Het grootste football-feest op aarde is nu echt niet ver meer af. Nog twee keer slapen en het SoFi Stadium opent zijn deuren voor Super Bowl LVI. De Cincinnati Bengals en de LA Rams staan te popelen om eraan te beginnen en wij staan te popelen om onze ogen de kost te geven. Maar hoe verhouden de twee teams zich tot elkaar? Wat zijn de matchups die de doorslag zullen geven komende zondag? De cruciale duels voor je opgelijst.
DE D-LINE VAN DE RAMS VS. DE O-LINE VAN DE BENGALS
De matchup waar iedereen het al twee weken over heeft. Hoe zal de wankele O-line van de Bengals zich staande houden tegen de formidabele D-line van de Rams? En dan vooral, hoe gaan de offensive linemen van de Bengals om met het fenomeen Aaron Donald? Twee weken geleden tegen de Chiefs ging het best aardig voor de Bengals O-line. Een week eerder tegen de Titans gingen ze echter bijna kopje onder en lieten ze maar liefst negen sacks van Joe Burrow toe. Burrow werd in het reguliere seizoen overigens 51 keer gesackt. Dat is het meeste van alle quarterbacks. Maar hoe goed de Chiefs D-line ook is, zij hebben geen Aaron Donald in hun rangen. De Bengals zullen Donald moeten doubleteamen en ze zullen snel de bal uit de handen van Burrow moeten krijgen.
Een manier om dat te doen, is de bal aan Joe Mixon te geven. De running back vliegt enigszins onder de radar de laatste weken, maar haalde wel 115 scrimmage yards tegen de Chiefs. Hij kan de O-line van de Bengals ontlasten en Donald voor een stuk uit de wedstrijd houden. Voorts is het trouwens ook uitkijken naar de omgekeerde matchup. Hoe zal de O-line van de Rams het doen tegen de flitsende Trey Hendrickson? De nieuwkomer bij de Bengals haalde al 16,5 sacks dit seizoen, play-offs inbegrepen. Hij zou wel eens een cruciale rol kunnen gaan spelen in de defensie van de Bengals.
JA’MARR CHASE VS. JALEN RAMSEY
Eén van de beste corners in de NFL tegenover de Offensive Rookie of the Year, dat kan enkel maar vuurwerk geven. Jalen Ramsey verklaarde eerder in de week al dat hij niet liever wil dan Chase een hele wedstrijd te schaduwen. Maar of Sean McVay en Raheem Morris dat ook zullen toelaten, is maar zeer de vraag. Wellicht zullen de Rams het merendeel van de tijd twee verdedigers op Chase zetten, aangezien het risico op een explosieve play zo groot is. De rookie scoorde dit seizoen acht touchdowns van 30 yards of meer. Mocht Ramsey man op man spelen in de Super Bowl tegen Chase, dan moet hij elke keer opnieuw perfect zijn job doen. Een foutje is niet toegestaan.
Bovendien geeft het schaduwen van Chase ook kansen aan de andere receivers van de Bengals. Tee Higgins is met name de speler waar dan naar uitgekeken moet worden. Hij haalde tegen de Titans en de Chiefs respectievelijk 96 en 103 receiving yards. Zulke cijfers kunnen het verschil betekenen tussen winst en verlies in de Super Bowl. Ramsey zal dus wellicht af en toe op Chase gezet worden, maar de verwachting is toch dat hij zoals vaker overal op het veld te vinden zal zijn tegen de explosieve offense van de Bengals.
COOPER KUPP VS. ELI APPLE EN MIKE HILTON
De Offensive Player of the Year en de Triple Crown Winner van 2021 krijgt de kans om ook in de Super Bowl zijn kunstjes te laten zien. Hij zal tegenover twee interessante tegenstanders staan. Met name naar de matchup met Mike Hilton wordt het uitkijken. De laatste keer dat beide heren tegenover elkaar stonden, speelde Hilton nog bij de Pittsburgh Steelers, in 2019. Cooper Kupp had in die game een totaal van… 0 catches. Zal Kupp opnieuw voornamelijk vanuit de Slot spelen? En zal Mike Hilton dan voornamelijk als Slot Corner ingezet worden? Vast staat dat Kupp dit seizoen niet minder dan 95 catches heeft gemaakt vanuit de Slot, meer dan eender wie in de NFL.
