In het seizoen 2018 ging het op het allergrootste NFL-podium mis voor de Los Angeles Rams. Tegen de New England Patriots kwam het team van offensive mastermind Sean McVay niet verder dan een schamele drie punten. Tegen de Cincinnati Bengals werd die score ditmaal al in hun tweede drive overtroffen. LA nam afstand, maar in de tweede helft ging Cincinnati erop en erover. In een spannend vierde kwart was het de uiteindelijke Super Bowl MVP, Cooper Kupp, die de eindstand in het voordeel van de Rams bepaalde: 23-20.
OBJ OPENT HET BAL
Hét NFL-duel van het jaar werd voorafgegaan door een uitvoering van ‘America the Beautiful’ van R&B-zangeres Jhené Aiko, gevolgd door het volkslied gezongen door countryzangeres Mickey Guyton. Nadat vijf Amerikaanse gevechtsvliegtuigen overvlogen, won Cincinnati de coin toss, uitgevoerd door Billie Jean King. De Bengals kozen ervoor om de Rams de bal als eerste te laten ontvangen. Dat bleek geen verkeerde keuze, want LA verloor de bal al gauw. Op 3rd&17 koos McVay voor een run play die leidde tot 4th&19 waarna een punt volgde.
De daaropvolgende eerste drive van de Bengals was overigens niet veel beter. Zoals verwacht was de druk van de Rams D-line groot en dat was Burrow en zijn offense iets te machtig. Matthew Stafford kreeg de bal terug en Odell Beckham Jr. was even later goed voor een touchdown met een fantastische catch. De man met cleats ter waarde van 200.000 dollar, door onder andere 1.400 diamanten, ving de bal om cornerback Mike Hilton heen.
BENGALS BRENGEN SPANNING TERUG
Nog voor het eerste kwart deden de Bengals iets terug. Een 46-yard pass van Joe Burrow op Ja’Marr Chase bracht Cincy op de 11-yard lijn van de Rams. Verder kwamen ze echter niet en daardoor mocht Evan McPherson aanleggen voor zijn eerste wapenfeit van de avond. Op korte afstand faalde hij niet: 7-3.
Aan het begin van het tweede kwart vergrootte LA de voorsprong weer tot tien punten. Met twee grote plays, een 35-yard pass op OBJ gevolgd door een 25-yard pass op Darrell Henderson, kwamen de Los Angeles Rams in korte tijd binnen de 20-yard lijn van Cincinnati. Uiteindelijk was het de Offensive Player of the Year, Cooper Kupp, die een touchdown liet optekenen, maar de 2-point conversion mislukte vervolgens. Burrow kreeg de bal terug en stak met chirurgische precisie het veld over. De drive eindigde met een touchdownpass op Tee Higgins. Het was echter niet Joe Cool die de pass gooide. De score was namelijk het resultaat van de eerste trick play van de wedstrijd: een pass van running back Joe Mixon.
EERSTE INTERCEPTIE VAN STAFFORD
Los Angeles wilde voor rust snel wat terugdoen. Stafford forceerde het echter, waardoor de eerste interceptie van Super Bowl LVI op zijn naam en die van safety Jessie Bates III kwam te staan. De Rams quarterback probeerde wide receiver Van Jefferson te bereiken in de endzone, maar zijn plan was te doorzichtig en niet goed uitgevoerd. Cincy wist de turnover niet om te zetten in punten en ook LA scoorde niet meer voor rust: 13-10 Los Angeles Rams.
Een vervelende bijkomstigheid was de knieblessure van Beckham. Het was de knie waar hij eerder een kruisband scheurde en hij ging de rust in met status questionable. Gedurende het derde kwart veranderde zijn status naar out. Een aderlating voor de Rams offense.
HALFTIME SHOW VAN HOOG NIVEAU
In de rust werd het veld omgetoverd tot een podium met meerdere segmenten. Een Halftime Show van hoog niveau ontvouwde zich. Dr. Dre en Snoop Dogg trapten af met ‘Still Dre’ en ‘California Love’ waarna 50 Cent een kort gastoptreden verzorgde met ‘In Da Club’. Mary J. Blige nam het over met ‘Dance For Me’ en ‘No More Drama’. De oude rotten maakten ruimte voor één van de grootste rappers van dit moment. Kendrick Lamar vervolgde het optreden namelijk met ‘m.A.A.d City’ en ‘Alright’. De trots van Detroit, Eminem, verscheen daarna op het podium en deed het stadion ontploffen met ‘Lose Yourself’, waarna hij tegen de wens van de NFL in op één knie eindigde. Alle sterren sloten tenslotte samen de Halftime Show af met wederom ‘Still Dre’. Overigens werden de drums verzorgd door Anderson .Paak.
