Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag de franchise die al een kleine anderhalf jaar onder het vergrootglas genaamd ‘verhuizing’ ligt. Toch heeft GM Bill Armstrong een aantal leuke moves gemaakt dit offseason. We hebben het natuurlijk over de woestijnbewoners: Arizona Coyotes.
2022 – 2023: HOME ICE MAGIC
Ja, u leest het goed. Home Ice Magic. Het afgelopen seizoen was er voor Arizona één zoals ze de laatste jaren gewend zijn. Armoedig roster, armoedig publiek en als klap op de vuurpijl ook nog eens de verhuizing naar het College stadion van Arizona State University. Met slechts 4600 zitplaatsen en — voor NHL-begrippen — ondermaatse faciliteiten was het zelfs voor de doorgewinterde, nostalgische fan tandenknarsend toekijken. Bovendien is er nog altijd geen definitieve streep gezet door de bouw van een nieuw onderkomen.. De saga continues.
Toch hing er magie in de airconditioning van het stadion(netje). Arizona vond allerlei manieren om de tegenstander het vuur aan de schenen te leggen en eindigde het seizoen 2022 – 2023 op een respectabel 21-15-5 record. Onder meer Boston Bruins, Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning, Colorado Avalanche en Stanley Cup winnaar Vegas Golden Knights beten de tanden stuk op de formatie van head coach André Tourigny.
Hoe rooskleurig de situatie in Tempe ook was, zo erbarmelijk slecht was de uitreeks het voorbije seizoen. Met een 7-25-9 away record en een negatief record van twee maanden zonder uitoverwinning, eindigden de woestijnbewoners op een teleurstellende 27e plaats in de NHL. Grootste pijnpunt het voorbije seizoen zat hem in het feit dat de offense behoorlijk leunde op het duo Clayton Keller – Nick Schmaltz, met Barrett Hayton als derde wiel aan de wagen na de jaarwisseling. Positieve uitzondering was de voorzichtige breakout van winger Matias Maccelli. De 22-jarige Fin werd in 2019 in de vierde ronde van de Entry Draft opgepikt en verzamelde met 49 punten (elf goals, 38 assists) de meeste punten per wedstrijd gemiddeld.
OFFENSE: GM BILL ARMSTRONG TIMMERT DE DIEPTE IN
Naar alle waarschijnlijkheid zal Arizona dit seizoen niet de “wonderlijke” streak van vorig seizoen aantikken, maar dat de aanvallende lijnen een stuk dieper zijn geworden staat als een paal boven water. Met onder meer het afscheid van de (zwaar) onder presterende Zack Kassian en Laurent Dauphin, creëerde Armstrong — die overigens vorige week een meerjarige contractverlenging ondertekende — wat extra ruimte in het salarishuis. Vooral Kassian drukte op de begroting. De 32-jarige winger stond voor een slordige $3.2 miljoen dollar op de loonlijst, maar harkte op de vierde lijn slechts twee punten in 51 wedstrijden bij elkaar. De Coyotes plaatste de voormalig first-rounder (Buffalo Sabres, 2009) werd op unconditional waivers geplaatst en tekende op 1 september jongstleden een try-out contract bij Anaheim Ducks.
Nadat Maccelli zijn driejarige contractverlenging had ondertekend en Lawson Crouse op de vierde lijn zijn career best van 24 goals zal willen verbeteren, hengelde Arizona winger Jason Zucker binnen. Na drie jaar Pittsburgh Penguins tekende de 31-jarige Amerikaan op 1 juli een éénjarig contract ter waarde van $5.3 miljoen dollar, met daarbij de verwachting dat hij zijn productie van vorig seizoen (27 goals) kan overtreffen. Bovendien versterkte Armstrong zijn aanvallende linies met de komst van Alex Kerfoot (Toronto Maple Leafs) en de terugkeer van verloren zoon Nick Bjugstad (Edmonton Oilers).
ROOKIES TO WATCH
Toch zal de meeste aandacht komend seizoen uit gaan naar twee jonkies op het roster. Om te beginnen de 20-jarige Dylan Guenther. De first-rounder van 2021 bewerkstelligde in totaal vijftien punten (zes goals, negen assists) in 33 optredens, alvorens halverwege het seizoen terug te keren naar de Western Hockey League. Op een roster zonder duidelijke visie hield de Canadees zich prima staande en met een verwachte derde lijn (Kerfoot – Bjugstad – Guenther) kan hij komend seizoen zijn definitieve doorbraak beleven.
Save the best for last. Logan Cooley, dames en heren. De 19-jarige centre sloot zich afgelopen juli definitief bij de hoofdmacht van Arizona aan en verkiest daarmee de NHL boven zijn tweede College jaar bij de University of Minnesota. Time will tell, maar samen met Adam Fantilli zal de Amerikaan het dichtst in de buurt van Connor Bedard kunnen komen in de strijd om de Calder Trophy. In de NCAA veegde hij met zestig punten in 39 wedstrijden de vloer aan met de tegenstand, ware het niet dat ene Adam Fantilli hem de titel van MVP af hield.
