Het afgelopen seizoen was wederom teleurstellend voor de Indianapolis Colts. Ze wonnen slechts vier wedstrijden, een nieuwe franchisequarterback werd niet gevonden en de play-offs leken vanaf Week 1 al onhaalbaar. De franchise zat de afgelopen seizoenen in het vagevuur. Er waren ups, maar ook zeker de nodige downs. Wat bracht de Colts in deze situatie?
In 2011 moesten de Colts het doen zonder de vertrokken Peyton Manning. Het leverde een loodzwaar seizoen op waarin Indianapolis slechts twee wedstrijden won. Wat het ook opleverde, was de eerste pick in de draft van 2012. Met die pick kozen ze Andrew Luck. Een zeer getalenteerde quarterback die in zijn drie jaar als signal-caller van Stanford 82 touchdowns tegenover slechts 22 interceptions gooide. Het eerste jaar met Luck under-center wonnen de Colts elf wedstrijden. In zijn derde seizoen haalden Andrew Luck en de Indianapolis Colts zelfs de AFC Championship Game, maar daar verloren ze kansloos tegen de New England Patriots.
Het bleek het hoogtepunt te zijn in het huwelijk tussen Luck en de Colts. Het seizoen daarna begonnen de blessures. Hij miste meer dan de helft van de wedstrijden in 2015 door verschillende kwetsuren. In 2016 ging het beter. Toen miste Luck slechts één wedstrijd, maar het seizoen strandde in het reguliere seizoen. Het jaar daarna speelde Luck niet door een ernstige schouderblessure.
Toch was er in 2018 hoop. Luck speelde als vanouds en loodste zijn team naar de tweede ronde van de play-offs. Ook won Luck toen de Comeback Player of the Year award. Fans en media hadden dan ook hoge verwachtingen voor het aankomende seizoen van de Colts. Dat was echter wel met Luck als QB in gedachten. Op 24 augustus 2019, twee weken voor de start van het seizoen, kondigde hij zijn pensioen aan. “Er is voor mij geen mogelijkheid geweest om mijn leven te leven op de manier dat ik dat wil”, zei de toen 29-jarige Luck tijdens zijn afscheidspersconferentie, doelend op de meerdere blessures die hij opliep als quarterback. Later bleek dat zijn carrière ook spanningen bracht tussen Luck en zijn vrouw Nicole. Luck koos voor zijn huwelijk. Voor de Colts bleek het de start van een donkere periode.
OVERGANGSSEIZOEN
Tweedejaarscoach Frank Reich zat bij aanvang van het seizoen van 2019 met de gebakken peren. Zijn voormalige Pro Bowl-QB stopte ermee en Reichs taak was om het team toch competitief te houden. Jacoby Brissett, voormalig back-up van Luck, nam het over als quarterback van de Colts. Hij speelde geen onaardig seizoen, maar bleek tekort te komen om het team naar de top te leiden. Daarnaast hadden de Colts last van blessures. Zo speelde T.Y. Hilton slechts tien wedstrijden en ving hij veruit de minste receiving yards sinds zijn rookie-seizoen. Een andere streep door de rekening was de blessure van Devin Funchess. Funchess werd tijdens free-agency aangetrokken voor 10 miljoen dollar, maar hij zou slechts een enkele wedstrijd voor de Colts spelen. Hij brak in de eerste wedstrijd namelijk zijn sleutelbeen en zou de rest van het seizoen niet meer spelen.
De Colts begonnen het seizoen hoopgevend. Van de eerste zeven wedstrijden wonnen ze er vijf. Onder andere tegen sterke tegenstanders als de Kansas City Chiefs en Houston Texans. Van hun laatste negen wedstrijden wonnen de Colts er slechts twee. De verdediging gaf te veel punten weg en de aanval scoorde zelf meestal te weinig punten om mee te kunnen blijven doen. Indy zou het seizoen eindigen met een 7-9 record. Genoeg reden voor GM Chris Ballard om in te grijpen. Hij zag het verval en wilde een top-QB tekenen.
