NHL 32-in-32 | Columbus Blue Jackets: Flirten met de wildcards

Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die na een inktzwart begin het seizoen meer dan kleur gaf: Columbus Blue Jackets.

2024 – 2025: INKTZWART BEGIN KRIJGT UITEINDELIJK MEER DAN GENOEG KLEUR

Het seizoen 2024 – 2025 voor Columbus Blue Jackets was een enorme rollercoaster aan emoties. Enig aspiratie en motivatie voor een nieuwe start in Ohio viel in duigen na het tragisch overlijden van Johnny Gaudreau. De Amerikaanse forward ging eind augustus samen met broer Matthew een stuk mountainbiken, maar kwam nooit meer terug op zijn beginpunt.

Na een aantal weken van rouwverwerking moest voor een ieder wat Columbus een warm hart toedraagt de sportieve knop — voor zover dat mogelijk was — om en ving men zonder enige vorm van verwachting het seizoen 2024 – 2025 aan. Met een karrenvracht aan emoties, strijd en passie speelden de Blue Jackets het gehele seizoen alle schroom van zich af. Geheel tegen verwachting in deden de blauwhemden — mede door een six-game winning eindsprint — tot aan de laatste speelronde mee om de wildcards en eindigden ze slechts twee punten achter Montreal en New Jersey.

Een fenomenale Zach Werenski – met het beste seizoen uit zijn carrière –, breakout seasons voor zo’n beetje alle jonge veelbelovende core spelers en een uitstekende vuurdoop voor Dean Evason maakten van Ohio op sommige momenten een onneembare vesting. Hoewel de start met een 12-15-5 record nog niet eens zo geweldig was, was de opvolging van 14-4-2 een regelrechte duw in de richting van de play-offs.

Daarnaast kan men simpelweg niet om de breakout prestaties van onder meer Adam Fantilli en Kirill Marchenko. Fantilli speelde in zijn eerste (volledig fitte) seizoen weergaloos en was met 54 punten (31 goals, 23 assists) mede topscorer van de Blue Jackets. Die andere topscorer was Kirill Marchenko, die na een goed ’23-’24 (42 punten) het voorbije seizoen zijn definitieve naam in de NHL vestigde. Met een totaal van 74 punten (31 goals, 43 assists) was hij een van de centrale middelpunten van Columbus en is hij van onschatbare waarde.   

AANVALLENDE FORCE KEEPS ON GROWING

Columbus Blue Jackets was het voorbije seizoen een van de absolute aanvallende blikvangers in de NHL. De ploeg van head coach Dean Evason noteerde met een 3.26 GF/G een zevende plaats in de eindafrekening. Hoewel de special teams nog voor verbetering vatbaar is (22^e in de League), was het – ondanks het vreselijke verlies van Johnny Gaudreau – dikke prima in Ohio.

Toch weerhield het er GM Don Waddell er niet van om eens flink met een trade uit te pakken. Vlak voor de NHL Entry Draft vond het Front Office 2022 Stanley Cup kampioen Colorado Avalanche voor een semi-monsterdeal. In ruil voor prospect Gavin Brindley, een 2026 second-round pick en een 2027 third-round pick verzekerde Columbus zich van de diensten van Miles Wood en Charlie Coyle.

Charlie Coyle, acquired by CBJ, is a middle six centre. Doesn't have any real stand-out characteristics but has size and some skill with the puck. #CBJ pic.twitter.com/Ji2eb3wM7c

— JFresh (@JFreshHockey) June 27, 2025

Met name de toevoeging van Coyle is een hele interessante (strategische) zet van de Blue Jackets. Al vele jaren heeft Columbus moeite met het ontwikkelen – en vinden — van een core down the middle en met onder meer Sean Monahan en Adam Fantilli heeft het nu een hele aardige 1-2. Met Coyle er nu bij op de (prognose) derde lijn is het aanvallend een steeds groter en dieper feest aan het worden in Ohio en zit top-prospect Cayden Lindstrom ook nog in de pijplijn.

