NHL 32-in-32 | Buffalo Sabres: talentenfabriek zet de aanval in

Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag is ’t de beurt aan een talentenfabriek aan de oostkust: Buffalo Sabres.

2021-2022: HET JAAR VAN DE TRADE

Er waren tijden dat ’t onvoorstelbaar leek dat de Buffalo Sabres de play-offs niet haalden. Nu is het eerder andersom. In 2011 meldde de ooit zo trotse franchise zich voor ’t laatst in het postseason en daarna volgden jaren van wanbeleid en slechte prestaties elkaar in rap tempo op. Het goede nieuws voor de fanbase is dat ze ’t grootste deel van de zure appel hebben gehad. De tijd dat ze met de borst vooruit, gehuld in hun shirtje, over straat kunnen, nadert met rasse schreden. Maar nu nog niet.

Vorig seizoen waren de eerste tekenen van herstel al zichtbaar. Dat de in de krochten van de NHL eindigden, werd één van de zekerheden in het leven. In 2021-2022 wisten ze dat enigszins te doorbreken. Met onder meer Tage Thompson en Rasmus Dahlin als jonge blikvangers sloten de Sabres het seizoen af op de vijfde plaats in de Atlantic. Met 38 goals en 68 punten beleefde Thompson zijn doorbraak. Dahlin, first overall in 2018, tekende als blueliner voor 13 goals en 53 punten.

Voor general manager Kevyn Adams draaide de vorige jaargang natuurlijk ook om De Trade. Op 4 november trok de ontevreden Jack Eichel de deur in Buffalo achter zich dicht en begon een nieuw leven in Las Vegas. De fanbase was ergens wel blij dat ze van die klagende grootverdiener ($ 10 miljoen AAV) waren verlost en in ruil voor Eichel kwamen Alex Tuch, Peyton Krebs en een first-round pick (Noah Ostlund) naar ’t oosten van de VS. Overigens werden Tuch (uit de staat New York) en Krebs tijdens hun drafts ook al in de eerste ronde gekozen.

ALLE TALENTEN VERZAMELEN!

Met die trade rond Eichel legden Adams en de Sabres de basis voor een nieuw team. Het was de organisatie deze zomer niet om de grote namen te doen, maar veel meer om de beschikbare talenten. Owen Power trok vorig jaar de aandacht en kreeg afgelopen seizoen een kans in de hoofdmacht. Door slim handelen hadden de Sabres in de afgelopen draft maar liefst drie picks in de eerste ronde.

Met onder meer Dahlin en Power was de defensie de laatste jaren al van vers en erg talentvol bloed voorzien. De ogen van Adams en zijn scouts waren dit keer gericht op aanvallers en Matthew Savoie (9th overall) was de eerste die uit de koker kwam. Met zijn 1.75 meter is de 18-jarige centre niet overdreven groot, maar dat hield hem vorig seizoen in de WHL ook niet tegen. Voor de Winnipeg Ice vond hij toen 35 keer het net en verzamelde in 66 wedstrijden in totaal 90 punten.

Eveneens in de eerste ronde werd Noah Ostlund aan de organisatie toegevoegd. De 18-jarige Zweed zal waarschijnlijk in zijn vaderland nog even wat ervaring op gaan doen, maar staat daar bekend als een prima passer. Ostlund begint in 2022 pas aan zijn eerste volledige seizoen in de hoogste Zweedse competitie, dus het zal nog even duren voor we hem in de NHL gaan zien. Als de voortekenen niet bedriegen, lijkt ook hij een mooi voorbeeld van het nieuwe beleid in Buffalo. Met “eigen” spelers probeert de organisatie de weg naar succes terug te vinden.

ALLES OP DE TOEKOMST

De rappe Jiri Kulich mag zich de rest van zijn leven ook een first-round draft pick noemen. De Tsjech werd als 28e  gekozen door de Sabres en heeft vergeleken met Ostlund al iets meer ervaring bij de senioren. Ook hier lijkt weer goed over nagedacht. Na een doelpuntenmaker en een passer kwamen de Sabres in Kulich met snelheid op de proppen. Het waren moeilijke tijden voor de fans, maar dankzij de laatste drafts kunnen zij hoopvol naar de toekomst kijken.

Deed Kevyn Adams nog iets buiten de entry draft om? Voor spannende trades moesten we deze zomer niet in Buffalo zijn, maar Adams wist wel Tage Thompson langer te binden. De topschutter van vorig seizoen speelt in 2022-2023 nog voor $ 1.4 miljoen per jaar, maar maakt daarna gaat de aanvaller flink cashen. Dankzij zijn nieuwe contract mag Thompson tot en met 2029-2030 jaarlijks ruim $ 7.1 miljoen gaan bijschrijven. Financieel gaat hij mooie tijden tegemoet en gezien het talent in Buffalo moet het sportief ook wel lukken in die periode.

