Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 10 oktober openen Nashville Predators en Tampa Bay Lightning om 23:30 uur Nederlandse tijd het bal in Florida. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Vegas Golden Knights. Vandaag behandelen we in de 32-in-32 de franchise die eindelijk het licht heeft gezien en is begonnen aan een zeer noodzakelijke rebuild: Philadelphia Flyers.
2022-2023: CHAOS EN SLECHTE RESULTATEN
Zet John Tortorella ergens neer en je hebt een garantie op vuurwerk. Voeg daar nog een Tony DeAngelo én een belabberde general manager genaamd Chuck Fletcher aan toe en je krijgt een show waar ze op de Erasmusbrug tijdens Oud en Nieuw jaloers op zijn. Heel even ging het vorig jaar maar over de prestaties van de Flyers. Er werd niets van de club verwacht, maar ze openden het seizoen met 5 overwinningen in de eerste 7 wedstrijden. Hadden de kenners het dan niet goed gezien? Oh, zeker wel want in de volgende 75 duels maakten de Philadelphia Flyers de verwachtingen helemaal waar.
Er waren wel wat lichtpuntjes bij de ploeg die als zevende eindigde in de Metropolitan. Travis Konecny had met 31 goals en 61 punten bijvoorbeeld het beste seizoen in zijn loopbaan. Kevin Hayes leverde met 18 goals en 54 punten ook een acceptabele prestatie, maar werd rond de All-Star break verbaal afgemaakt door zijn coach. Carter Hart was tussen de palen eveneens een meevaller. Na twee matige jaren herstelde de jonge goalie zich enigszins met een .907 sv% en 2.94 GAA. Oh ja, en tegen het einde van het seizoen werd Chuck Fletcher de deur gewezen. Daniel Briere werd als opvolger aangesteld en hoeft zich als nieuwe GM bepaald niet te vervelen.
EINDELIJK DUIDELIJKHEID!
Fletcher had in zijn periode als GM bijzondere beslissingen genomen. Het aantrekken van enfant terrible Tony DeAngelo was er daar één van, maar ook het voor een appel en een ei laten gaan van Shayne Gostisbehere hoort in dit rijtje. Het is wat kort door de bocht, maar eigenlijk moet Briere deze franchise vanaf de grond opbouwen. Al vrij snel na zijn aanstelling deed hij ’t enige juiste. Briere vertelde de achterban dat de Flyers een rebuild tegemoet gingen en schepte daarmee duidelijkheid.
Scoren was vorig seizoen nogal een probleem voor de Flyers. Slechts 3 teams sloten de jaargang af met minder treffers dan de 220 van Philadelphia. Dit gebrek aan scorend vermogen is echter ook eenvoudig te verklaren. Tortorella miste twee van zijn beste spelers in Sean Couturier (rug) en Cam Atkinson (nek). Voor een team als de Flyers is dat niet op te vangen. Naast Konecny was de jonge Owen Tippett de enige met meer dan 20 goals. Tippett kwam tot 27.
HARD TO PLAY AGAINS
James van Riemsdyk kwam vijf jaar geleden terug naar Philadelphia nadat hij in 2017-2018 voor de Maple Leafs 36 goals scoorde. Dat wist hij bij de Flyers niet te herhalen, maar mits fit was de aanvaller een gewaardeerde kracht. Een dure kracht ook, maar de $ 7 miljoen AAV waar JVR voor op de loonlijst stond, is geschrapt. De winger met Nederlandse roots gaat proberen in Boston nog een gooi naar de Stanley Cup te doen.
Als vervangers werden geen grote namen opgehaald, zoals dat onder Fletcher wel regelmatig gebeurde. De Flyers zullen in 2023-2024 de concurrentie niet op een hoop spelen. Door spelers als Garnet Hathaway zal het echter nog lastig zat worden om ’t tegen de troepen van Torts op te nemen. De 31-jarige winger kijkt niet op een hit of block meer of minder en kan daarmee een voorbeeld zijn voor de jongere spelers op het roster. Ryan Poehling is er daar sinds kort ook één van. De voormalig first-rounder hoopt in Philadelphia eindelijk door te breken.