CINCINNATI NEEMT VOORTOUW NA RUST
De Bengals ontvingen de bal na rust en scoorden na 12 seconden al een touchdown met de eerste play. Wederom was het Tee Higgins en wederom was het Jalen Ramsey die er niet goed uitzag, ook al was er wel sprake van een niet-bestrafte face mask. Stafford en zijn mannen moesten iets terugdoen, maar een klungelige vangpoging van Ben Skownorek leidde tot de tweede interceptie van Stafford. Het toonde direct aan hoe belangrijk OBJ in korte tijd is geworden voor LA. Cincinnati zette de turnover om in een field goal, maar voor het einde van het derde kwart schoot Matt Gay het leer ook nog tussen de palen: 20-16 Bengals bij het ingaan van het vierde kwart.
Het laatste kwart was niet goed, maar wel bloedstollend spannend. Geruime tijd wist geen van de twee teams een drive in punten om te zetten. Na de two-minute warning stonden de Los Angeles Rams echter op acht yards van de Bengals endzone. Op 3rd&goal zag het er niet goed uit voor LA, maar een lichte holding call op Cooper Kupp bracht hen op de 4-yard lijn. Een touchdown pass op Kupp volgde, maar die werd teniet gedaan door penalties voor beide teams. Een defensive pass interference call volgde, waardoor Stafford vanaf de 1-yard lijn mocht proberen te scoren. De quarterback sneak mislukte, maar één play later scoorden Stafford en Kupp toch de touchdown die hen de leiding gaf.
AARON DONALD BEZEGELT LOT BENGALS
Met een kleine anderhalve minuut op de klok kreeg Joe Burrow de bal terug. Hij bereikte de middellijn, maar had niet voldoende aan drie pogingen om één yard verder te komen voor een verse set downs. Op 4th&1 was het defensieve superster Aaron Donald die Burrow neerhaalde en het lot van de Bengals bezegelde. Het was een passend eind voor een tweede helft waarin Donald met zijn defense domineerde. In een MVP-waardig optreden haalde hij Joe Burrow, evenals collega Von Miller, tweemaal neer. Het totaal aantal sacks van Burrow eindigde op zeven; een Super Bowl record.
Het was echter niet Aaron Donald die de MVP-titel ontving. Die ging namelijk naar wide receiver Cooper Kupp. OBJ scoorde de eerste touchdown van de wedstrijd, maar die moest aan het eind van het tweede kwart het duel verlaten met een knieblessure. Dat betekende dubbele dekking voor Kupp, die het ook al zonder Robert Woods en Tyler Higbee moest stellen. Op wonderlijke wijze wist hij echter dikwijls een gaatje te vinden waar Stafford, die in zijn eerste jaar na 12 jaar Detroit de Super Bowl wint, hem vond; daarmee was Kupp goed voor de overige twee Rams touchdowns. Een terechte Super Bowl MVP-titel voor de revelatie van dit seizoen. Het maakt hem na Jerry Rice de tweede WR met de receiving triple crown (meeste catches, receiving yards en receiving touchdowns), OPOY-titel en Super Bowl MVP-titel. Het verschil? Kupp deed dit in één seizoen, Rice in zijn hele carrière.
BENGALS RUN D STERK, REST KOMT NET TEKORT
Overigens waren het niet alleen Aaron Donald en Cooper Kupp die het verhaal van Super Bowl LVI vormden. De sterke Bengals run defense gooide namelijk flink wat roet in het eten voor de aanval van McVay. Men kwam niet verder dan 1,9 yards per carry en slechts 1,5 voor puur de running backs. De langste run werd beperkt tot acht yards, maar helaas voor Cincinnati was het de pass defense die onder aan de streep tekort kwam.
Aan de kant van de Los Angeles Rams was het Jalen Ramsey die continue werd gepiepeld door de jonge receivers Chase en Higgins. Ramsey moest 160 yards en één touchdown toestaan. Het betekende voor hem het slechtste duel uit zijn carrière. Higgins ving in totaal vier passes voor 100 yards en twee touchdowns, Chase ving er vijf voor 89 yards. Het waren echter de vraagtekens rondom de O-line die ook nu bleven bestaan en ook nu de belangrijkste factor waren in deze nederlaag. Burrow had gemiddeld slechts 2,41 seconden om te passen en werd bijna één op de vijf keer gesackt wanneer hij zich naar achter liet zakken. De Bengals hebben potentie, maar zolang er geen geschikte O-line staat, zal een compleet team als de Rams uiteindelijk altijd de bovenhand hebben.
Coverfoto: Rob Carr/Getty Images
