Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 de kampioen van 2022 die in 2024 opnieuw de troon wil bestijgen: Colorado Avalanche.
2022-2023: PECH
De kampioen van 2022 begon als één van de topfavorieten aan 2022-2023. Het werd echter geen back-to-back voor de Colorado Avalanche. Verre van dat zelfs. Al in de eerste ronde van de play-offs vonden Nathan MacKinnon en de zijnen hun Waterloo. De Seattle Kraken zorgden voor een enorme verrassing door in zeven wedstrijden de titelhouder KO te slaan. Op ’t eerste gezicht was dit een groot hockeywonder, maar als we even inzoomen was ’t eigenlijk een klein mirakel dat de Avalanche überhaupt het postseason haalden.
Coach Jared Bednar moest vorig seizoen maar liefst 43 spelers gebruiken. De ene na de andere regular belandde in de lappenmand met captain Gabriel Landeskog als grootste slachtoffer. Op 26 juni 2022 verichtte de Zweed zijn voorlopig laatste daad voor de Avalanche. Hij nam op die dag de Stanley Cup in ontvangst.
Hij werd daarna geholpen aan zijn knie en gaat nu al zijn tweede seizoen op rij missen. Het is slechts één van de vele voorbeelden van geblesseerde spelers op het roster vorig jaar. Zo speelde van het gevreesde driekoppig monster MacKinnon, Landeskog en Rantanen alleen de laatste alle wedstrijden. Van de kleppers op dit roster was de Fin een grote uitzondering.
KLEPPERS TREKKEN DE KAR
Ondanks alle personele problemen legden de Avalanche wel voor het derde jaar op rij beslag op de Central Division. Met Nathan MacKinnon (42G, 69A) en Mikko Rantanen (55G, 50A) als grote aanjagers hield Colorado de Stars maar net achter zich. MacKinnon moest 11 wedstrijden missen, maar kende wel ’t beste seizoen in zijn loopbaan. Een paar keer hikte hij al aan tegen die 100 punten-grens, maar in 2022-2023 was het eindelijk zover voor de superster van de Avs. Het was een soort van bekroning voor de contractverlenging die hij in september 2022 tekende.
Voor Mikko Rantanen breken belangrijke jaren aan. De 26-jarige Fin begint aan zijn negende seizoen in Denver, was al vier keer goed voor een seizoen met 30+ goals en tikte vorig seizoen dus zelfs de 55 doelpunten aan. Met zoveel belangrijke spelers in de lappenmand stond Rantanen op toen ’t team hem hard nodig had. Zijn contract loopt nog twee seizoenen en de Fin mag nu al jaarlijks $ 9 miljoen op zijn bankrekening bijschrijven. Voor Rantanen zouden de beste jaren nog moeten komen en een salarisverhoging ligt dan ook voor de hand. Het zal voor het management echter een hele puzzel worden om dat binnen de salary cap voor elkaar te krijgen.
KENNISMAKINGSRONDE
Op het moment dat Rantanen en MacKinnon vorige maand de kleedkamer betraden voor de start van Training Camp zullen ze zich hebben afgevraagd of ze wel bij de juiste club waren. Er zitten namelijk nogal wat nieuwe gezichten in die kleedruimte, want na het vertrek van onder meer J.T. Compher, Alex Newhook, Evan Rodrigues, Lars Eller, Matt Nieto en Denis Malgin moest er flink gerenoveerd worden. Het klinkt wat wrang, maar de langdurige blessure van Landeskog kwam hier goed van pas. De Zweedse captain werd op LTIR gezet en de Avs hadden $ 7 miljoen meer om mee te spelen.
General manager Chris MacFarland heeft alle gaten gevuld. Goed gevuld, mogen we wel zeggen. Miles Wood en Tomas Tatar werden opgehaald bij de Devils, Ross Colton kwam over van de Lightning en Ryan Johansen verruilde Nashville voor Denver. Daarnaast tekende ook Jonathan Drouin een contract bij de Avalanche. Een interessante optie, want de voormalig speler van Montreal en Tampa Bay vormde vroeger een belachelijk goed duo met Nathan MacKinnon. Bednar zal hopen dat die chemie er nog altijd is en de kans is dan ook groot dat Drouin z’n maatje gaat vergezellen op de eerste lijn.
Als je alles langs de meetlat legt, zou je kunnen stellen dat dit Colorado beter is geworden. Het is natuurlijk wel even de vraag hoe deze puzzel in elkaar past en of iedereen op z’n top gaat presteren. Wat dat laatste betreft, verdient Valeri Nichushkin wat extra aandacht. Met 47 punten in 53 wedstrijden presteerde de Rus goed tijdens het reguliere seizoen, maar zijn play-offs eindigden na een arrestatie. Over het hoe en het wat tasten we een beetje in het duister, maar ’t zal voor Nichushkin een hele toer worden om dat incident eenvoudig naast zich neer te leggen.
