De verrassende deelnemers aan de komende Super Bowl zijn de Philadelphia Eagles. Tenminste, op basis van het vorige seizoen. De ploeg van Nick Sirianni haalde, met moeite, de play-offs en ondanks dat waren er aan de start van het seizoen veel vraagtekens rond quarterback Jalen Hurts. Hoe de Eagles toch de NFC wisten te winnen? GM Howie Roseman is de duidelijke chauffeur tijdens deze Road to the Super Bowl.
De Eagles stonden vijf jaar geleden ook in de Super Bowl. Toen met Doug Pederson als coach en Nick Foles als quarterback. Het was een ongelofelijk succesverhaal. De ploeg van Pederson stond op toen Carson Wentz, op dat moment MVP-kandidaat, geblesseerd raakte. Zelfs met Foles als zijn vervanger werd de titel behaald. Niet door de defensie, maar via de aanval, want de Patriots werden in de wedstrijd met de meeste yards ooit in de Super Bowl nipt verslagen.
Het leek het begin van een bloeiperiode voor de Eagles. Wentz zou weer terugkomen van zijn blessure en de Eagles leken alles te hebben om de league te domineren. Een belofte die nooit echt werd ingelost. In de twee daaropvolgende jaren werden de play-offs wel gehaald, maar een echte Super Bowl-run kwam er niet meer. Het jaar erop stortte de boel helemaal in. Na een matige start van het seizoen verloren de Eagles zeven van de laatste acht wedstrijden. Wentz werd door Pederson op de bank gezet en rookie Jalen Hurts kreeg de voorkeur.
DOUG PEDERSON ONTSLAGEN
Pederson leek voldoende krediet te hebben in Philly. Hij had de stad tenslotte de eerste (en nog altijd enige) Super Bowl uit de geschiedenis bezorgd. De verrassing was dan ook groot dat Pederson na het dramatische seizoen toch ontslagen werd. Volgens de eigenaar Jeffrey Lurie was de club onvoldoende overtuigd dat Pederson een goed plan had om de club uit de lastige situatie te leiden. Het was in ieder geval geen keuze tussen Wentz en Pederson, want de quarterback werd niet veel later naar Indianapolis gestuurd.
De opvolger van Pederson was Nick Sirianni. Hij was tot dat moment de offensive coordinator van de Colts. Hij werkte hier onder Frank Reich, die weer de OC was die de Eagles naar de Super Bowl had geleid. De eerste indrukken van Sirianni waren niet positief. Op de persconferentie waar hij als nieuwe coach werd geïntroduceerd, had hij moeite om zijn visie over te brengen.
JALEN HURTS: QUARTERBACK VAN DE TOEKOMST?
Ook op het veld was de start moeizaam. Onder Sirianni werden maar drie van de eerste negen wedstrijden gewonnen. De kritiek was fors en fans vroegen zich openlijk af of Hurts wel de quarterback van de toekomst zou zijn. De club had flink wat picks in de komende drafts, dus de vraag was of er niet één of twee gebruikt moesten worden voor een nieuwe quarterback.
Tot het in het tweede deel van het seizoen, mede ingegeven door het gemakkelijke schema, ineens begon te draaien. In de laatste acht wedstrijden werd nog maar twee keer verloren, waaronder een wedstrijd tegen de Cowboys op de laatste speeldag. De Eagles waren toen echter al zeker van de play-offs en onder meer Hurts werd daarop aan de kant gehouden. In de play-offs bleek het gat tussen de Eagles en de top van de NFC nog wel groot te zijn. De Bucs waren veel te sterk en schakelden de Eagles eenvoudig uit.
TRADE VOOR A.J. BROWN
De Eagles hielden ondanks de roemloze uitschakeling door de Bucs vertrouwen in Hurts en Sirianni. In de draft werd geen nieuwe quarterback gehaald, maar GM Roseman deed alles wat mogelijk was om Hurts van meer wapens te voorzien. Ook de verdediging kreeg een flinke kwaliteitsimpuls. De eerste aanwinst was Haason Reddick. De OLB kwam over van de Panthers en kreeg een contract van drie jaar. Fletcher Cox en Jason Kelce kregen een nieuw contract van een jaar en in mei werd James Bradberry van de Giants aan de verdediging toegevoegd.