EEN TIJDELIJKE WEDEROPSTANDING
De Colts vonden hun quarterback in free-agency. Philip Rivers tekende na zestien seizoenen bij de San Diego, en later Los Angeles, Chargers een contract voor een jaar bij Indy. Het was duidelijk geen oplossing voor de langere termijn. Rivers was immers al 38 toen hij zijn één-jarig contract ter waarde van 25 miljoen dollar tekende. Daarnaast haalden de Colts met de 41e pick in de draft running back Jonathan Taylor binnen. Er was weer hoop binnen de franchise.
Niet zonder reden. Wederom wonnen de Colts van hun eerste zeven wedstrijden er vijf en deze keer hielden ze de goede vorm vast. Taylor bleek een schot in de roos. RB2 Nyheim Hines pakte hier en daar ook zijn touchdowns mee. Hetzelfde was het geval voor de receivers, want ook zij produceerden gestaag touchdowns. Rivers gooide in het seizoen 24 TD’s tegenover 11 INT’s.
Het seizoen van 2020 was misschien de vreemdste in de historie van de NFL. Dit viel allemaal te wijten aan de uitbraak van COVID-19. Toch bleven veel van de sterkhouders van de Colts buiten schot. Indy had het geluk dat zij geen COVID-19 opliepen. Het leverde een seizoen op waarin de Colts een record van 11-5 bij elkaar speelden. Indy leverde zes All-Pro-spelers af, waarvan vier first-teamers. In een sterke AFC leverde het slechts de #7 seed op. Indianapolis had geluk. Dit was namelijk het eerste seizoen waarin er zeven teams per conference naar de play-offs zouden gaan. In de eerste ronde van het postseason speelden de Colts tegen de Buffalo Bills. Ze verloren nipt in de uitwedstrijd tegen de #2 seed. Het was een seizoen waarin Indy geen oplossing op de lange termijn vond op de QB-positie, maar wel eentje die de fans weer hoop bezorgde.
VERGOOIDE KANSEN
Die beoogde franchise-QB dachten de Colts in het off-season van 2021 gevonden te hebben. Voor een first en third round pick nam Indianapolis de in Philadelphia verguisde Carson Wentz over. Wentz speelde in 2020 zijn slechtste seizoen uit zijn carrière, maar coach Frank Reich had vertrouwen in hem en gaf Wentz de spreekwoordelijke sleutels van de franchise. Met Jonathan Taylor die zijn tweede jaar in ging, een sterke defensie en een immer sterke O-line waren er hoge verwachtingen voor de Colts in 2021.
Na drie wedstrijden stonden de Colts op een 0-3 record, maar er was nog geen paniek in de tent. De teams waartegen ze verloren waren sterk. Wentz gooide in die wedstrijden geen INT’s en er werd zeker niet kansloos verloren. De Colts begonnen dan ook snel wedstrijden te winnen. Wentz gooide zijn touchdowns, maar was zeker niet de beste speler van de Colts. Dat was Jonathan Taylor. Die liet zijn talenten aan de NFL zien. Taylor had in 2021 2171 yards-from-scrimmage en 20 touchdowns. Hij werd dan ook verkozen als RB1 in het All-Pro-team.
Hieronder zie je drie interactieve slides met verschillende gemiddelde statistieken. Die gemiddeldes zijn berekend met een seizoen van 17 wedstrijden als uitgangspunt.
Wentz deed het ook niet onaardig. Hij gooide 27 touchdowns tegenover zeven intercepties. Acht minder INT’s dan in het seizoen daarvoor. Na een 0-3 start wonnen de Colts negen van hun volgende twaalf wedstrijden. In week 17 kon een play-off-plek veiliggesteld worden, maar er werd met 23-20 verloren tegen de Las Vegas Raiders. Gelukkig voor Indy speelden ze in week 18 tegen de Jacksonville Jaguars. Een team dat slechts twee wedstrijden had weten te winnen. De laatste overwinning dateerde van Week 9.