Op de vierde lijn krijgt Dean Evason de beschikking over een andere (centre) nieuwkomer. Isac Lundestrom kwam als Free Agent over vanuit Anaheim en naast powerhouses Miles Wood en Mathieu Olivier zal de voormalig first-rounder van de Ducks under the radar heel belangrijk worden voor de Blue Jackets. Zeker als je ook meeneemt dat de Zweed defensief aardig zijn mannetje kan staan. Ten opzichte van de vertrokken James van Riemsdyk (Detroit), Luke Kunin (Florida) en Sean Kuraly (Boston) is de aanvallende depth chart een flink stuk verbeterd.

ZACH WERENSKI LEIDT OOK DIT JAAR DE DANS

Aanvallend was het allemaal goed verzorgd bij Columbus, maar ondanks de aanwezigheid (en het figuurlijk aanvallende geweld) van Zach Werenski was het defensief niet altijd even stabiel. De penalty-kill was league average (77%) en het gemiddeld aantal doelpunten tegen exact gelijk aan het GF/G (3.26). Het defensieve zestal had met name moeite om de puck in bezit uit de zone te krijgen, waarmee de Blue Jackets onnodig onder druk bleven. Het controlled exit -% was een van de laagste in de NHL (reguliere seizoen).

De fans hoopten vooral op een klapper middels een trade en/of Free Agency, maar waren met de verlengingen van Dante Fabbro en Ivan Provorov eveneens tot (gematigde) tevredenheid gestemd. Niet in de eerste plaats omwille het feit de blauwe (beschikbare) spoeling vrij dun was rondom 1 juli en de beschikbare namen fors aan de prijs waren. Het deed Waddell besluiten om het duo aan boord te houden en valt met name de verlenging van Provorov op. De Rus tekende een vernieuwd zevenjarig contract ter waarde van $8.5 miljoen dollar AAV. Ja, op dit moment valt men vooral over de forse cap hit van bijna 10%, maar ook hier moet je de aankomende cap space ophogingen niet vergeten. Het resultaat is een commited blue-liner die prima in je salarishuis past.

PROVY IS OFFICIALLY BACK?

We've signed D Ivan Provorov to a 7-year contract extension! pic.twitter.com/INckA9ld0q

— Columbus Blue Jackets (@BlueJacketsNHL) July 1, 2025

Naast Werenski staat met zijn eveneens contractverlenging Fabbro geposteerd, die samen met Provorov en Denton Mateychuk de top vier van Columbus zal vormen. Het zestal wordt op de derde lijn gecompleteerd door Damon Severson – Erik Gudbranson. Between the pipes andermaal Elvis Merzlikins, die desondanks al jaren onder een vergrootglas ligt in Ohio, maar telkens op het juiste moment een opleving krijgt. Goalie-wise is het vooral uitkijken naar de verrichtingen van Jet Greaves, die in elf optredens een .938 sv% en 1.91 GAA noteerde.

VOORSPELLING: KARRETJE AANHAKEN IN DE WILDCARDRACE

Zoals reeds aangegeven had Columbus Blue Jackets het voorbije seizoen de ultieme gunfactor in haar bezit. De franchise begon door het overlijden van de gebroeders Gaudreau met een 10-0 achterstand aan het seizoen, maar kregen vanaf minuut één vleugels. Gezien het feit de sterkhouders in Columbus ook daadwerkelijk de jonge honden van het roster waren, liet de verrichtingen op het ijs extra zoet smaken en geeft een hoop vertrouwen voor de toekomst.

Toch rijzen er een aantal vraagtekens omhoog in Ohio. De defensie is op papier voldoende, maar mist net die extra dimensie in directe versterking en blijft vooralsnog de goaliesituatie de achilleshiel voor head coach Dean Evason. Dat gezegd hebbende lijkt het de NHL-redactie voor wat betreft het seizoen 2025 – 2026 dat het resultaat technisch dicht in de buurt zal komen van de prestaties van vorig seizoen. Met een Metropolitan Division die alle kanten op kan gaan is het — mits iedereen fit blijft — zeker geen uitgesloten zaak dat de Blue Jackets er stiekem met een wildcard vandoor kunnen gaan.

Nog (heel) even pas op de plaats maken Blue Jackets fans, maar wat is het toch heerlijk om te roepen dat Columbus er echt aan zit te komen!

Cover photo: Nick Turchiaro-Imagn Images