Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise waar ijshockey op dit moment onderaan de prioriteitenlijst staat: Columbus Blue Jackets.
2023 – 2024: BOLD AND THE BEAUTIFUL IN OHIO
Als men bepakt met een camera en een microfoon de straten van Columbus op zou gaan om de fans naar het seizoen 2023 – 2024 van de Blue Jackets te vragen, zullen de antwoorden redelijk in de buurt van ‘chaos’ komen. De franchise nam in april 2023 afscheid van head coach Brad Larsen, waarna GM Jarmo Kekalainen redelijk verrassend met de van een schorsing terugkerende Mike Babcock op de proppen kwam.
De inkt van zijn handtekening was nog niet opgedroogd, of de Canadees kon alweer zijn biezen pakken. Diverse malen werd er al aan zijn persoonlijke benadering naar spelers en stafleden in Detroit en Toronto getwijfeld, maar het doorzoeken van (privé)fotoalbums van spelers om het karakter van zijn roster te doorgronden ging alle perken te buiten. Dat dit indirect ook het einde van Kekalainen zou inluiden begon langzaamaan duidelijk te worden nadat de Fin assistent Pascal Vincent naar voren schoof als eindverantwoordelijke.
Onder leiding van de 52-jarige Canadees ging het met tijd en wijlen (speltechnisch) best redelijk, maar de opeenstapeling van foute keuzes gooiden zelfs de minuscule aspiratiedeeltjes op play-off kansen al voor oud en nieuw in de prullenbak. Hoewel ze aanvallend met een xG van 2.85 nog onderkant middenmoot waren, bleek vooral het jongere deel van het roster niet met de head coach door één deur te kunnen. Warrige, onduidelijke beslissingen lieten het vertrouwen van de prospects niet perse door het dak schieten, verprutste Vincent de inzetbaarheid van Laine op de centre positie — die uiteindelijk in het NHLPA Program belandde — en zag het goalie Elvis Merzlikins een trade verzoek indienen.
JOHNNY HOCKEY IS VOOR ALTIJD EEN STER
Met een schone lei (zowel Kekalainen als Vincent kregen hun congé) ging GM Don Waddell er met de botte bijl doorheen. Hij stelde Dean Evason aan als nieuwe head coach, die in een soortgelijke situatie in Minnesota onder meer Kirill Kaprizov liet toveren. Niets stond een prachtige start van het nieuwe seizoen in de weg.. Tot aan die inktzwarte donderdag 29 augustus..
Op SportAmerika publiceerden we reeds een in memoriam over het overlijden van Johnny (en broer Matthew) Gaudreau. De twee broers waren op de vooravond van de bruiloft van hun zuster met de mountainbike erop uitgetrokken, om nooit meer huiswaarts te keren. Vrijwel de gehele (Amerikaanse) nacht speculeerde de media erop los en waar voor werd gevreesd werd uiteindelijk in een kort statement door onder meer Columbus Blue Jackets bevestigd.
Helaas besliste een verkeerde manoeuvre van een automobilist dat Johnny Gaudreau de mooie toekomst van de Blue Jackets niet mee zal maken. Nooit meer zal Johnny Hockey voorbij verdediger snellen en goalies in de luren leggen. Veel belangrijker is echter dat Johnny Gaudreau nooit meer een vader voor zijn twee kinderen zal zijn. Of een man voor zijn vrouw. Of een zoon voor zijn ouders. Het noodlot kent altijd alleen maar verliezers.
GROOT GAPEND GAT IN AANVAL
Ondergetekende wist na het overlijden van Johnny Gaudreau even niet zo goed waar te beginnen bij een beschouwing van de (voorwaartste) linies. IJshockey is en zal altijd de belangrijkste bijzaak in het leven blijven. Toch zal men bij Columbus proberen verder te moeten en zijn er ondanks het gigantische verlies toch een aantal lichtpunten in de aanval te vinden.
Eén van die lichtpunten is — hoe tragisch ook — Gaudreau’s boezemvriend Sean Monahan. De twee kenden elkaar door en door vanuit hun tijd bij Calgary Flames en via Montreal Canadiens en Winnipeg Jets belandde de centre als UFA op 1 juli in Ohio. De 29-jarige Canadees tekende een vijfjarig contract — $5.5 miljoen AAV — en zal hoe dan ook een ideale bliksemafleider en mentor voor zowel Adam Fantilli als 2024 Draftee Cayden Lindstrom zijn. Hoewel Lindstrom door een blessure vijf tot zeven weken uit de roulatie zal zijn, ligt het in de lijn der verwachting dat hij zich direct op het NHL roster van de Blue Jackets mag gaan melden.
