Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 de ongekroonde koning van het regular season: Carolina Hurricanes.
2022-2023: ALWEER HETZELFDE LIEDJE
We zouden ’t onszelf heel gemakkelijk kunnen maken door het verhaal over de Carolina Hurricanes van vorig jaar te kopiëren en op deze plek te plakken. Of zelfs van het jaar daarvoor. De Canes laten zich namelijk nog het best omschrijven als een LP die op hetzelfde nummer blijft hangen. Of als Groundhog Day voor de filmliefhebbers onder ons.
Het keurkorps van coach Rod Brind’Amour won voor het derde jaar op rij de divisie, was nauwelijks te kloppen in het reguliere seizoen en zakte vervolgens weer door de hoeven op het moment dat ’t er echt toe deed. Nadat ze eenvoudig afrekenden met de Islanders en Devils rekenden de Panthers op hun beurt eenvoudig af met Carolina.
Er stond al een ijzersterk team in Raleigh, maar voorafgaand aan ’t seizoen kreeg dit sterrenensemble nog eens gezelschap van Brent Burns. De blueliner wil op zijn oude dag nog een Cup winnen en wist ook dat dit in San Jose niet ging gebeuren. Met 18 goals en 61 punten stelde de nu 38-jarige Burns niet teleur.
Hetzelfde gold voor Martin Necas (28G), Sebastian Aho (36G) en Andrei Svechnikov (23G). Het was echter niet de aanval die imponeerde in het reguliere seizoen. Deze was namelijk in de breedte vrij middelmatig. De defensie daarentegen behoorde opnieuw tot de absolute elite. Alleen de Bruins kregen minder tegentreffers. Daarnaast hadden ze met Frederik Andersen, Antti Raanta en Pyotr Kochetkov een luxeprobleem tussen de palen.
TOP SIX PRIMA!
Het voelt bijna respectloos om bij de Hurricanes te spreken van een eerste of een tweede lijn. Brind’Amour heeft een surplus aan talent tot zijn beschikking en wat leeftijd betreft, zitten de meeste spelers nog niet eens op hun top. Neem Andrei Svechnikov. De Rus scoort er al jaren vrolijk op los voor de Canes, maar is nog altijd pas 23. Zijn zware knieblessure aan het einde van vorig seizoen was een flinke streep door de rekening in Raleigh. Hij raakte halverwege maart geblesseerd en had op dat moment al 23 pucks in het mandje liggen.
Svechnikov lijkt veroordeeld – als we het zo mogen stellen – tot een rol op de tweede lijn met Jesperi Kotkaniemi en Martin Necas. Dit drietal was vorig seizoen samen goed voor 69 goals. De 24-jarige Necas beleefde vorig seizoen zijn definitieve doorbraak met 28 goals. Een evenaring of zelfs verbetering van dat aantal zou hem geweldig passen, want de Tsjech is na dit seizoen RFA. Zijn maatje Kotkaniemi weet maar al te goed dat ’t geen garantie is dat je dan ook daadwerkelijk bij dezelfde club blijft. De 22-jarige Fin werd door de Canes immers als RFA opgepikt uit Montreal. Deze voormalig third overall lijkt elk jaar beter te worden, maar echt indrukwekkende cijfers zijn vooralsnog uitgebleven.
INTERESSANTE AANWINST
Paul Stastny en Derek Stepan vertrokken deze zomer, maar general manager Don Waddell kwam met een uitstekend alternatief op de proppen. Laatbloeier Michael Bunting was goed voor 23 goals in elk van zijn laatste twee seizoenen en voegt een gezonde portie agressie toe aan dit roster. Al slaat de 28-jarige daar soms ook wel wat in door. Met Sebastian Aho en de jonge Seth Jarvis is dit in potentie een eerste lijn om bang van te worden. Net als Necas is ook de 21-jarige Jarvis RFA in de zomer van 2024.
Aanwinst Bunting is met zijn 28 jaar de oudste in de top six, maar in de bottom six komen we veel meer ervaring tegen. Teuvo Teravainen is daar één van de spelers van wie het een en ander verwacht mag worden. De 29-jarige Fin liep in het postseason een vervelende blessure op en werd node gemist in de Conference Final tegen de Panthers. Hij lijkt samen met de twee Jordans, Martinook en Staal, de derde aanvalslijn te gaan vormen. Het contract van de 35-jarige Staal liep afgelopen zomer af, maar met een contract tot medio 2027 blijft de captain behouden voor de club. Getuige zijn 17 goals in 2022-2023 zit de sleet er ook nog niet op bij de centre met Nederlandse roots.
