Het NFL seizoen opende in september met een wedstrijd tussen de Tampa Bay Buccaneers en de Dallas Cowboys. Aankomende zondagnacht zal het grote sluitstuk plaatsvinden: de Super Bowl. In LA gaan de Los Angeles Rams en de Cincinnati Bengals het tegen elkaar opnemen voor eeuwige roem. Maken de Rams hun favorietenrol waar of gaan de Bengals voor de zoveelste verrassing zorgen?
Cincinnati Bengals (13-7) vs. Los Angeles Rams (15-5)
SoFi Stadium | Zondagnacht | 00.30
De Rams gaan de wedstrijd in als favoriet voor de eindwinst. Het team van Sean McVay is dit seizoen all out gegaan om de Super Bowl naar LA te kunnen halen. De Rams trokken voor en tijdens het seizoen onder andere Matthew Stafford, Odell Beckham Jr. en Von Miller aan om het toch al sterke team nog beter te maken. De gok heeft tot nu toe uitbetaald. Tegen de Bengals moeten de Rams een kroon op hun werk zetten.
De Bengals zijn de verrassing van dit seizoen. Na meerdere matige seizoenen heerste er begin dit seizoen optimisme over het jonge team in Cincinnati. Onder leiding van Joe Burrow en met de first round pick Ja’Marr Chase kon er worden gebouwd aan de toekomst. De Bengals verbaasden echter iedereen door vanuit een underdog positie de Super Bowl te halen. Ook zondagnacht zullen ze weer de underdog zijn, maar dat lijkt de Bengals niet te deren.
Beide teams gaan vrijwel fit de Super Bowl in. Zowel de Rams als de Bengals raakten hun tight end kwijt in de Championship Game met Tyler Higbee en C.J. Uzomah. Voor Higbee komt de Super Bowl te vroeg, Uzomah lijkt de eindstrijd wel te gaan redden. Bij de Bengals was defensieve sterkhouder Trey Hendrickson afgelopen week ziek, maar ook hij gaat er gewoon bij zijn zondag.
HOUDT DE OL VAN DE BENGALS STAND?
De kans is groot dat de wedstrijd wordt beslist in de matchup tussen de offensive line van de Bengals en de verdediging van de Rams. De OL van de Bengals is al jaren een probleem en dat is dit jaar niet anders. Dat Burrow ondanks de matige bescherming zo’n goed seizoen aan het spelen is, zegt veel over zijn kwaliteiten. Dat de OL het tegen de Chiefs redelijk hield, zorgde al voor enige verbazing.
Tegen de Rams treft de OL echter een DL van een uitzonderlijk kaliber. Von Miller en Leonard Floyd zijn uitstekend, maar de absolute leider in de verdediging is natuurlijk Aaron Donald. Donald is al jaren één van de, zo niet de, beste verdedigers in de NFL. Ook deze play-offs is hij moeilijk af te stoppen. De matige OL van de Bengals gaat hier een hele kluif aan hebben.
Als de OL wel stand weet te houden, moeten de Rams oppassen in de secondary. Ondanks de aanwezigheid van Jalen Ramsey is dat de achilleshiel van de verdediging. Bovendien hebben de Bengals met Burrow natuurlijk iemand die fantastisch kan gooien als hij de tijd krijgt. Het wordt interessant om te zien hoe de Rams Chase gaan oppakken. De Chiefs besloten om Chase te double teamen. Dit leidde ertoe dat andere receivers als Tee Higgins en Tyler Boyd veelvuldig vrij kwamen.
IS DE AANVAL VAN DE RAMS TE STOPPEN?
De aanval van de Rams draait dit seizoen met offensive mastermind Sean McVay weer op volle toeren. Matthew Stafford bewijst dat hij een uitstekende quarterback is en met Cooper Kupp en OBJ heeft hij twee receivers van groot kaliber tot zijn beschikking. Met name Kupp speelt het seizoen van zijn leven. De secondary van de Bengals is bovendien niet fantastisch. Het is nog geen enkel team dit seizoen gelukt om Kupp tegen te houden, het is voor de Bengals te hopen dat zij de oplossing vinden.
De verdediging van de Bengals zal onder leiding van Hendrickson moeten proberen om bij Stafford te komen. Stafford is gedurende play-offs in goede doen, maar hij is wel vatbaar voor fouten als hij onder druk komt te staan. Dat is waar voor de Bengals veel valt te behalen zondagnacht.
Met Cam Akers beschikken de Rams over een hele goede running back, wat ook voor de Bengals geldt met Joe Mixon. Beide teams hebben echter een hele sterke run defense. Zowel de Rams als de Bengals staan in de top 10 van yards per game allowed over het afgelopen seizoen.
VETERANEN TEGEN DE JONKIES
Wie deze Super Bowl ook wint, het zal hoe dan ook een mooi verhaal zijn. De Rams stonden recent al eens in de eindstrijd, die in een teleurstellende wedstrijd werd verloren van de Patriots. Voor mannen als Donald en McVay zal een overwinning een ontbrekend stukje voor hun carrière betekenen. Met name Donald, die al bekend staat als één van de beste verdedigers ooit, heeft alleen nog een ring nodig om zijn loopbaan te completeren. Ook Stafford zal zijn status als quarterback bevestigen met een ring.
Daar tegenover staan de piepjonge Bengals. Mannen als Burrow en Chase staan aan het begin van hun carrière en zullen in de toekomst ongetwijfeld vaker mee gaan doen om de prijzen. Het zou echter een enorme stunt zijn als underdog Cincinnati deze Super Bowl wint. In de twee voorgaande seizoenen wonnen de Bengals in totaal zes wedstrijden. Aan het begin van het seizoen gaf niemand ze een reële kans. Een overwinning voor Burrow en de zijnen zou een sprookje zijn voor Cincinnati.
Aankomende zondagnacht om 00.30 trapt de wedstrijd af. Het zal ongetwijfeld een spektakel worden, al is het alleen maar omdat de halftime show met Dr. Dre, Snoop Dogg, Eminem, Kendrick Lamar en Mary J. Blige gevuld is met enorme namen. De Rams zijn duidelijk favoriet, en hoewel de Bengals hebben laten zien dat de underdog positie ze prima ligt, gaan de Rams deze wedstrijd naar zich toe trekken. Voorspelling: Rams
Lees hier de analyse van de cruciale matchups zondagnacht!
Artwork: Bo Schalbroeck (BoGraphix)
