Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag de franchise die het vorige offseason hoge ogen dacht te gooien met de komst van Johnny Gaudreau, maar bedrogen uit kwam: Columbus Blue Jackets.
Ondanks het feit dat men twaalf maanden na dato de komst van Johnny Gaudreau op een hoge trede van de relativeringsladder plaatst, verbaasde Columbus Blue Jackets vorige zomer vriend en vijand met de komst van Calgary Flames-ster Johnny Gaudreau. De 30-jarige Amerikaan gaf al in een vroeg stadium aan graag dichter bij zijn familie in New Jersey te willen spelen, maar dat hij uiteindelijk bij de franchise uit Ohio terecht zou komen had zelfs de doorgewinterde Blue Jackets fan niet kunnen vermoeden.
2022 – 2023: WIJ VIEREN FEEST, DUS WEG MET DE MALAISE…
Met grote verwachtingen werd het seizoen 2022 – 2023 aangevangen. De euforie op de tribunes duurde echter (letterlijk) luttele minuten. Al in de eerste paar minuten van de seizoensopener tegen Carolina Hurricanes verstuikte Patrik Laine op een lelijke manier zijn elleboog. Het bleek het startschot van een algehele malaise die een krappe twee weken later werd onderstreept door het wegvallen van nummer één blue-liner Zach Werenski. De 26-jarige first rounder van 2015 zag zijn seizoen in rook op gaan door een ernstige schouderblessure.
Na het wegvallen van beide sterren kwam Columbus de klappen nimmer te boven. Met twintig verloren wedstrijden na dertig speelrondes was het gauw gedaan met de pret. Uiteindelijk eindigde Columbus op één punt boven Anaheim Ducks als 31e in de NHL. Het .360 puntpercentage was het op één na slechtste uit de franchisegeschiedenis — in het seizoen 2001 – 2022 noteerde men .340 –. Johnny Gaudreau kelderde van zijn recordjaar in Calgary (115 punten, red.) naar een “schamele” 74 punten en zag alleen vaste namen Patrik Laine en Boone Jenner enigszins dichtbij komen. Tijd voor schoon schip in Ohio.
ADAM FANTILLI IN TOWN
Het is de afgelopen maanden al legio keren door de redactie op zowel de website, als in de podcast vermeldt: De NHL Entry Draft van 2023 is de diepste Draft sinds de legendarische Draft van 2003 en tikt in potentie wellicht zelfs de trede daarboven aan. Ten tijde van de Draft Lottery kelderde Columbus echter een plaats in de ranking, daar Chicago Blackhawks er met de first overall pick vandoor ging.
Die first overall pick was logischerwijs generationeel talent Connor Bedard, met als “logische” tweede Adam Fantilli, zou je denken. Anaheim Ducks koos tegen vrijwel ieders verwachting in niet voor de Canadees, maar voor Zweedse winger Leo Carlsson. Als derde in de rij kon er maar één naam over de lippen van die van GM Jarmo Kekalainen rollen: Gouden buitenkans Adam Fantilli.
Alles aan de centre ademde first overall pick uit. Als achttienjarige speelde hij in de NCAA geregeld tegen de “big boys” van 20/21 jaar en tikte ze helemaal zoek. Lang lag de Canadees op koers om het record van Paul Kariya uit 1992 – 1993 uit de boeken te schieten — goals voor een freshman –, maar eindigde met dertig goals uiteindelijk als derde all-time.
Gezegend met een goed fysiek, snelheid, kracht en out of this world kwaliteiten als spelmaker heeft Columbus met Fantilli een nieuwe superster in wording in handen. Een arsenaal aan schoten en passing à la crème maken hem tot één van de meest complete centres van de afgelopen Draft jaren. Zijn end-to-end rushes worden in één adem genoemd met niemand minder dan Connor McDavid, vooral zijn bewegingen en dekes zijn een kopie van de Oilers-ster.
Okay, ook Fantilli zal — zeker in defensief opzicht — nog het nodige moeten schaven, maar Fantilli was een no-brainer en bovendien een ‘franchise changing’ prospect.
MET FANTILLI OP WEG NAAR BOVEN
Natuurlijk zal niet alles aan de ontwikkeling van Fantilli opgehangen gaan worden, maar dat de prospect linea recta op het roster geposteerd zal worden staat als een paal boven water. Terugkijkend naar het erbarmelijke afgelopen seizoen kan het offensief alleen maar beter worden in het noordoosten van de Verenigde Staten.
Slechts één forward (Johnny Gaudreau) bereikte de grens van 80 wedstrijden en slechts vijf de zeventig. De Blue Jackets waren nimmer op volle oorlogssterkte, maar zagen wel de potentie terug in de zeldzame wedstrijden waarin Gaudreau op één lijn met Boone Jenner en Patrik Laine stond. Daarachter stagneerde de breakout van Jack Roslovic en was er bij prospect Cole Sillinger geen schrijntje potentieel te bekennen. Lichtpuntje in aanvallend opzicht was Kent Johnson. In zijn rookie season liet de voormalig NCAA ploeggenoot van Adam Fantilli goede dingen zien en noteerde hij in 79 wedstrijden veertig punten (zestien goals, 24 assists).