VAN STEENGOED NAAR NOG BETER
Hoewel de productie (3.20 GF/G) vorig seizoen wat tegenviel, kun je best thuiskomen met de aanval van Carolina. Echt eng voor de concurrentie wordt het pas als we vertellen dat de verdediging vergeleken met vorig seizoen nog beter is geworden. Met hun 2.56 GA/G waren ze tweede achter de Bruins (2.12 GA/G) maar dankzij een daadkrachtige general manager is die blauwe lijn sterker dan voorheen. Waddell hengelde namelijk de grootste vis uit de defensieve vijver met free agents binnen.
Dmitry Orlov maakte vorig seizoen heel even deel uit van die beste defensie nadat de Bruins hem oppikten uit Washington. De Rus zette vervolgens op 1 juli zijn handtekening onder een tweejarig contract bij de Canes. Met een $ 7.750 miljoen AAV is het tevens ’t beste contract in zijn loopbaan. Orlov is van huis uit geen speler die graag op avontuur gaat in de offensieve zone, maar dat kan hij ook aan Brent Burns overlaten. De Rus mag op het huis passen als zijn defensieve partner op jacht gaat. Een top defensive pair dat in de NHL bijna z’n gelijke niet kent.
Achter dit duo wordt het echter niet minder. Brady Skjei en Brett Pesce staan met potlood ingevuld als tweede defensieve paar, maar dit koppel doet nauwelijks onder voor Burns en Orlov. Pesce en Skjei zijn de laatste jaren tot het meubilair in Raleigh gaan behoren al is het wel de vraag of de club zich dit interieur nog lang kan veroorloven. Beide contracten lopen na dit seizoen af en het lijkt waarschijnlijk dat het management keuzes moet gaan maken met ’t oog op de toekomst. Mogelijk wordt één van de twee wel gebruikt als handelswaar voor een aanvallende versterking richting de trade deadline.
VERLOREN ZOON KEERT TERUG
Het contract van Jaccob Slavin loopt nog een paar jaar door. Voor de club ideaal, want Slavin wordt gezien als één van de beste shutdown verdedigers in de NHL. En dan te bedenken dat Carolina hem in 2012 pas in de vierde ronde drafte. Zijn partner is een interessante, want Anthony DeAngelo is terug in Raleigh. Onder de vleugels van Brind’Amour deed hij ’t daar goed twee jaar geleden en na een mislukt huwelijk met de Flyers haalden de Hurricanes het enfant terrible weer terug.
INDRUKWEKKENDE DRIEZITTER!
Goed, we hebben nu een goede aanval en een uitstekende defensie, die overigens verreweg de minste schoten (2132 in ’t gehele seizoen) toestond. Heeft dit roster dan nog ergens zwakke plekken? Na goed zoeken zijn die vast te vinden, maar in elk geval niet in de crease. De Hurricanes hebben de luxe te kunnen beschikken over drie prima goalies. Frederik Andersen en Antti Raanta vormen de gevestigde orde, terwijl de 24-jarige Kochetkov het aanstormende talent is. Dat zijn contract vorig jaar november is verlengd tot medio 2027 geeft wel aan dat de organisatie het ziet zitten in deze Rus.
Andersen en Raanta wisselden elkaar veelvuldig af vorig seizoen. Raanta kan van deze twee echter de beste statistieken overleggen, want de Finse dertiger won 19 van zijn 27 wedstrijden en deed dat met een .910 save percentage en 2.23 GAA. Andersen zette daar geen misselijke cijfers tegenover, maar kwam toch ook bij lange na niet aan ‘t .922 sv% en 2.17 GAA van een jaar eerder. De net 34 geworden Deen eindigde in 2021-2022 vanwege die puike getallen als vierde in de Vezina.
VOORSPELLING 2023-2024: GELEERD VAN VERLEDEN
Het moge duidelijk zijn dat we (wederom) onder de indruk zijn van dit roster. Het is echter ook een roster waarvan een aanzienlijk deel de laatste jaren niet thuis gaf op de momenten dat het moest. In 2019 en 2023 reikten ze tot de Conference Finals en in beide gevallen werden ze met 4-0 weggepoetst. Brind’Amour en zijn troepen hebben 82 wedstrijden om zich voor te bereiden op die beslissende momenten, want niemand zal er ook maar een seconde aan twijfelen of deze Canes het postseason halen.
Ze zitten in hun divisie (en Conference) echter wel opgescheept met een up and coming team als de New Jersey Devils. En dan zijn er nog de Rangers, Panthers, Maple Leafs en eventueel zelfs de Sabres die hen het leven zuur kunnen maken. Als het klopt van ’t offensive wins you games, defense wins championships, dan behoren de Hurricanes tot de absolute topfavorieten. Het wordt echter wel afwachten of het achter de eerste twee aanvalslijnen niet wat te oud of te mager wordt.
Cover photo: Jaylynn Nash
