Vrijdagmiddag kwam de bevestiging van het bericht waarvan we hoopten dat het niet klopte. Johnny Gaudreau heeft samen met zijn jongere broer Matthew het leven gelaten na een ongeluk. Met deze In Memoriam willen we een eerbetoon brengen aan het veel te korte leven van deze enorm getalenteerde Amerikaan.
NOODLOTTIG ONGEVAL
Johnny (31) en zijn twee jaar jongere broer Matthew zouden vrijdag getuige zijn bij het huwelijk van hun zus. De broers besloten op de avond voor die heugelijke dag nog even een stukje te gaan fietsen. Helaas zouden zij nooit terugkeren van die tocht. Een auto wilde een andere wagen passeren en reed op de andere weghelft Johnny en Matthew Gaudreau aan. Op internet deden al betrekkelijk snel geruchten de ronde over een fataal ongeluk, maar toen nieuws uitbleef, gloorde er toch ook iets van hoop.
Helaas werd die hoop volledig weggenomen door de tragische persberichten die de Columbus Blue Jackets en even later de NHL plaatsten. Johnny Gaudreau zal nooit meer fans verbazen met zijn techniek, snelheid en wendbaarheid. Samen met zijn jongere broer Matthew werd Johnny Hockey plotseling uit het leven gerukt. De bestuurder van de auto is aangehouden, maar daarmee krijgt de familie Johnny en Matthew niet terug.
TALENT AL VROEG HERKEND
Die familie speelde een grote rol in het leven en de carrière van Johnny Gaudreau. Zijn vader bond de kleine Johnny al op jonge leeftijd de schaatsen onder. Zijn gebrek aan fysiek compenseerde Johnny met een prima inzicht, geweldige handelingssnelheid en een enorme drive om te slagen. Hij groeide op in het oosten van de Verenigde Staten en was daar als junior al een attractie op schaatsen. Johnny Gaudreau scoorde aan de lopende band en zette in 2011 bij het gerenommeerde Boston College de volgende stap in zijn loopbaan. De plek waar ook Matthew Gaudreau zou gaan spelen. In 2013-2014 speelden ze op de valreep nog even samen. Johnny maakte dat seizoen namelijk al zijn debuut in de NHL voor de Calgary Flames.
Die franchise had de 1.75m lange Johnny Gaudreau als 104e opgepikt in de draft van 2011. Dat de Amerikaan talent had, was iedereen wel duidelijk. Het was zijn lengte – of het gebrek daaraan – wat veel clubs blijkbaar tegenstond. De Flames kregen echter geen moment spijt van hun keuze. Sterker nog, vanaf het allereerste moment in de National Hockey League liet Gaudreau zien dat hij daar op z’n plek was. Zijn eerste volledige seizoen sloot de Amerikaan af met 24 goals en 64 punten. Achter Aaron Ekblad en Mark Stone werd hij daarmee derde in de Calder Trophy voor Rookie of the Year. Bij de Flames, die hun Waterloo vonden in de tweede ronde van de play-offs, moest Gaudreau alleen Jiri Hudler met 76 punten voor zich dulden.
JOHNNY HOCKEY
In de jaren daarna bleek de keuze voor Gaudreau een schot in de roos voor de Flames. De fans – en niet alleen die in Calgary – noemden de speler liefkozend Johnny Hockey. De reden van die bijnaam werd in 2017 onderstreept met de Byng Memorial. De trofee voor de speler die goede prestaties koppelt aan een grote mate van sportiviteit. In zijn tien volledige seizoenen in de league eindigde Johnny Gaudreau vier keer in de top tien bij die verkiezing.
Met de Flames won Gaudreau in 2019 en 2022 de Pacific Division. Slechts twee keer in het tijdperk Gaudreau kwam Calgary voorbij de eerste ronde. Hoewel het door covid nog altijd een vreemd seizoen was, was 2021-2022 ook voor Gaudreau zelf een geweldig seizoen. Voor het eerst in zijn loopbaan slechtte hij de grens van 100 punten. Dankzij 40 goals en 75 assists stokte de teller dat jaar pas bij 115 punten. Het leverde hem een knappe vierde plek op in de Hart Memorial Trophy voor meest waardevolle speler. Alleen Auston Matthews, Connor McDavid en Igor Shesterkin kregen meer stemmen.
OPMERKELIJKE KEUZE
Het bleek ook het laatste seizoen van Gaudreau in Calgary. Met pijn in het hart vertrok hij bij de Flames en wilde dichter bij huis gaan spelen. Dat de keuze op de Columbus Blue Jackets viel, zorgde voor enige verbazing. Zo’n grote speler verdiende volgens veel volgers toch een veel beter team. Voor bijna $ 10 miljoen per jaar tekende Johnny Gaudreau tot de zomer van 2029. De club was bezig aan een rebuild en de enkelvoudig All-Star moest één van de drijvende krachten gaan worden.
Met 21 goals en 74 punten was zijn eerste jaar in Columbus op die vlakken helemaal niet zo slecht. Kijk je naar zijn -33 rating dan verander je waarschijnlijk al snel van mening. Johnny Gaudreau had het duidelijk moeilijk, maar wist ook waar hij aan begonnen was. De Blue Jackets haalden draft picks en grote talenten binnenboord en betere tijden zouden spoedig komen. Met Sean Monahan haalden ze deze zomer zelfs een oude bekende uit de Flames-tijd naar Columbus om Gaudreau bij te staan. De winger was daar na een rumoerig 2023-2024, waarin hij tot 60 punten kwam, misschien ook wel aan toe.
AFSCHEID
Helaas besliste een verkeerde manoeuvre van een automobilist dat Johnny Gaudreau de mooie toekomst van de Blue Jackets niet mee zal maken. Nooit meer zal Johnny Hockey voorbij verdediger snellen en goalies in de luren leggen. Veel belangrijker is echter dat Johnny Gaudreau nooit meer een vader voor zijn twee kinderen zal zijn. Of een man voor zijn vrouw. Of een zoon voor zijn ouders. Deze familie, die zo uitkeek naar de trouwdag van Katie Gaudreau, rouwt nu om het tragische verlies van twee geliefden.
Cover photo: Richard T. Gagnon
