Bijna 35 jaar had Doug Jarvis het record alleen in handen. De voormalig center spendeerde het grootste deel van zijn loopbaan in Montreal, maar kwam ook uit voor Washington en Hartford. Tussen 8 oktober 1975 en 10 oktober 1987 speelde Jarvis 964 wedstrijden in de NHL. In die periode won hij vier keer de Stanley Cup met de Canadiens en legde hij tevens beslag op de Masterton Trophy en de Selke Trophy. Er zijn inderdaad mensen die veel en veel meer wedstrijden in de League hebben gespeeld. Er was er echter niet één die zoveel wedstrijden aaneengesloten speelde. Tot afgelopen maandag.
TROONSAFSTAND
Keith Yandle heeft geen Stanley Cups in zijn prijzenkast. De blueliner heeft ook geen individuele prijzen te overleggen. Keith Yandle is echter al wel jaren een erg betrouwbare kracht in de defensie. Eerst bij de Coyotes, die hem in 2005 oppikten uit de draft, vervolgens bij de Rangers en de Panthers. Afgelopen zomer trok Yandle met de nodige verwachtingen naar Philadelphia, maar daar schaatst hij voorlopig van dieptepunt naar dieptepunt. Tot afgelopen maandag. Met de Flyers dronk hij weer een beetje uit de gifbeker door voor de twaalfde keer op rij te verliezen, dit keer van Dallas (1-3). Die nederlaag was een smet op een voor Yandle bijzondere avond. Hij speelde zijn 964e wedstrijd op rij en evenaarde daarmee het record van Jarvis.
Een dag later, tegen de New York Islanders, kwam Yandle helemaal alleen bovenaan de indrukwekkende lijst te staan. De dertiende nederlaag op rij (3-4) was een smet op de feestvreugde, maar Yandle had hoe dan ook zijn record te pakken. In tegenstelling tot Jarvis, die vanaf zijn debuut onafgebroken speelde, miste Keith Yandle in zijn beginjaren wel wat wedstrijden. Vanaf 26 maart 2009 was dit niet meer het geval.
Er volgden hier en daar een lockout en wat ingekorte seizoenen, maar dit deerde Yandle niet. De Iron Man van de NHL doorstond alle stormen, pijntjes en tegenslag, maar de beloning bleef niet uit. Meer dan 30 jaar was het record in handen van Jarvis, maar de inmiddels 66-jarige Canadees moet het uit handen geven. Keith Yandle is nu alleenheerser op dit gebied en in de hedendaagse NHL mag dat een prestatie van formaat heten.
APPELS EN PEREN
Er is een prachtige discussie te voeren over welke reeks knapper is. Die van Jarvis in de jaren zeventig en tachtig of die van Yandle nu. In de tijd van Jarvis was de NHL harder. Gemener ook. Dat Jarvis daarin overeind bleef, zegt iets over zijn mentaliteit en ongelooflijke hardheid en duurzaamheid. Tegenwoordig zijn de regels iets anders en is de sport sneller, maar minder hard. Juist ’t aangescherpte reglement maakt die streak van Yandle knap.
Hij heeft zich al die jaren schijnbaar voorbeeldig gedragen en liep nooit tegen een schorsing of iets dergelijks aan. Dit in tegenstelling tot Andrew Cogliano, die in zijn tijd als Duck na een reeks van 830 opeenvolgende wedstrijden voor twee duels werd geschorst. En, ook niet onbelangrijk, als één van de weinige spelers in de league bleef Yandle weg van het Covid-protocol.
Deze dinsdag was het bijna 4.700 dagen geleden dat Keith Yandle aan zijn reeks begon. Als jonge, beginnende twintiger hielden de coaches hem bij de Coyotes nog wel eens uit de line-up, maar dit veranderde vanaf eind maart 2009. Bij de Coyotes stond het in die jaren af en toe al op instorten, maar Yandle was één van de mannen die het vervallen huis probeerde te stutten. In 2015 verkaste hij naar de Rangers, waar hij overigens maar anderhalf seizoen bleef hangen. Dat hij in die periode alles speelde, moge duidelijk zijn. In zijn eerste seizoen schopte Yandle het met de Blueshirts tot de Conference Finals, waarin de Lightning over zeven wedstrijden te sterk bleken.
VREEMDE SEIZOENEN
In de zomer van 2016 tekende Yandle voor de Panthers. In Sunrise wilden ze bouwen aan iets moois en daar moest Yandle deel van uit gaan maken. Ook in Florida stond zijn naam gebeiteld in de line-up, maar of hij met veel genoegen terugkijkt op deze periode valt te betwijfelen. Pas in zijn laatste twee seizoenen klopten de Panthers steeds harder op de deur, maar dat gold ook voor het coronavirus. Yandle hield op dat gebied de deur weliswaar gesloten, maar ook het gehoopte succes bleef uit.
Met zijn 35 jaar is Keith Yandle inmiddels een veteraan in de NHL en in Florida werd zijn contract afgekocht. Dit contract, goed voor ruim $ 6 miljoen per jaar, liep nog door tot de zomer van 2023. Slechts 13 dagen zat de verdediger zonder club. Op 15 juli kochten de Panthers het af en op 28 juli zette Keith Yandle zijn krabbel in Philadelphia. De Flyers konden wel een goede verdediger gebruiken en een leuke bijkomstigheid was dat Yandle zijn streak kon blijven rekken. Op dinsdag 25 januari was het dan zover. Keith Yandle, ooit in de vierde ronde van de draft gekozen door de Coyotes, verbrak het record van Doug Jarvis dat ruim 34 jaar stand hield.
JAGENDE KESSEL
De laatste dagen kwam er steeds meer aandacht voor en niet ten onrechte. Het is ongelooflijk knap dat je 13 jaar lang alle wedstrijden voor je club speelt en nooit ter discussie staat. Of deze serie knapper is dan die van Jarvis of juist niet, laten we in het midden. Het is een andere tijd en het is dan ook een beetje appels met peren vergelijken. De heren moeten vooral onwaarschijnlijk trots zijn op hun prestatie.
De vraag is of Keith Yandle (21:03 ATOI en 613 punten in zijn loopbaan) ook 30 jaar van zijn record kan genieten. In de huidige NHL is nog een speler bezig aan een ongekende reeks van 941 opeenvolgende wedstrijden. Je verwacht het misschien niet direct van Phil Kessel, maar de Coyotes-aanvaller miste voor het laatst een wedstrijd in 2009.
Cover photo: Derek Hamilton/AP Photo
