Dertig weken hebben we het zonder (serieuze) NFL-wedstrijden moeten doen, maar donderdag is het eindelijk weer zover. Kampioen Los Angeles Rams en titelfavoriet Buffalo Bills trappen het nieuwe seizoen af. Hoe staat iedereen er voor? In deze editie van de NFL Power Rankings kijken we naar de stand van zaken aan de vooravond van het nieuwe seizoen.
1. (1) Los Angeles Rams
De Super Bowl kampioen begint vol vertrouwen aan het nieuwe jaar. Met Von Miller en de geblesseerde Odell Beckham Jr. zijn er twee belangrijke pijlers van afgelopen play-offs niet meer bij. Met Allen Robinson en Bobby Wagner heeft de ploeg echter ervaren vervangers binnengehaald. De enige vraag is hoe serieus de elleboogblessure van quarterback Matthew Stafford is.
2. (2) Buffalo Bills
De Bills zouden de koppositie hebben gekregen als Tre’Devious White niet geblesseerd was. De cornerback herstelt nog van een knieblessure en mist minimaal de eerste vier wedstrijden van het seizoen. Met het oog op de ambities van de Bills is dit geen probleem, want pas in de play-offs worden de prijzen verdeeld. Het kan de eerste weken echter wel voor wat tegenslagen zorgen, want twee rookies moeten nu het fort bewaken.
3. (4) Kansas City Chiefs
De Chiefs leken hard op weg naar de Super Bowl tot een complete ineenstorting tegen de Bengals het hele script veranderde. Kunnen de Chiefs de boel weer op de rit krijgen? Dat moet dan zonder Tyreek Hill. Ongetwijfeld zal de aanval er anders uitzien, maar met JuJu Smith-Schuster en Marquez Valdes-Scantling heeft Patrick Mahomes in ieder geval meer wapens gekregen. Als Mahomes weer het niveau van voor vorig seizoen weet te halen, zijn deze Chiefs weer net zo gevaarlijk als altijd.
4. (6) Green Bay Packers
Gaat de defensie echt het verschil maken? De unit zag er tijdens het preseason goed uit, maar wat zegt preseason? De spelers zijn er, maar ze moeten wel heel blijven. Iets dat in het verleden voor sommige spelers lastig bleek. Met een goede verdediging moet Aaron Rodgers weer in staat zijn om ver te komen. Al is de grote vraag wel wie de ballen van Rodgers gaat vangen, want echte versterking heeft hij na het vertrek van Davante Adams en Valdes-Scantling niet gekregen.
5. (3) Cincinnati Bengals
One hit wonder of powerhouse in the making? De ploeg van Joe Burrow en Ja’Marr Chase kwam vorig jaar volledig uit het niets en bereikte zelfs de Super Bowl. Kan de ploeg de druk en de verwachtingen aan? De vloek dat de verliezer van de Super Bowl het jaar erna de play-offs niet eens haalt, is niet meer zo nadrukkelijk aanwezig, maar in de afgelopen jaren misten zowel de 49ers als de Rams de play-offs na hun nederlaag. Gezien de sterkte van de AFC is de kans aanwezig dat het ook voor de Bengals gaat gelden.
6. (5) Tampa Bay Buccaneers
Het was het offseason van Tom Brady. Het begon met de aankondiging van zijn pensioen, daarna zijn besluit om toch door te gaan en eindigde met een afwezigheid van elf dagen tijdens trainingskamp. Daar is nog steeds geen enorm duidelijke uitleg voor gegeven. Nu is het onverstandig te twijfelen aan Brady, maar de blessures op de offensive line en de afwezigheid van Rob Gronkowski zorgen ervoor dat de Bucs zeker niet als favoriet het seizoen ingaan.
7. (7) San Francisco 49ers
De 49ers hebben een compleet en diep roster, maar wat is nu de situatie op quarterback? Kyle Shanahan is duidelijk: Het is het team van Trey Lance, maar wat als hij in de eerste weken niet presteert? Het programma is in de eerste zes weken niet overdreven moeilijk. Lekker voor Lance om erin te komen, maar ook problematisch als het niet loopt. Gaat Shanahan dan alsnog over naar Jimmy Garoppolo? Het blijft ongemakkelijk dat hij toch de back-up is ondanks dat San Fran duidelijk van hem af wilde.