Op dat moment was al duidelijk geworden dat de Eagles er vol voor gingen. Dat signaal kwam definitief tijdens de draft. De grote vraag was wat Roseman met zijn pick in de eerste ronde zou doen. Een quarterback? Of zou de ploeg toch een receiver draften? Er kwam een receiver, maar niet uit de draft. De pick werd naar de Titans gestuurd in ruil voor A.J. Brown. Zo kreeg Hurts ineens een receiver van Pro Bowl-niveau om naar te gooien. Op het moment van de trade reageerde coach Mike Vrabel van de Titans vol frustratie en het zou later in het seizoen GM Jon Robinson indirect zijn baan kosten.
EERSTE ACHT WEDSTRIJDEN GEWONNEN
Door de nieuwe aanwinsten werden de Eagles door steeds meer analisten gezien als outsider voor de Super Bowl, maar alles zou afhangen van de ontwikkeling van Hurts. Kon hij het niveau aan? Het antwoord werd snel duidelijk: Ja. De Eagles begonnen uitstekend aan het seizoen. De eerste acht wedstrijden werden gewonnen. Niet altijd even overtuigend en de vraag was hoe goed de tegenstanders waren, maar de Eagles leken vanaf het begin van het jaar op weg naar de nummer 1 seed in de NFC.
Tijdens een MNF-duel kwam de eerste kleine tegenslag. Thuis werd verrassend van de Commanders verloren, waardoor de ongeslagen status eraan ging. Vooral het stoppen van de run game bleek een zwak punt van de ploeg te zijn. Misschien wel het enige. GM Roseman liet zich hier weer van zijn beste kant zien. In de week na deze nederlaag werden tackles Linval Joseph en Ndamukong Suh gecontracteerd om een einde te maken aan deze problemen.
SCHOUDERBLESSURE VOOR HURTS
Maar het winnen werd snel weer opgepakt. De Colts werden met 17-16 verslagen. Pas in duidelijke zeges tegen de Titans en Giants leken de Eagles echt in topvorm te komen, maar een week later leek het bijna fout te gaan voor de ploeg van Sirianni. In de ijzige kou had de ploeg het moeilijk met de Bears en na afloop bleek Hurts zijn schouder ook nog eens geblesseerd te hebben.
Dit mocht echter geen groot probleem zijn, want de nummer 1 seed was bijna binnen. Er was tenslotte nog maar één zege nodig met drie duels te gaan. En met Gardner Minshew had het een ervaren back-up QB in huis. Op kerstavond werd echter van Dallas verloren en een week later van de Saints. Hurts moest het dus in de laatste week van het reguliere seizoen alsnog oplossen. Verre van topfit werden de Giants verslagen. Een Giants-team dat alle starters aan de kant hield, omdat de play-offs binnen waren.
RUIME ZEGES IN DE PLAY-OFFS
Die keuze van de Giants was iets waar niemand in Philadelphia echt om maalde. De week rust was cruciaal met het oog op de blessures van Hurts en Lane Johnson, de zo belangrijke tackle van de Eagles. De ploeg kon zo met alle 22 starters aan de play-offs beginnen. Het resultaat werd direct duidelijk. De Giants werden in de eerste helft al op een 28-0 achterstand gezet en de Eagles plaatsten zich zonder problemen voor de NFC Championship Game.
Hierin waren de 49ers de tegenstander. De ploeg van Kyle Shanahan was het beste in vorm van de hele NFL. Ondanks de blessures van Trey Lance en Jimmy Garoppolo had het al twaalf wedstrijden op rij gewonnen, waarvan de laatste paar duels met Brock Purdy als quarterback. Vooral de defensie van de 49ers had geïmponeerd. Het beloofde een gelijk opgaand duel te worden, maar aan deze hoop kwam al snel een einde. Tijdens de eerste drive wist Reddick een fumble af te dwingen van Purdy door de bal te raken net voor de quarterback deze wilde gooien. Bij de actie raakte Purdy geblesseerd aan zijn elleboog en kon hij niet meer gooien.
Josh Johnson kwam in de ploeg voor de 49ers. De ploeg uit San Francisco wist het door de verdediging nog een kwart spannend te houden, maar aan het einde van de eerste helft scoorden de Eagles twee touchdowns en nadat Johnson een hersenschudding opliep door een hit van Suh was het duel definitief over. De Eagles zouden uiteindelijk met 31-7 winnen en zo voor de vierde keer de Super Bowl halen. Daar mogen ze komende zondag met de Chiefs strijden om de titel.
Lees hier de profielen van coaches Nick Sirianni en Andy Reid.
Coverfoto: Patrick Smith/Getty Images