DEFENSE: JONG EN FRAGIEL, MAAR WEL UPSPICE
De blue-line van Arizona kunnen we het beste in de categorie jong, onervaren en relatief goedkoop plaatsen. Van alle gezichten in de defensie is nieuwkomer Matt Dumba met afstand de meest ervaren man in het shirt van de Coyotes. De 29-jarige Canadees liep afgelopen zomer uit zijn contract bij Minnesota Wild en tekende als UFA voor één jaar — $3.9 miljoen dollar — in Arizona.
Als klap op de vuurpijl werd in ruil voor een 2024 second-round pick Sean Durzi opgepikt vanuit Los Angeles. De 24-jarige blue-liner vestigde in zijn debuutjaar ’21-’22 een record namens LA, door met 27 punten het vorige rookierecord van Drew Doughty te verbeteren. Afgelopen seizoen was de Canadees goed voor 38 punten (negen goals, 29 assists) in 72 wedstrijden. Het ligt in de lijn der verwachting dat Durzi de powerplay van de Coyotes zal moeten leiden.
Verder is het vooral uitkijken naar de (hopelijk) ontwikkeling van 2019 first-rounder Victor Soderstrom. De 22-jarige Zweed werd in 2019 als elfde overall door Arizona opgepikt, maar overtuigde in zijn voorgaande drie seizoenen nog niet bepaald. Afgelopen seizoen kwam de blue-liner tot slechts negen punten in 30 optredens. Voormalig Flames first-rounder Juuso Välimäki liet daarentegen wel zien uit welk hout die gesneden is. Na drie matige jaren Calgary, schoot de Fin in het shirt van Arizona 34 punten op de scoreformulieren (vier goals, 30 assists).
STATUS QUO ‘BETWEEN THE PIPES’
Het hebben van een waardevolle goalie-tandem is de laatste jaren steeds belangrijker gebleken in het uitzicht hebben op een serieuze run in het postseason. Om welke reden dan ook slaagde Arizona er altijd in om goalies van de hand te doen, die vervolgens in een andere omgeving te zien schitteren (Darcy Kuemper, Antti Raanta, Adin Hill). Met Karel Vejmelka zitten de woestijnbewoners prima gebakken voor de komende jaren. De 27-jarige Tsjech kwam als een “nobody” vanuit Tsjechië richting Noord-Amerika en stond in eerste instantie op de rol als derde man achter het duo Carter Hutton en Ivan Prosvetov, maar greep direct zijn kans en begon als startende goalie aan het seizoen ’21 -22. Na een prima ’22 – ’23 — met een sv% van .900 –, gaat de Tsjech zijn tweede seizoen van zijn huidige $2.725 miljoen dollar contract in.
Als backup wederom het vertrouwde gezicht van Connor Ingram. De 26-jarige goalie werd vorig seizoen op Opening Night door Arizona geclaimed van Nashville en ondanks een 6-13-8 record, noteerde de goalie een prima sv% van .907. De Canadees zag zichzelf afgelopen zomer beloond met een driejarige contractverlenging — $1.95 miljoen dollar AAV –.
VERWACHTING: ONE STEP AT A TIME
Natuurlijk is het roster in veel facetten dieper, maar vooral beter ten opzichte van het afgelopen seizoen. Zeker in aanvallend opzicht is het — mits iedereen fit blijft uiteraard — een leuke mix aan ervaring, high-end talent en diepte. We durven zelfs te stellen dat de aanvallende linies zelfs meedingen naar een podiumplek in sterkte van de Central Division.
Toch zullen de fans en volgers van Arizona de hand op de rem moeten houden. Rome is immers ook niet in één dag gebouwd, maar dat er dan eindelijk wat visie is te ontdekken in de keuzes van het Front Office is alleen maar te prijzen. Kijken we naar de Central Division gaat de blik eerder richting middenmoot/subtop dan de gebruikelijke strijd om de rode lantaarn. In vergelijking met Winnipeg Jets en St. Louis Blues zijn de Coyotes er kwalitatief op vooruit gegaan en kunnen ze zelfs (optimisme in optima forma) wel eens vriend en vijand verrassen en meedingen naar een Wildcard.
First things first. Laten ze zich in Arizona komend seizoen vooral niet afleiden door de blijvende discussie over een relocation of de bouw van een nieuw onderkomen. Met de prospects zitten ze daar meer dan gebakken (zo ook onder meer de afgelopen zomer gedrafte Dmitri Simashev) en schijnt er licht aan het einde van een hele, lange tunnel.
