Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 een franchise die lang het lachertje van de NHL was, maar die nu klaar is voor een aanval op de gevestigde orde: Buffalo Sabres.
2022-2023: HEEL. VEEL. GOALS.
In Buffalo resideert de niet zo trotse bezitter van een record dat geen franchise in de NHL wenst te hebben. Tussen 2001 en 2012 misten de Florida Panthers elf jaar op rij het postseason. Dat was lang een record, maar de Buffalo Sabres hebben dit aangescherpt. Zij hebben maar liefst 12 jaar op rij de play-offs gemist al scheelde het vorig seizoen maar een haartje. De piepjonge Sabres noteerden voor het eerst sinds 2013 een winning season, maar kwamen een puntje tekort voor het postseason. Florida deed het met 92 punten net ietsje beter dan de 91 van de Sabres. Het Florida dat de Stanley Cup Finale haalde inderdaad.
Het missen van de play-offs was misschien teleurstellend, maar de ontwikkeling van dit team was dat zeker niet. Het was in 2022-2023 een lust voor het oog om de Sabres aan het werk te zien. Alleen de Oilers (325) en Bruins (301) scoorden meer goals dan de 293 van Buffalo. Helaas voor de franchise hielden ze ook iets te vaak open huis achterin. Die lekke defensie was dan ook de belangrijkste reden dat het seizoen 2022-2023 na 82 wedstrijden was afgelopen. Of de Sabres-fans dat nu echt zo erg vonden, valt te betwijfelen. Zij kregen namelijk een kijkje in de toekomst en die toekomst kon wel eens heel rooskleurig zijn in Buffalo.
AANVALLEND IJZERSTERK
De Sabres scoorden vorig seizoen alsof het een lieve lust was. Voorbeeld? Tussen 22 november en 7 december scoorde het jonge grut van coach Don Granato in acht wedstrijden niet minder dan 43 goals. Aanjager van die alles wat Tage Thompson. Een voormalig first-rounder van de Blues, die dankzij de trade van Ryan O’Reilly in Buffalo terechtkwam. De ervaren O’Reilly won een Stanley Cup in St. Louis en Thompson beleeft zijn doorbraak in Buffalo. Na zijn 38 goals in 2021-2022 was hij vorig jaar goed voor 47 treffers. Thompson is daarmee het levende bewijs dat niet alle first-rounder al op heel jonge leeftijd doorbreken, maar dat velen ook even tijd nodig hebben.
Jeff Skinner en Alex Tuch gaan Thompson normaal gesproken gezelschap houden op de eerste lijn. Tuch, als kind fan van de Sabres, deed het leuk in Vegas maar die cijfers halen het niet bij wat hij vorig seizoen in Buffalo liet zien. Met 36 goals en 79 punten in 76 wedstrijden pakte hij meer dan een punt per wedstrijd. Skinner is de senior op deze lijn, was als speler van de Hurricanes al een goalgetter en trekt die lijn door in Buffalo. We kunnen stellen dat Granato een systeem heeft uitgedokterd dat deze lijn als gegoten zit. Samen wist dit drietal vorig seizoen 118 keer de vijandelijke goalie te kloppen.
Het brengt ook voordelen met zich mee als je jaren doorbrengt in de kelder van de NHL. Dit levert een franchise hoge draft picks op en hoewel de Sabres daar niet altijd even handig gebruik van maakten, deden ze dit wel in 2019. Dylan Cozens werd toen als zevende opgepikt en met 31 goals beleefde ook hij zijn doorbraak in 2022-2023. Eigenlijk kunnen we dit ook zeggen van Casey Mittelstadt. Als achtste gekozen in de draft van 2017 verzamelde de 24-jarige forward vorig seizoen 59 punten. De derde man op deze lijn, Victor Olofsson, is eveneens een product van de eigen organisatie, maar hij moest in 2014 180 talenten voor laten gaan voor hij gekozen werd. Olofsson liet vorig seizoen 28 keer het lampje van de goal branden.
Hebben we daarmee alle talenten gehad? Nee, zeker niet. Op de derde lijn komen we namelijk nog Peyton Krebs en John-Jason Peterka tegen. Krebs is een voormalig first-rounder van de Golden Knights die dankzij de Eichel-trade in de schoot van de Sabres belandde. Peterka is een 21-jarige Duitser die aan zijn tweede volledige seizoen in de NHL begint en vorig seizoen imponeerde met zijn snelheid en 32 punten. Spelers als Jordan Greenway, Tyson Jost en Kyle Okposo zullen in de bottom six voor wat ervaring en power gaan zorgen. We zouden de geblesseerde Jack Quinn bijna vergeten, want ook dit 22-jarige talent heeft al de nodige vlieguren én goals gemaakt in de NHL.
