De Chicago Bears hebben, twee weken nadat de club GM Ryan Pace en Head Coach Matt Nagy ontsloeg, een nieuwe General Manager aangesteld. Na een uitvoerige zoektocht, waarin liefst 13 kandidaten een sollicitatiegesprek hielden, zijn de Bears uitgekomen bij de 36-jarige Ryan Poles, voorheen executive director of player personnel bij de Kansas City Chiefs. Poles, een voormalig offensive lineman voor Falcons quarterback Matt Ryan bij Boston College, is per direct begonnen bij de club waar hij in 2008 als undrafted Free Agent kort onder contract stond. De Chiefs ontvangen twee compensatie draft picks voor het vertrek van Poles.
Ryan Poles werkte de afgelopen 13 jaar bij de Kansas City Chiefs. In 2009 begon hij als player personnel assistant, waarna hij altijd betrokken was bij de college scouting en player personnel-zaken. Hij werkte in Kansas City onder GM’s Scott Pioli, John Dorsey en Brett Veach. Poles wordt al enige tijd gezien als een rijzende ster binnen NFL Front Offices. Tijdens zijn betrokkenheid bij (of als eindverantwoordelijke voor) college scouting draftten de Chiefs onder meer Patrick Mahomes, Travis Kelce, Justin Houston, Eric Fisher, Chris Jones, Tyreek Hill, Dontari Poe en Eric Berry.
NUMMER 1 KEUZE
Poles was in de running voor de GM-job bij de Giants, Bears en Vikings. Nadat New York voor Buffalo’s assistent-GM Joe Schoen koos — die ook bij de Bears in beeld was — kwam de aanstelling van Poles in Chicago in een stroomversnelling. Uiteindelijk ‘lekte’ het feit dat Poles de nummer-1 keuze voor de Bears was op een vrij komische manier. Chairman (en miljardair) George McCaskey werd op vliegveld O’Hare gespot toen hij zijn nieuwe GM persoonlijk ophaalde van diens vlucht.
Niet veel later maakten de Bears bekend dat de club inderdaad Poles had aangenomen als nieuwe GM. Saillant detail: Poles zal rechtstreeks rapporteren aan de chairman en niet meer aan frequent bekritiseerde team president Ted Philips. Philips gaat over een jaar met pensioen.
Ryan Poles is de zevende GM in de lange clubgeschiedenis van de Bears. George S. Halas Jr. (1963-74), Hall of Famer Jim Finks (1974-83), Jerry Vainisi (1983-87), Jerry Angelo (2001-11), Phil Emery (2012-14) en Ryan Pace (2015-21) gingen hem voor.
ZOEKTOCHT NAAR HEAD COACH DUURT VOORT
Met het aanstellen van een GM kunnen de Bears zich nu volop storten op het invullen van hun Head Coach-vacature. Ook voor die job heeft de club al een ruim dozijn kandidaten op gesprek gehad. Deze gesprekken vonden al plaats voordat Poles zijn handtekening onder een contract zette. Van de groep, waarvan inmiddels onder meer Brian Flores, Doug Pederson, Nathaniel Hackett, Byron Leftwich, Leslie Frazier en Todd Bowles lijken te zijn afgevallen, zijn nu in elk geval Jim Caldwell, Dan Quinn (Defensive Coordinator, Dallas Cowboys) en Matt Eberflus (Offensive Coordinator, Indianapolis Colts) over. Het is echter niet uit te sluiten dat Poles deze lijst weer verder uitbreidt.
Matt Spiegel van radiostation 670 The Score in Chicago meldde gisteren dat hij van een bron heeft vernomen dat Poles volledige keuzevrijheid heeft bedongen als het op de volgende Head Coach-aanstelling aankomt. Dit rapport werd later elders bevestigd. Ondanks dat Caldwell, Quinn en Eberflus dus sowieso een tweede gesprek krijgen — dit keer met Poles en niet met de vijfkoppige commissie — bestaat de kans dat er nieuwe namen opduiken.
EEN STREEPJE VOOR?
Er zijn enkele kandidaten die een mogelijk streepje voor hebben op de rest. Jim Caldwell werkte in het verleden (zeer succesvol) als head coach bij de Indianapolis Colts, onder toenmalig GM Bill Polian. Polian is momenteel als consultant aan de Bears verbonden, specifiek om de zoektocht naar een nieuwe GM en Head Coach te leiden.
Ook de eerder genoemde Dan Quinn kan via de buitenring ineens een de binnenbocht pakken. Quinn was de Head Coach van de Atlanta Falcons toen die club in het seizoen 2016 de Super Bowl haalde. Quarterback voor die ploeg? Matt Ryan, één van de beste vrienden van Ryan Poles uit hun collegedagen bij BC.
EEN STREEPJE VOOR, REDUX?
Een andere connectie bevindt zich tussen Poles en voormalig Dolphins Head Coach Brian Flores. Beide mannen genoten hun opleiding en college football-carrière bij Boston College. Hoewel hun speelcarrières niet overbrugden (Flores vertrok in 2002, Poles arriveerde in 2003) zijn de mannen wel bekenden via ex-NFL-speler en BC-alumnus Tyronne Pruitt.
De connectie wil overigens niet zeggen dat Flores automatisch weer toegevoegd wordt aan het lijstje kandidaten. Ook zal Flores’ interesse in de job, na in een eerder stadium al te zijn afgeserveerd, mogelijk niet meteen groot zijn.
Ook Eric Bieniemy is nu ineens een naam om in de gaten te houden. Bieniemy is momenteel de geroemde Offensive Coordinator bij de Kansas City Chiefs. Als zodanig hebben Poles en Bieniemy een lange en succesvolle gezamenlijke werkgeschiedenis. Of Bears-fans zitten te wachten op de volgende aanvalscoach uit de Andy Reid-coachboom, is na de afgang met Matt Nagy echter maar de vraag.
Coverfoto: Chicago Bears