DEFENSIE OP DE SCHOP
Danny Briere schroomde niet het mes in de blauwe lijn te zetten. Na het nodige getouwtrek werd afscheid genomen van de onuitstaanbare DeAngelo, maar ook Ivan Provorov zien we niet terug in Philly. De Rus kwam via een complexe trade in Columbus terecht en leverde Briere naast Cal Petersen, Sean Walker en prospect Helge Grans ook de nodige picks op. Mocht het voor iemand nog niet duidelijk zijn dat ’t Briere ernst is voor wat betreft een rebuild, dan was dat toch zeker het geval na deze deal.
Aangenomen mag worden dat Cameron York, een voormalig first-rounder, een grotere rol krijgt. York is een product van het USA Development Team en werd in 2019 gedraft nog voor spelers als Cole Caufield en Peyton Krebs. De jongeling krijgt komend seizoen een uitstekende mentor naast zich. Het contract van Marc Staal in Florida liep deze zomer af en Briere wist de veteraan naar de Flyers te lokken. Van Staal hoeven we niet de productie van een DeAngelo te verwachten, maar in Philadelphia kunnen ze zijn ervaring momenteel goed gebruiken.
Cal Petersen kwam als onderdeel van de Provorov-trade richting het oosten. Met een jaarsalaris van $ 5 miljoen is de goalie bepaald niet goedkoop, maar Petersen zal zich willen revancheren voor zijn twee laatste jaren als King. Zijn save percentage bleef steken onder de .900 en dat is doorgaans geen goed teken. De Kings wilden van hem af en wierpen zich op als derde partij in de trade tussen Columbus en Philadelphia. Briere vond dat niet erg. Hij hoopt dat Petersen zichzelf terugvindt en in dat geval is hij een waardevol stukje richting de trade deadline. En Carter Hart, die overigens in verband wordt gebracht met de Oilers, kan wat vaker rust pakken.
JUISTE MAN OP JUISTE PLAATS?
Vorig jaar tekende John Tortorella onder Chuck Fletcher een contract voor vier seizoenen. Een prima contract voor de nu 65-jarige coach, want Tortorella verzekerde zich daarmee van een jaarsalaris van $ 4 miljoen tot en met 2026. Door z’n capriolen vergeten we soms dat Tortorella zijn sporen heeft verdiend in de NHL met onder meer een Stanley Cup in Tampa Bay. Het is echter zeer de vraag of de Flyers in deze fase behoefte hebben aan een coach die wil winnen. Iemand die kan bouwen zou op dit moment daar veel beter passen.
VOORSPELLING 2023-2024: IN DE KELDER IS HET DONKER
Er breekt een belangrijk jaar aan voor de franchise. Niet zozeer op het ijs, maar wel richting de draft. De trade van Claude Giroux naar Florida leverde Philadelphia een first-round pick op, waardoor ze in 2024 twee keer mogen kiezen in die belangrijke eerste ronde. Aangezien de eerste pick van de Flyers waarschijnlijk al bij de eerste tien zal zijn, kunnen ze hier hun eigen rebuild al een handje helpen. Iets wat ze ook al hebben gedaan tijdens de draft in juni van dit jaar.
Zij waren namelijk de franchise die het aandurfden met Matvei Michkov. In de prognoses dook de Rus steevast bij de eerste drie en anders bij de eerste vijf in de draft op, maar het werd uiteindelijk plek zeven. Michkov speelt de komende seizoenen nog in Rusland al is dat voor de Flyers geen probleem. Hij kan in een vertrouwde omgeving groeien en slijpen aan zijn spel en als volwassen man de overstap maken naar Noord-Amerika. Het is voor Philadelphia te hopen dat hij dan ook aan zijn persoonlijkheid werkt, want volgens de geruchten hapert daar nog wel iets aan.
Cutter Gauthier is een ander groot talent in de organisatie. De aanvaller is de fifth overall van 2022 en zal ook de tijd krijgen. Hij krijgt daar alle tijd voor, want de rebuild is pas net onderweg. We mogen dan in 2023-2024 niet veel van deze club verwachten. Vorig seizoen sloten ze af op de zevende plaats in de Metropolitan Division. Je zou zeggen dat het alleen maar beter kan, maar we houden er ernstig rekening mee dat we de Flyers in mei 2024 terugvinden op de laatste plaats in deze divisie.
Cover photo: Christopher Hanewinckel / USA Today