NOG EVEN GEDULD

Het talent klotst in Buffalo zo langzamerhand tegen de plinten, maar ’t huidige team schiet daar nog niet al te veel mee op. Naast Dahlin en Power mag Jack Quinn zich mogelijk verheugen op een plekje in de line-up tijdens Opening Night. Veel van de genoemde en geroemde talenten worden echter langzaam gebracht. De nu 20-jarige Canadees is nog zo’n first-rounder in de organisatie en hij drukte vorig seizoen in de AHL (26G, 35A) zijn neus aan het venster. In zijn tweede wedstrijd in de NHL tekende Quinn tegen de Stars al voor een goal en een assist.

Voor goals zal Don Granato, beginnend aan zijn tweede volledige seizoen als head coach, voornamelijk kijken naar zijn top line. Naast de al genoemde Thompson verwachten we daar Jeff Skinner en Victor Olofsson. In dienst van de Hurricanes ontpopte Skinner zich als een ware goalgetter en in 2018-2019 deed hij er bij de Sabres nog een schepje bovenop. Voor het eerst in z’n loopbaan tikte Skinner de 40 goals aan. De aanvaller zette vrijwel direct daarna zijn krabbel onder een lucratief ($ 9 miljoen AAV tot medio 2027), maar in de coronajaren kon hij de verwachtingen niet waarmaken. Pas vorig seizoen brak Skinner weer eens door de grens van 30 goals.

Kyle Okposo is ook zo’n speler die vorig jaar weer eens boven kwam drijven. Hij kwam, na een aantal goede jaren bij de Isles, in de zomer van 2016 naar Buffalo, maar daar leken de goaltjes opeens veel kleiner. De inmiddels 34-jarige Okposo stelde tot vorig seizoen (21 goals ) erg teleur en waarschijnlijk zijn ze er in Buffalo niet zo rouwig om dat in 2023 zijn contract ($ 6 miljoen AAV) afloopt. De 13 jaar jongere Dylan Cozens wordt dan RFA. Cozens, in 2019 als zevende gedraft, hoopt dit seizoen zijn status te bevestigen. De jonge centre was in 2021-2022 goed voor 13 goals en 38 punten.

PIJNPUNT ONDER DE LAT

Over de defensie is al het nodige gezegd. Die is talentvol, maar dus ook erg jong. Dahlin zal waarschijnlijk samen met Mattias Samuelsson het eerste defensive pair gaan vormen. Beide spelers zijn 22 jaar, maar gemiddeld zijn ze daarmee nog een jaar ouder dan het tandem Power en Henri Jokiharju. Power is 19 en de Fin telt 23 lentes. Jacob Bryson en Ily Lyubushkin staan met potlood ingevuld als derde duo.

Met zes goalies was het vorig seizoen onder de lat enorm onoverzichtelijk. Craig Anderson en Dustin Tokarski namen het leeuwendeel van de wedstrijden voor hun rekening, maar kwamen samen niet verder dan een .898 sv% en 3.19 GAA. Met de komst van Eric Comrie, een voormalig second-round pick van de Winnipeg Jets, hopen de Sabres dit op te vangen. Of dit lukt, is een tweede. Comrie heeft in zes seizoenen NHL slechts 28 wedstrijden gespeeld en komt daarin uit op een .905 sv% en 3.06 GAA.

2022-2023: OVERGANGSJAAR

In Buffalo hopen ze niet op succes. Nee, ze smachten naar succes! Halverwege de jaren zeventig verloren ze de Stanley Cup Final en leek de eerste titel een formaliteit. De club was immers nog maar een paar jaar oud en het eerste lustrum vieren met een plek in de SCF moest wel een garantie voor succes zijn. Helaas voor de fans pakte het allemaal heel anders uit. Buffalo is nog altijd één van de franchises die wacht op de eerste Stanley Cup.

Die eerste Cup zal er ook dit seizoen niet komen, maar het wordt enorm interessant om de ontwikkelingen te volgen. We openden deze preview met een zin over wanbeleid, maar onder Kevyn Adams lijkt de organisatie eindelijk in rustiger vaarwater beland. Zowel het management als de achterban moet nu even geduld hebben. We mogen van de talentvolle groep in 2022-2023 nog niet al te veel wonderen verwachten, maar de talenten zullen af en toe ongetwijfeld voor spektakel zorgen. In de jaren daarna zal dit meer en meer gepaard gaan met prestaties.

Cover photo: Timothy T. Ludwig/USA TODAY Sports

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen