Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag de franchise die in het regular season alle criticasters genadeloos de oren wasten met een recordjaar, maar in het postseason zelf de oren werd gewassen: Boston Bruins.
2022 – 2023: LOGENSTRAFFEN ALLE SPECULATIES
Voor aanvang van het seizoen 2022 – 2023 arriveerde Boston op een kruispunt. Linksaf stevende men af op een rebuild/restock fase, rechtsaf een (laatste) gooi naar een Stanley Cup. Patrice Bergeron (37), David Krejci (36), Brad Marchand (34) en Taylor Hall (31) waren reeds op leeftijd en dit zou op termijn een rol spelen.
Om de zaken nog iets gecompliceerder te maken gaf CEO Charlie Jacobs in een uitgebreid interview met NBC aan, dat hij ”gruwelt” van een reset. In de huidige cap era waren er echter weinig voorbeelden te bedenken die over een langere periode meestrijden om de Cup, zonder enige vorm van kwaliteit in te leveren of door te selecteren.
En passant onderging Brad Marchand aan beide heupen een operatie en lag er tot medio november/december uit. Charlie McAvoy werd aan zijn schouder geholpen en leek eveneens pas in december speelklaar te zijn. Bovendien liet ook Matt Grzelcyk zijn schouder repareren en werd in november terug verwacht. Naast de blessure problematiek, moest men ook de Atlantic Division in het achterhoofd houden. De drie kleppers Tampa Bay, Toronto en Florida werden ook ook nog eens door de geupspicete Ottawa Senators en Detroit Red Wings vergezeld.
BOSTON BRUINS VERBREEKT ALL-TIME PUNTEN RECORD UIT 1977
Geheel de hand in eigen boezem. Boston Bruins was na 82 wedstrijden de allerbeste franchise ooit. Niet alleen keerden Marchand en McAvoy veel sneller terug van blessures, maar in hun afwezigheid stond de teller na negentien wedstrijden op 17-2-0(!) Ondanks het feit dat men niet verwachtte dat Beantown dit niveau over het gehele seizoen kon vasthouden, veegden de Bruins met de criticasters genadeloos de vloer aan.
Op bezoek bij Washington Capitals verbrak de ploeg van head coach Jim Montgomery het all-time puntenrecord van Montreal Canadiens (132) uit het seizoen 1976 – 1977. Boston was reeds de snelste ploeg die ooit de grens van vijftig overwinningen, honderd punten en meeste overwinningen in een seizoen behaalde. Goalie Linus Ullmark deed ook nog een duit in het zakje. De Zweed werd de snelste goalie ooit, die veertig overwinningen in een seizoen op zijn naam schreef — 49 wedstrijden –. Het vorige record stond op naam van Braden Holtby, die in het seizoen 2015 – 2016 er 52 wedstrijden over deed.
Als de te kloppen ploeg trokken de zwart-gelen ten strijde in het postseason. In de eerste ronde wachtte Florida Panthers en leek het na vier wedstrijden (3-1) reeds in de plooi gevallen. Ware het niet dat de Floridianen met een ware Houdini-act de serie omdraaiden en uiteindelijk met 3-4 aan het langste eind trokken. Vezina Trophy Ullmark? Check. Jack Adams Award Montgomery? Check. Selke Trophy Bergeron? Check. Eén van de grootste postseason busts in de Noord-Amerikaanse sportgeschiedenis? Check.
OFFENSE: HALL OF VERY GOOD
Onderdeel van het grote succes in Massachusetts was de constantheid van de aanvallende linies. Na Edmonton Oilers (3.96) had de ploeg uit Beantown het beste GF/G van de NHL (3.67) en 5-on-5 deed alleen Seattle Kraken het beter. Ondanks het feit dat de xG iets minder was behaalde zo’n beetje iedere Bruin zijn gewenste — en zelfs betere — niveau. Patrice Bergeron, David Krejci en Brad Marchand waren allen op afspraak, om nog maar te zwijgen over onder meer David Pastrnak (61 goals), Pavel Zacha en Jake DeBrusk. Toen tijdens de Trade Deadline ook nog eens Tyler Bertuzzi aan de lineup werd toegevoegd, leken ze helemaal onklopbaar.
Hoe anders hangt de vlag er aan het begin van het seizoen 2023 – 2024 voor. Mede door de strengere salary cap situatie moest GM Don Sweeney noodgedwongen het mes in zijn roster zetten. Taylor Hall en Nick Foligno verkasten om die reden — overigens voor te weinig wisselgeld — beide richting Chicago Blackhawks, om daar het potentieel van Connor Bedard maximaal tot bloei te laten komen en kregen Tyler Bertuzzi en Garnet Hathaway aan het einde van het seizoen te horen, dat hun verblijf in Boston er na ’22 – ’23 op zou zitten.
TIJD OM NA TE DENKEN VOOR DON SWEENEY
GM Don Sweeney had tijdens de draft alle tijd om na te denken over de toekomst van zijn Boston Bruins, want in de eerste rondes hadden ze niets te kiezen. Waar vers bloed misschien wel een vereiste was, daar deden de Bruins voornamelijk een beroep op ervaren rotten. Al is Morgan Geekie een uitzondering. De 24-jarige forward werd voor twee jaar ($ 2 miljoen AAV) vastgelegd.
Bovendien sluiten de fans in Boston wederom een publiekslieveling van weleer in de armen, want Milan Lucic keert terug bij zijn oude liefde. Bij de inmiddels 35-jarige aanvaller is het beste er nu wel af, maar mogelijk dat de sfeer in TD Garden hem nog kan inspireren. James van Riemsdyk is de dertig eveneens ruimschoots gepasseerd en na wat teleurstellende jaren in Philadelphia hoopt de aanvaller met Nederlandse roots in Boston nog één keer een gooi naar het allerhoogste te doen. Net als Lucic doet JVR dat voor een jaarsalaris van $ 1 miljoen. Jesper Boqvist komt over vanuit New Jersey en lijkt in de depth chart op lijn vier / vijf plaats te nemen.
BERGERON EN KREJCI ZWAAIEN AF
In 2021 zei Krejci de NHL al eens vaarwel, maar twee jaar later doet de Tsjech dat definitief. Hij mag dan inmiddels wel 37 jaar zijn, maar met 16 goals en 40 assists konden we niet zeggen dat de sleet er bij hem op zat. Krejci bracht in totaal 16 seizoenen door in de NHL en bleef hij altijd Boston trouw. De Tsjech speelde 1032 wedstrijden, scoorde 231 goals en verzamelde in totaal 786 punten. Daarmee moet hij slechts vier landgenoten voor zich dulden.
Ook bij Bergeron waren er al eerder twijfels of hij z’n carrière wel een vervolg moest geven. Vorig jaar tekende de Canadees nog bij, maar nu zet hij er echt een punt achter. De 38-jarige centre verdedigde negentien seizoenen de kleuren van de Bruins. In 1294 wedstrijden scoorde de drievoudig All-Star 427 goals en kwam hij tot een totaal van 1040 punten. Op de all-time topscorerslijst bezet Bergeron daarmee de 79e plaats.
DEFENSE: CRÈME DE LA CRÈME
Boston had offensief gezien één van de beste rosters van de NHL, maar de blue-line was de allerbeste van het seizoen 2022 – 2023. Met een gemiddelde van 2.12 GA/G, zat er bijna een half punt verschil tussen nummer één Boston en nummer twee Carolina Hurricanes. Bovendien deden ze het 5-on-5 met een 1.74 nog een stap beter.
In afwezigheid van Charlie McAvoy stapte Trade Deadline ’22 aanwinst Hampus Lindholm naar voren als defensief reddende engel. De 29-jarige Zweed speelde het beste seizoen uit zijn carrière en eindigde uiteindelijk met 53 punten (tien goals, 43 assists) als beste blue-liner in de rankings in Beantown.
Op de blue-line is het redelijk status quo het komende seizoen. Lindholm, McAvoy en Brandon Carlo keren allen weer terug, maar zag head coach Jim Montgomery Dmitry Orlov naar Carolina Hurricanes en Connor Clifton naar Buffalo Sabres verkassen. Voor wat diepte werd Kevin Shattenkirk vanuit Anaheim aan het roster toegevoegd. Ook bij de 34-jarige Amerikaan klopt Vadertje Tijd op de deur, maar kan hij als third-pair hopelijk zijn Tampa Bay ’19 – ’20 vorm terugvinden.
De tandem onder de lat geeft ook het komende seizoen acte de présence. Jeremy Swayman was met een .920 sv% al vintage, maar komen we natuurlijk superlatieven tekort voor Linus Ullmark. Zijn .939 sv% was het op één na hoogste percentage ooit gemeten in de statistieken der NHL — met minimaal veertig wedstrijden achter de naam –.
VOORSPELLING: ZWARE DOBBER IN IJZERSTERKE DIVISIE
Na het voorbije seizoen durft bijna niemand meer een echte voorspelling te maken voor Boston. Maar dat het minder zal zijn dan het voorbije seizoen staat zo goed als zeker in de sterren geschreven. Zeg uiteraard nooit = nooit in Beantown. Met onder meer Buffalo Sabres, Ottawa Senators en wellicht zelfs al Detroit Red Wings die op de deur van de playoffs kloppen, wordt het aanpoten voor de ploeg uit het oosten van de VS.
Er liggen zeker nog cases op tafel om een ticket voor het postseason te bemachtigen, maar met het vertrek van je core centre, ligt de belangrijke case nog altijd als concept in Word: Een top six centre.
Cover photo: Boston Hockey Now
