De ontmoeting tussen de Eagles en 49ers is de wedstrijd waar iedereen in de NFC al maanden naar uitkijkt. De twee beste ploegen van het reguliere seizoen treffen elkaar eindelijk, met als inzet een ticket voor de Super Bowl. Gaat het sprookje van Brock Purdy door? Of weet Jalen Hurts hier, in het zicht van de haven, een stokje voor te steken?
Lincoln Financial Field | Zondag| 21:00
De twee powerhouses in de NFC kwamen dit seizoen nog niet tegen elkaar uit, waardoor het lastig is om in te schatten hoe de teams zich tot elkaar verhouden. Wel is duidelijk dat het de twee meest complete selecties in de NFL zijn. Grote kans dan ook dat de winnaar van deze Championship Game over twee weken ook de favoriet in de Super Bowl is.
Na tien zeges op rij kwamen de 49ers afgelopen weekend voor het eerst een sterke aanval en verdediging tegen. Het was niet zo overtuigend als in de voorgaande weken, maar uiteindelijk waren het de 49ers die de Cowboys tot fouten dwongen zonder ze zelf te maken. Dat zal ook cruciaal worden in het duel tegen de Eagles, die zelf voor de derde keer dit seizoen weinig moeite hadden met de Giants. Hoe gaan de ploegen het komende zondag doen?
ALLE OGEN OP PURDY
Het grootste verhaal in het duel is natuurlijk die van Purdy. De rookie, Mr. Irrelevant, is na zeven starts nog altijd ongeslagen in de NFL. Ook tegen de pass rush van de Cowboys bleef hij op de been. Het was niet zo indrukwekkend als in voorgaande wedstrijden, maar toch vond hij George Kittle op de juiste momenten voor belangrijke first downs om drives te verlengen.
De pass rush van de Eagles is dit jaar van hoge kwaliteit. De ploeg heeft, op grote afstand, de meeste sacks van de league. De grootste uitdaging voor de aanval de 49ers wordt dan ook om hun jonge quarterback te beschermen. Trent Williams is de beste offensive lineman in de league, maar hij kan het niet alleen. Het thuisvoordeel van de Eagles gaat hierin belangrijk zijn. Kunnen Purdy en de aanval omgaan met het lawaai van de Eagles-fans? Kunnen ze hun aanval hierop laten reageren?
Wel heeft Purdy het voordeel dat hij genoeg spelers om zich heen heeft die hij snel de bal kan geven. Christian McCaffrey, Kittle en Deebo Samuel zijn stuk voor stuk spelers die voor een groot deel hun succes behalen door de yards na de catch. Purdy zal deze spelers veel gaan zoeken voor korte passes in het midden van het veld. De Cowboys wisten dit ook, maar ook zij konden Purdy hier niet in stoppen. Mocht dit de Eagles wel lukken, dan is het voor de 49ers cruciaal dat de running game beter loopt dan afgelopen zondag. Toen kwamen de 49ers wel tot 113 yards, maar hadden hier 32 rushes voor nodig.
PASS RUSH VAN DE EAGLES
In de rushing game ligt ook gelijk het zwakke punt in de verdediging van de Eagles. De defensive line is één van de sterkste, zo niet de sterkste, in de league en zal proberen om Purdy flink onder druk te zetten. Juist omdat hij nog jong en onervaren is, is het interessant om te zien of dit gaat lukken en zo ja, hoe de quarterback hiermee omgaat. Met McCaffrey hebben de 49ers dan ook een belangrijk wapen binnengehaald voor dit komende duel.
Aan de verdediging van de Eagles de taak om de grote plays uit het spel van de 49ers te halen. De beste manier om San Francisco tegen te houden, is door ze uit de endzone te houden. De 49ers zijn heel zuinig op de bal, vandaar ook dat Purdy zich zo makkelijk kon aanpassen. In het reguliere seizoen hadden de 49ers maar zeventien turnovers. Alleen de Lions en Giants hadden er minder. Daar staat tegenover dat San Francisco nog moeite heeft om drives af te maken met touchdowns. Tegen de Cowboys waren het ook vier field goals en maar één touchdown. Tegen de Eagles zullen er waarschijnlijk meer scores nodig zijn om naar Phoenix af te mogen reizen.