TALENTVOLLE DEFENSIE
Wanneer de aanval iedereen omver blaast en een team toch de play-offs niet haalt, dan zal er verdedigend iets niet in de haak geweest zijn. En dat klopt. Er was defensief het nodige aan te merken op de Sabres vorig seizoen, maar dat neemt niet weg dat ze over twee defensieve supersterren in spe beschikken. Owen Power en Rasmus Dahlin zijn respectievelijk 20 en 23 maar met name Dahlin behoort nu al tot de elite in de NHL. Slechts 4 blueliners scoorden vorig seizoen meer punten dan de 73 van de Zweed. Defensief blonk Dahlin uit met 132 blocked shots.
Dahlin is de first overall van 2018 en wordt geflankeerd door Mattias Samuelsson. Geen landgenoot, want Samuelsson is Amerikaan van geboorte, maar net als zijn maatje een first-rounder uit 2018. Owen Power werd twee jaar geleden als eerste gekozen in de draft. De bijna 2 meter lange Canadees moet zijn weg nog een beetje vinden in de NHL, maar niemand twijfelt er ook maar een seconde aan dat hij een mooie toekomst tegemoet gaat. Zijn partner in crime op de blauwe lijn is een 24-jarige Fin genaamd Henri Jokiharju en ook dat is een voormalig first-round draft pick. In 2017 pikten de Blackhawks hem op als de nummer 29.
ERVARING
Talentvol is de blauwe lijn dus zeker, maar wat GM Kevyn Adams deze zomer goed heeft gedaan, is dat hij wat ervaring heeft toegevoegd in de persoon van Erik Johnson. De 35-jarige Amerikaan zal niet strooien met mooie passjes of prachtige goals, maar is wel oerdegelijk. Johnson won de Stanley Cup met de Avalanche en kan in Buffalo helpen om de aanwezige diamanten te slijpen. Hij krijgt hulp van de al even degelijke Connor Clifton, die in Boston het klappen van de zweep leerde. Dit zijn in potentie twee belangrijke onderdelen die vorig jaar misten in de machine van Granato.
Wat het in 2022-2023 ook niet eenvoudig maakte voor de verdedigers was dat ze niet konden rekenen op hulp van een topgoalie. Veertiger Craig Anderson deed het naar behoren, maar een .908 sv% en 3.06 GAA helpt een team niet het postseason in. Eric Comrie en de jonge Ukka-Pekka Luukkonen zaten elk boven de 3.60 GAA en onder een .900 sv%. De algemene verwachting was dan ook dat de Sabres voor een goalie het gingen zoeken op de markt met free agents of eventueel in een trade. Maar niets van dat alles.
LET OP LEVI!
Ook op deze positie beschikken de Sabres namelijk over een bijzonder intrigerend talent. Twee jaar geleden verkaste Sam Reinhart naar de Florida Panthers in ruil voor een first-round pick in 2023 én een goalie genaamd Devon Levi. Een voormalig seventh-rounder maar als junior maakte Levi al indruk. Dit deed hij eind vorig seizoen ook toen hij namens Buffalo debuteerde op het hoogste niveau. Adams besloot niet verder te zoeken en Levi het vertrouwen te geven. Het lijkt gewaagd om een 21-jarig broekie die verantwoordelijkheid in de schoenen te schuiven, maar Levi lijkt klaar voor deze belangrijke job.
VOORSPELLING 2023-2024: STREAK WORDT GEBROKEN!
Ze hebben de laatste jaren aardig wat voor de kiezen gekregen in Buffalo. Door wanbeleid werd de franchise keer op keer teruggeworpen, maar onder Kevyn Adams staat het aardig op de rails. De general manager verlengde het contract van Don Granato, die straks aan zijn vierde seizoen als head coach begint. Granato maakte de magere jaren van dichtbij mee, maar krijgt nu ook de kans om te oogsten met dit roster dat bulkt van het talent.
Nu de puinhopen zijn opgeruimd, is er in Buffalo een prachtig bouwwerk ontstaan. Het is onvermijdelijk dat de veel te lange reeks zonder play-offs verbroken wordt en de kans is groot dat ’t dit seizoen al gaat gebeuren. De kwaliteit is er voor aanwezig en niemand moet verbaast reageren als deze Sabres herhalen wat de Devils vorig jaar deden. Vanuit het relatieve niets een greep naar de macht doen in de eigen divisie. En uiteindelijk de NHL.
Cover photo: Bruce Bennett