Het liep uit op een complete farce voor de Indianapolis Colts. Fans van de Jaguars kwamen als clowns naar het stadion, maar het was Carson Wentz die zichzelf voor joker zette. Een interceptie van Wentz in het derde kwart zorgde niet lang daarna voor een 26-3 achterstand tegen een team dat de #1 pick in de draft al in de zak had. Het was illustratief voor een ineenstorting van een team dat een grote kans had om de play-offs te halen. De Colts zouden in het vierde kwart nog wel een touchdown scoren, maar konden fronsende wenkbrauwen in de NFL niet voorkomen. Eén ding was zeker: Een franchise-QB hadden de Colts niet gevonden in Wentz.
QUARTERBACK CARROUSEL
Dat brengt ons naar het afgelopen seizoen. In de draft konden de Colts weinig uithalen. Hun first-round pick was immers in handen van de Eagles na de trade voor Wentz. Daarom haalde GM Chris Ballard het Philip Rivers-concept maar weer eens uit de kast. Indianapolis stuurde een third-round pick naar de Atlanta Falcons voor een seasoned vet. Voormalig-MVP Matt Ryan kwam naar de Colts om ze terug te brengen naar de play-offs.
De eerste wedstrijd eindigde direct in een blamage. De Colts speelden gelijk tegen de Houston Texans. Een team dat grotendeels bestond uit spelers die men elders op practice squads zou vinden. Na zes weken stonden de Colts toch op een 3-2-1 record, maar toen begon de vrije val. Ze zouden nog slechts één wedstrijd winnen. Dit gebeurde in Week 10, de week waarin Frank Reich werd ontslagen en vervolgens vervangen door voormalig-high school coach en ESPN-analyst Jeff Saturday.
Dat was overigens niet de eerste sleutelpositie die veranderde. In Week 7 verving Reich quarterback Matt Ryan namelijk na een schouderblessure. Sam Ehlinger, sixth round pick uit de 2021 draft, was zijn vervanger. Personele problemen limiteerden zich echter niet tot slecht functioneren. De ziekenboeg van Indy was dit seizoen eigenlijk nooit leeg. Jonathan Taylor kon door blessures zijn oude vorm niet herpakken en ook aan de defensieve kant van de bal vielen er meerdere sterkhouders weg.
Dan was er nog het O-linemysterie van de Colts. Het was de ruggengraat die het team jaren overeind hield, maar in 2022 was de unit ondermaats. Zo was er Quenton Nelson. Voor dit seizoen beschouwde vriend en vijand hem als één van de beste guards in de NFL. Hij speelde alle zeventien wedstrijden in 2022, maar de viermalig All-Pro was vrijwel het hele seizoen geen schim van zichzelf.
De quarterback carrousel draaide desondanks vrolijk door in Indianapolis. Na de aanstelling van Saturday speelde Ryan weer, maar Saturday verving ook hem na de verloren wedstrijd tegen de Minnesota Vikings. In dat duel hadden de Colts tijdens de rust een voorsprong van 33 punten. Nick Foles startte daarna, maar ook hij was niet het antwoord. Om de cirkel van het seizoen rond te maken, speelden de Colts hun laatste wedstrijd tegen de Texans met Ehlinger als QB. De Texans speelden nergens meer voor. Ze konden alleen hun #1 pick in de draft van 2023 verliezen. De Texans wonnen de wedstrijd en verloren de pick. De zoveelste dolk in het hart van Colts-fans. Fans die van weinig geluk hebben mogen genieten sinds het vertrek van Andrew Luck. Veel fans vragen zich dan ook af of de toekomstige keuzes van Colts-eigenaar Jim Irsay enige Luck gaan toelaten.
Hier lees je meer over de NFL.
Coverfoto: Jamie Squire/Getty Images