HOE FIT IS HURTS?
Aan de andere kant van de bal zijn er hele andere vragen. Jalen Hurts leek vorige week tegen de Giants hersteld van zijn schouderblessure, maar is hij dat ook onder druk? De verdediging van de 49ers is de beste in de league. Daarom gaat er heel wat meer worden gevraagd van Hurts en zijn aanval.
Kan de offensive line op tegen Joey Bosa? Bosa, waarschijnlijk de verdediger van het jaar, had dit seizoen de meeste sacks in de league. Hoe verhouden de Eagles zich tot zijn kwaliteiten? Een belangrijke rol is weggelegd voor right tackle Lane Johnson, die speelt met een scheurtje in een spier in zijn bovenbeen. Is hij fit genoeg om Hurts te beschermen en de running game op gang te helpen?
EAGLES RUNNING GAME
Die running game kan wel eens doorslaggevend zijn voor Philadelphia. De 49ers lieten in slechts zes duels meer dan 100 rushing yards toe. Dat gebeurde echter wel in alle vier de nederlagen van de ploeg. Een aantal dat de Eagles maar vijf keer niet hebben gehaald en ongeslagen zijn als ze dit wel halen. Hurts speelt hierin een cruciale rol als mobiele quarterback. Hebben de 49ers een plan voor Hurts en kunnen zij zijn rushing yards beperken?
De 49ers hebben een elitedefensie met in alle geledingen Pro Bowlers. Als er een zwakke plek ligt dan is het wel tegen de pass. Topreceivers krijgen hun kansen en zijn in staat om grote wedstrijden te hebben tegen deze verdediging. DK Metcalf (136 yards, 2 TD’s), Davante Adams (153 yards, 2 TD’s), CeeDee Lamb (113 yards) en Tyreek Hill (146 yards, 1 TD) hadden allemaal uitstekende wedstrijden. Overigens waren het wedstrijden die de 49ers uiteindelijk wel wisten te winnen, omdat de rest van de tegenstander lam werd gelegd.
De Eagles zullen dan ook regelmatig op zoek gaan naar de big play, want met A.J. Brown en DeVonta Smith heeft de ploeg twee receivers in de top tien aan yards over het afgelopen seizoen. Gaat het Hurts lukken om deze twee te vinden zonder in de fout te gaan? De 49ers zijn niet alleen zuinig op de bal, maar weten hem ook af te pakken. De dertig takeaways zijn goed voor een top drie notering. En daar waar Hurts en mede-aanvallers in het begin van het seizoen bijna foutloos waren, werd vooral op het einde van het seizoen de turnoverstrijd wel regelmatig verloren. Met soms ook nederlagen tot gevolg.
CONCLUSIE
Er staan zondag twee ploegen tegenover elkaar die op papier enorm aan elkaar gewaagd zijn. Het zijn twee formaties die op degelijke wijze zijn samengesteld en waarbij het zoeken is naar de zwakke plekken. Hoe kunnen de ploegen dit duel winnen? Voor de Eagles ligt de sleutel tot succes in de pass rush. De offensive line van de 49ers is niet meer zo sterk als vroeger en als het de Eagles lukt om de onervaren Purdy onder druk te zetten, moet het de verdediging lukken om van het veld te komen. Niet per se door intercepties, want die fouten zullen de 49ers niet toelaten. Het zal vooral van de korte drives en field goals moeten komen.
Voor de 49ers ligt een belangrijke sleutel van het succes in de turnover battle. De ploeg had dertien meer turnovers dan dat het weggaf in het reguliere seizoen en was daarmee koploper. We hebben het tegen de Cowboys gezien. De afgedwongen fouten waren cruciaal in een gelijk opgaand duel. Dit zal het ook zondag weer zijn.
Voorspelling: Eagles
Lees hier het verhaal over de jaren van de Colts na Andrew Luck.
Coverfoto: Bo Schalbroekx/BoGraphix
