Atlanta tijdens de gehele play-offs het thuisvoordeel. Dit is voor het eerst sinds 2003 dat de Braves het beste record in baseball hebben. Dat jaar moesten ze het delen met de Yankees. De Bronx Bombers verloren dat jaar de World Series van de Marlins.
TWINS MOETEN TROON DELEN
In de laatste inning van de laatste wedstrijd van ’t reguliere seizoen knoopten de Braves er nog maar een record aan vast. Marcell Ozuna, de man die in mei nog op de schopstoel zat met een .189 batting average, sloeg zijn veertigste homerun van ’t seizoen. Het totaal van de Braves kwam daarmee op 307 homeruns. Een kunstje dat de Minnesota Twins al flikten in 2019, een seizoen waarin volop gespeculeerd werd over de beruchte juiced balls.
Matt Olson nam dit jaar verreweg de meeste long balls voor zijn rekening. Hij eindigde met 54. Ronald Acuna Jr. (41) en Ozuna (40) volgden op respectabele afstand. Austin Riley (37) en Ozzie Albies (33) stonden de bal ook akelig goed te raken. Atlanta heeft een bye in de eerste ronde van de play-offs en treft vanaf zaterdag de winnaar van de NLWCS tussen Philadelphia en Miami.
DE ALLERLAATSTE KEER VOOR VOTTO BIJ DE REDS
Waar Cabrera en Greinke afscheid namen in de American League deed Joey Votto dat in de National League. Op 24 september speelden de Cincinnati Reds hun laatste thuiswedstrijd van het seizoen en het zou ook de laatste keer zijn dat Votto in het Great American Ball Park zou spelen. Hij speelde zijn hele carrière voor de Reds en eindigde op 2056 wedstrijden in het uniform van de franchise. Daarmee is hij zesde op de all-time ranglijst van de Reds die aangevoerd wordt door Pete Rose met 2722 wedstrijden. De Reds wonnen met 4-2, maar daar ging het na afloop totaal niet over. In de achtste inning sloeg Votto zijn enige hit van de dag en daarna werd hij gewisseld. Een staande ovatie volgde en hij nam afscheid van zijn stadion.
De allerlaatste wedstrijd die Votto speelde was ook zeer bijzonder. De St. Louis Cardinals ontvingen de Cincinnati Reds in de laatste series van het seizoen. Wedstrijd 162 en tevens laatste voor de eerstehonkman eindigde niet zoals gehoopt. Na één inning werd hij al uit de wedstrijd gegooid door de umpire. Votto was niet blij met de thuisplaatscheidsrechter nadat deze hem zichtbaar benaldeelde tijdens zijn eerste slagbeurt. Zonder pardon werd hij eruit gestuurd en zo eindigde zijn carrière die zeventien jaar duurde in mineur en buiten de spotlight.
BREWERS VIEREN NA NEDERLAAG CUBS
Het was dit seizoen één van de spannendste divisies in Major League Baseball, maar een week voor het einde zijn ’t de Milwaukee Brewers die met de titel in de NL Central gaan lopen. De Brew Crew had inmiddels een aardige voorsprong opgebouwd, maar hadden toch de hulp van de Cubs nodig om de champagne te kunnen ontkurken. Chicago verknoeide in Atlanta een 6-0 voorsprong en ging zelfs nog onderuit nadat Seiya Suzuki een op het oog eenvoudige vangbal liet glippen.
Milwaukee verloor die avond zelf van de Cardinals, maar het deerde de Brewers dus niet. Zij mochten voor de derde keer in zes jaar een divisietitel vieren en lijken net op tijd in vorm. Nadat het keurkorps van manager Craig Counsell in augustus 17 van de 26 wedstrijden won, gaat het ze ook in september voor de wind. Het record van de Brewers is echter niet goed genoeg om een vrijgeleide naar de NLDS te krijgen. Zij zullen in een Wild Card Series moeten afrekenen met de Arizona Diamondbacks, die op het nippertje de Cubs uit de play-offs hielden.
GIANTS EN METS ZOEKEN NIEUWE MANAGER
Het ene seizoen ben je Manager of the Year in de National League en het volgende seizoen haal je net het einde van de rit niet. Gabe Kapler leidde de San Francisco Giants in 2021 naar de titel in de NL West met maar liefst 107 overwinningen, maar vlak voor het einde van een teleurstellend 2023 vond de manager zijn Waterloo in Californië. De Giants deden dit seizoen lang mee in de strijd om de play-offs, maar een vrije val in september (16 nederlagen in 24 wedstrijden) wierp de club ver terug. Afgelopen vrijdag kreeg Kapler zijn congé. Zijn contract, dat in 2021 nog werd verlengd, liep nog tot 2024.
High hopes and expectations waren er ook bij de Mets en bepaald niet ten onrechte. Met een sterrenensemble van heb ik jou daar begon Buck Showalter aan het seizoen, maar al vrij snel werd duidelijk dat 2023 zou uitlopen op een enorme teleurstelling. Tijdens de trade deadline werd het roster al enigszins op z’n kop gezet en op de laatste dag van het reguliere seizoen viel het volgende dominosteentje. Hoewel het contract nog een jaar liep, keert de 67-jarige Showalter volgend seizoen nog terug in New York. Vorig seizoen leidde hij de Mets naar 101 zeges, maar dit jaar tikten ze niet eens de .500 aan met slechts 74 wins en een zeer teleurstellende vierde plek in de NL East.
Coverfoto: Rick Osentoski