De sleutel in Columbus zal in aanvallend opzicht vooral in het fit blijven liggen. Naast Fantilli kijken de fans ook reikhalzend uit naar de kunsten van Rus Dmitri Voronkov. De multi-inzetbare forward kan zowel als centre en winger worden ingezet en komt over vanuit de KHL. In de clubkleuren van Ak Bars Kazan leidde hij de franchise met 31 punten (achttien goals, dertien assists) in 54 wedstrijden naar het eerste playoff optreden sinds de titel in 2018. In het seizoenstoetje ging de forward vrolijk verder en vond de ploeg uiteindelijk pas in de finale na zeven wedstrijden haar Waterloo in CSKA Moskou.
SERIOUS BUSINESS OP DE BLUE-LINE
‘Between the pipes’ is het in Columbus redelijk status quo. Joonas Korpisalo vertrok tijdens de voorbije Trade Deadline samen met Vladimir Gavrikov naar Los Angeles, in ruil voor Jonathan Quick en een aantal serieuze Draft picks. Evlis Merzlikins zal nog altijd als nummer één het seizoen aanvangen met daarachter back-up Daniil Tarasov.
Op de blue-line is het daarentegen een totaal ander verhaal aan het worden in Ohio. GM Jarmo Kekalainen moest ook wel. De blauwhemden hadden de mazzel dat Anaheim er een nog groter potje van maakte, want met de afwezigheid van Zach Werenski stevende Ohio vorig seizoen af op het hoogst aantal doelpunten tegen ooit. De Blue Jackets incasseerden meer dan vier goals per wedstrijd gemiddeld, waarmee ze samen met Anaheim Ducks voor het eerst sinds 1996 die grens overschreden. Bovendien kregen sinds 2000 slechts zeven teams meer schoten op goal tegen en noteerden de Blue Jackets het op één na slechtste 5-on-5 scoringskansen tegen ooit.
Terug naar het heden. Na het op straat zetten van head coach Brad Larsen (daarover later meer), was de opdracht voor Kekalainen duidelijk: Spice de blue-line up. Nog voor het offseason van start ging, had de Finse GM zijn zaakjes al op orde.
VAN LELIJK EENDJE NAAR PRIMA BLUE-LINE
Op 6 juni nam Columbus in een three-way-deal Ivan Provorov over van Philadelphia Flyers. Met “broker” LA Kings in het midden was het voor alle drie de partijen een win-win. Krap drie dagen later sloeg de franchise wederom toe. New Jersey Devils wilde alles in het werk stellen om oogappels Jesper Bratt en Timo Meier langer aan zich te binden en werden tot een salary dump gedwongen. In ruil voor een third-round pick nam Columbus Damon Severson over van de divisiegenoot.
Met de toevoeging van Provorov en Severson is de blue-line ineens van een andere orde. Met de hopelijk wedstrijdfitte Zach Werenski terug op het roster kijkt men ineens tegen een prima blue-line aan. Achter het beoogde top duo Werenski – Severson ziet de defensie met onder meer Adam Boqvist, Ivan Provorov, Erik Gudbranson, Andrew Peeke en Jake Bean er plotseling vrij diep uit. Bovendien klopt ook top prospect David Jiricek serieus aan de poorten van de NHL.
MIKE BABCOCK VERVANGT BRAD LARSEN
Het hing al weken in de lucht, maar per 1 juli werd Mike Babcock dan ook daadwerkelijk als nieuwe head coach van Columbus gepresenteerd. De aanstelling was nogal controversieel te noemen, daar Babcock sinds 2019 (Toronto Maple Leafs) niet meer actief is geweest in de NHL en er ook in de media een aantal negatieve verhalen te ronde deden. Zo werd de 60-jarige Canadees onder meer van het mentaal mishandelen van zijn spelers beschuldigd.
Meest in het oog springende voorbeelden waren die van toenmalig rookie Mitch Marner in Toronto en Johan Franzen in Detroit. Zo werd Marner onder meer voor de leeuwen geworpen om — met medeweten van de vedetten — een persoonlijke rangorde op te stellen op basis van kwaliteit. Johan Franzen, die in Detroit voor Babcock speelde, noemde hem in de Zweedse media een uitstekende coach, maar “een vreselijk persoon”. Helaas voor Babcock staan die geluiden niet op zich en durfde ook niemand het aan hem aan te stellen de laatste jaren.
Desondanks is men in de NHL wereld wel lovend over zijn manier van coachen bij franchises waar het niet bepaald voorspoedig liep en verloopt. In een “grijze muizenfase” in Toronto leidde hij de Canadezen van de vier seizoenen driemaal naar het postseason en won hij in Detroit in 2008 de Stanley Cup. Zijn people-management daarbuiten gelaten, kan Babcock van de Blue Jackets zomaar eens een machine maken.
VOORSPELLING: KAN ALLEEN MAAR BETER WORDEN
Het kan in Ohio alleen maar beter worden komend seizoen. De ploeg eindigde vorig seizoen troosteloos onderaan de Metropolitan Division en noteerde het ene na het andere negatieve record. Met de komst van onder meer Provorov en Severson én bovendien het draften van Adam Fantilli zullen de fans wederom reikhalzend uitkijken naar het nieuwe seizoen.
Een fitte Werenski, Laine, Gaudreau en een wederopstanding van head coach Mike Babcock zullen alleen maar bijdragen aan de weg omhoog die Jarmo Kekalainen en de fans zo graag zouden willen inzetten. Desondanks achten wij de Blue Jackets nog niet sterk genoeg om een gooi te doen naar een postseason ticket.
Laat Adam Fantilli en David Jiricek maar lekker rijpen in Ohio. De glorietijd komt nog wel.
Cover photo: Jason Kempi