LUXE OP DE BLAUWE LIJN
Op de blauwe lijn zal het voor iedereen ook even wennen zijn dat de bijna twee meter lange gestalte van Erik Johnson ontbreekt. De 35-jarige veteraan hoopt in Buffalo te doen wat hij de laatste jaren in Denver zo goed deed. Jonge verdedigers als Cale Makar en Bowen Byram hebben ongetwijfeld een hoop geleerd van deze mentor, maar de Avalanche moeten nu dus zonder Johnson verder. Er blijft echter nog meer dan genoeg kwaliteit over om te kunnen spreken van een uitstekende defensie.
Het staat buiten kijf dat Cale Makar tot de absolute sterren in de hedendaagse NHL behoord. De 24-jarige Canadees heeft al een Calder Trophy, een Norris Trophy en natuurlijk een Stanley Cup op zijn erelijst. Samen met de vier jaar oudere Devon Toews zal Makar het zeer imposante eerste defensive pair vormen. Voor Cale Makar is het te hopen dat hij wat minder vaak in de lappenmand vertoeft. Vorig seizoen kwam hij namelijk maar tot zestig wedstrijden.
Bowen Byram is twee jaar jonger dan Makar en eveneens een zeer talentvolle verdediger. Helaas hebben we nog te weinig van hem kunnen genieten, want ook Byram weet zich nog niet los te rukken van het pechduiveltje. Hij tikte vorig seizoen voor het eerst in zijn prille loopbaan de dubbele cijfers aan wat aantal doelpunten betreft. Wat hits (82) betreft, liet Byram zich evenmin onbetuigd. Samuel Girard, een wat meer defensief ingestelde speler, gaat Byram gezelschap houden in ’t tweede pair. Dertigers Jack Johnson en Josh Manson maken de defensie naar alle waarschijnlijkheid compleet.
EEN GOED STEL
Onder de lat kan coach Bednar beschikken over een prima tandem. In potentie dan. Alexandar Georgiev begint aan zijn tweede seizoen in Mile High City. De in Bulgarije geboren Rus noteerde in zijn eerste jaar een zeer acceptabel .918 sv% en 2.53 GAA. Dat hij daar in de play-offs nauwelijks iets boven of onder zat was knap, want Georgiev moest verreweg het merendeel van de wedstrijden voor zijn rekening nemen.
Bij de Rangers was zijn maximale aantal 34 wedstrijden in 2019-2020. Vorig jaar verdubbelde dit bijna, maar dat had ook voornamelijk te maken met de door blessures geplaagde Pavel Francouz. De 33-jarige Tsjech zou nu weer fit moeten zijn, waardoor Georgiev wat meer rust kan pakken. Francouz is al jaren een gewaardeerde kracht bij de Avalanche. Zijn 2.49 GAA en .919 sv% over vier seizoenen zeggen wat dat aangaat wel meer dan genoeg.
VOORSPELLING 2023-2024: TWEESTRIJD MET STARS
In 2022 wonnen de Avalanche met groot vertoon van macht de Stanley Cup. Vrijwel alles wat hen voor de voeten liep, werd onverbiddelijk en meedogenloos vertrapt. Hoewel op het huidige roster de naam van captain Gabriel Landeskog ontbreekt, zijn de Avalanche er in de breedte misschien wel op vooruit gegaan. De eerste drie aanvalslijnen staan bol van de kwaliteit en ook voor de defensie hoeven ze zich niet te schamen.
Coaches zeggen vaak dat goede spelers altijd samen kunnen spelen en het zal dan ook interessant worden om te zien of er inderdaad nog iets van chemie is tussen MacKinnon en Drouin. De concurrentie zal hopen van niet, want in 2012-2013 waren de twee namens de Halifax Mooseheads samen goed voor 180 punten in nog geen 50 wedstrijden in de QMJHL. Drouin was in zijn eentje goed voor 105 punten dat seizoen. Het is voor hem te hopen dat een hernieuwde kennismaking met MacKinnon zijn carriere weer nieuw leven inblaast.
Het lijdt geen twijfel dat de Avalanche zich zonder al te veel problemen zullen plaatsen voor de play-offs. Vanaf daar wordt het pas echt interessant, want de tegenstanders krijgen dan te maken met een kwalitatief sterk team dat zint op wraak. Doorgaans een levensgevaarlijke combi. Een treffen met de Stars lijkt bijna onvermijdelijk en de winnaar van die best-of-7 zou zich zomaar kunnen kronen tot winnaar van de Western Conference. Op z’n minst.
Cover photo: Christian Murdock/The Gazette