De Bengals zijn trouwens niet geweldig tegen slot receivers dit seizoen. Ze lieten dit seizoen 7,9 yards per catch toe aan slot receivers, het vijfde hoogste gemiddelde in de NFL. Als Kupp meer naar de buitenkanten wordt gedwongen, komt hij wellicht ook Eli Apple tegen. Dat zou een duel moeten zijn dat in het voordeel van Kupp uitvalt. Apple was namelijk geen stabiele factor in de Bengals defense tegen de Chiefs, ondanks zijn tackle op Tyreek Hill op het einde van de eerste helft. De rest van die eerste helft werd Apple keer op keer verbrand door Hill. Van Cooper Kupp mogen we in principe hetzelfde verwachten wanneer beide heren tegenover mekaar staan.
JOE BURROW VS. MATTHEW STAFFORD
De quarterbacks zullen natuurlijk geen rechtstreeks duel met elkaar uitvechten. Ze zullen niet tegelijk op het veld staan. Toch zullen hun prestaties met elkaar vergeleken worden en is de kans reëel dat de betere quarterback tijdens Super Bowl LVI ook effectief de Lombardi Trophy in de lucht zal mogen steken. In het reguliere seizoen ontliepen beide quarterbacks elkaar alleszins niet veel. Stafford en Burrow stonden respectievelijk derde en zesde op de passing yards-ranglijst. Ook op vlak van touchdowns stonden ze beiden in de top tien. Stafford wierp er 41, Burrow liet er 34 optekenen. Daar zette Stafford 17 intercepties tegenover en Burrow 14. Beide heren houden er ook van om diepe passes te gooien. Burrow voerde de NFL aan in yards per attempt met 8,9. Stafford volgde op een derde plaats met 8,1.
Bij de Lions kon Matthew Stafford in de play-offs nooit potten breken, maar dit jaar, zijn eerste bij de Rams, lukt het plots allemaal. Hij won zijn eerste play-offwedstrijd tegen de Cardinals en deed er daarna prompt nog twee bij tegen de Buccaneers en 49ers. Voor Burrow zijn de play-offs een nieuw gegeven, maar Joe Cool verliest er zijn kalmte niet bij. Burrow verloor nog niet in de play-offs en won zelfs een rechtstreeks onderronsje met Patrick Mahomes. De wedstrijd zal grotendeels bepaald worden door hoe beide quarterbacks omgaan met de druk die ongetwijfeld op hen af zal komen. Burrow heeft al bewezen dat het hem weinig doet. Zelfs wanneer hij geraakt wordt, vindt hij nog vaak zijn receivers. Stafford durft daarentegen al wel eens fouten te maken als zijn O-line instort. Probeer echter Stafford niet te blitzen. Tegen de blitz heeft hij een passer rating van 132,5 en een completion percentage van 74%.
EVAN MCPHERSON VS. MATT GAY
Een uitsmijtertje om dit artikel af te ronden. Hoe gaan de kickers het doen tijdens Super Bowl LVI? De cijfers van het reguliere seizoen spreken alvast in het voordeel van Matt Gay, de kicker van de Rams. Gay haalde een field goal percentage van 94,1%. Hij lukte 32 uit 34 pogingen. Evan McPherson deed het een stukje minder met 28 uit 33, goed voor 84,8%. Kijken we echter naar de play-offs dit jaar, dan heeft Gay wel al twee field goals gemist. McPherson daarentegen is met 12 uit 12 perfect sinds de start van het naseizoen. Zijn game-winning field goals tegen achtereenvolgens de Titans en de Chiefs hebben hem intussen de bijnaam Evan McFearless opgeleverd. Mocht de wedstrijd aankomen op een kick die één van beide teams de winst moet bezorgen, dan ligt het mentale voordeel alvast bij de rookie van de Cincinnati Bengals.
Afgelopen nacht werden de belangrijkste individuele prijzen in de NFL uitgereikt. Je vindt een overzicht van alle winnaars hier!
Coverfoto: Rob Carr/Getty Images