Met het vertrek van Patrik Laine naar Montreal Canadiens en Alexandre Texier naar St. Louis Blues, is het ook een A-B-C’tje dat captain Boone Jenner na een aantal jaren centre zijn oude vertrouwde stek op de wing mag gaan innemen. Bovendien hebben de fans naast de eerder genoemde Fantilli en Lindstrom nog voldoende in de pijplijn zitten. Kirill Marchenko ontpopte zich het voorbije seizoen al als één van de kartrekkers van het roster en tel daarbij Cole Sillinger, Yegor Chinakhov, Kent Johnso — die overigens alle drie een contractverlenging kregen van nieuwbakken GM Don Waddell — en en een aantal upcoming prospects in het Farm System bij op.. De potentiële diepte in Columbus is allesbehalve afwezig.
GATENKAAS OP DE BLAUWE LIJN
Natuurlijk is er op de blauwe lijn het onvermijdelijke vertrek van Adam Boqvist. De 24-jarige Zweed werd in 2018 als achtste overall door Chicago Blackhawks gedraft, maar was in de zomer van 2021 onderdeel van de Seth Jones trade. Het huwelijk tussen Boqvist en Columbus speelde zich vooral in de lappenmand af. Hoewel de blue-liner in zijn eerste twee seizoen tot respectievelijk 52 en 46 wedstrijden kwam, haalde hij nimmer het niveau wat hij toegeschreven kreeg. Zoals eerder vermeldt schroomt Don Waddell het niet zijn botte bijl van stal te halen en op 30 juni plaatsten de Blue Jackets Boqvist op unconditional waivers. Stanley Cup kampioen Florida Panthers was er als de kippen bij om de de broers Boqvist te herenigen — oudere broer Jesper tekende de voorbije zomer eveneens een contract bij de Panthers —.
Toch kan men niet ontkennen dat het defensief bedroevend was in het seizoen 2023 – 2024. In GA/G, xGA per 60 minuten en 5 v 5 shots against per 60 minuten eindigden de Blue Jackets in de bottom three van de NHL. Penalty-kill wise was er lichte verbetering, al kun je van een slagingspercentage 76.3% ook niet bepaald een polonaise instarten. Aanwinst Damon Severson deed (nog) niet wat van hem werd verwacht, Ivan Provorov was louter aanvallend een toegevoegde waarde en Zach Werenski kan het niet in zijn eentje.
De voorbije weken meldden zich echter twee nieuwe gezichten aan de poorten van de Nationwide Arena. In de Patrik Laine trade komt Jordan Harris over vanuit Montreal en keert Jack Johnson vanuit Colorado terug op het oude nest. Hopelijk kan David Jiricek zijn rookie season vervolgen met een breakout, maar de blauwe lijn blijft voorlopig de achilleshiel van Columbus. Tussen de palen is overigens nog altijd Let Elvis Merzlikins de startende man.
VOORSPELLING: RUG RECHT, HOOFD OMHOOG EN KNOKKEN VOOR JOHNNY
De NHL redactie kan hier een uitgebreide analyse gaan maken over waarom het huwelijk tussen Dean Evason en Columbus een geslaagde zal worden, Adam Fantilli zijn breakout gaat beleven of Elvis Merzlikins plotsklap zich gaat opwerpen tot outsider Vezina Trophy, maar er is maar één feit wat als een zwarte deken om het roster zal hangen en dat is Johnny Gaudreau.
Hoe lastig het ook zal zijn, de spelers en alle andere blauwhemden zullen door moeten. De voorbije twee seizoenen sloten de Blue Jackets het seizoen als hekkensluiter in de Metropolitan Division af, waar ze ook het aankomende seizoen zullen eindigen. Toch is het binnen het roster allemaal minder ernstig dan men met zo’n stempel ‘laatste’ laat doen vermoeden. De prospects zijn er, de head coach die ze beter kan maken is er en met een GM als Waddell kan de rebuild zomaar in een stroomversnelling geraken.
Cover photo: Ben Jackson – NHLI