8. (20) New Orleans Saints
Hoe belangrijk was Sean Payton voor de Saints? Kan Dennis Allen het werk van zijn voorganger voortzetten? Michael Thomas en Jameis Winston zijn terug en Alvin Kamara ontloopt (voorlopig) een schorsing. De Saints lijken klaar voor het nieuwe seizoen. Hoewel de grote namen in de aanval staan, is het vooral de verdediging die weer ijzersterk is. De defensie gaat bij de top vijf eindigen en er voor zorgen dat de Saints de play-offs halen. Hoever ze daarin kunnen komen, is dan wel aan Jameis.
9. (10) Philadelphia Eagles
De Eagles zijn de grote winnaar van het offseason. GM Howie Roseman heeft de ploeg op de belangrijkste posities versterkt. De offensive line lijkt de sterkste in de hele NFL. Dat is cruciaal voor Jalen Hurts, de onervaren quarterback. Kan hij zijn sterke running game combineren met de pass nu A.J. Brown van de Titans werd binnengehaald? Wat kan de defensie? Er zijn nog wel wat vraagtekens, maar de Eagles zijn de favoriet in de NFC East.
10. (8) Los Angeles Chargers
Wordt dit Herbert-season? De quarterback heeft al veel fans verworven over de hele wereld door zijn manier van spelen, maar tot een optreden in de play-offs heeft het nog niet geleid. Al kwam dat vooral door coaches (jaar 1) en een matige defensie (jaar 2). Dit jaar lijken er geen excuses meer te zijn door de komst van Khalil Mack en J.C. Jackson. Hierdoor zullen echt alle ogen gericht zijn op Justin Herbert.
11. (11) Las Vegas Raiders
Met de komst van Davante Adams hebben de Raiders hun aanval een flinke boost gegeven. Gaat het echter genoeg zijn om de play-offs te halen? Adams mag Derek Carr dan wel als Hall of Famer zien, waarschijnlijk is hij de minste spelverdeler van zijn divisie. Achter een nog steeds niet goede offensive line. Het zorgt ervoor dat er nog voldoende vraagtekens zijn bij de Raiders, zoals ook de pass rush zich nog moet bewijzen. Ondanks de sterke AFC West is dit een ploeg die de play-offs hoort te halen.
12. (9) Denver Broncos
De Broncos hebben eindelijk hun quarterback binnen. Om er vervolgens geen gras over te laten groeien, want Russell Wilson kreeg gelijk een nieuw contract zodat hij nog zeven jaar vastligt in Mile High City. Aan de rest van de offense nu de zware taak om te bewijzen dat het matige afgelopen seizoen aan de quarterbacks te wijten was. De puzzelstukjes lijken er te zijn, maar is het ook echt goed genoeg?
13. (16) Indianapolis Colts
Na Philip Rivers en Carson Wentz is het nu de beurt aan Matt Ryan om de Colts bij de hand te nemen. De teleurstelling kon vorig jaar niet groter zijn. Een nederlaag op de slotdag tegen de Jaguars zorgde ervoor dat het team de play-offs miste. De vraag is of Shaquille Leonard zondag al in actie kan komen. De linebacker is van de PUP-list gehaald, maar dat wil volgens de ploeg nog niet automatisch zeggen dat hij al fit genoeg is om tegen de Texans te spelen. Of ze hem echt nodig zullen hebben is vraag twee.
14. (12) Baltimore Ravens
Blessures maakten een einde aan alle kansen voor de Ravens in het afgelopen seizoen. Kan de ploeg dit jaar wel fit blijven? Een andere vraag is hoe de aanval eruit gaat zien. De ploeg was al afhankelijk van de benen van Lamar Jackson en dat zal na het vertrek van Hollywood Brown naar de Cardinals niet minder worden. Voor de quarterback een groot risico, want een nieuwe blessure zou zijn toekomstige monstercontract wel eens in gevaar kunnen brengen.
15. (21) Minnesota Vikings
Aan Kevin O’Connell de taak om de potentie wel uit de Vikings te halen. Na Mike Zimmer was de ploeg wel toe aan een frisse wind. Op papier staat er namelijk een uitstekende ploeg in Minneapolis, waar Kirk Cousins met Justin Jefferson, Dalvin Cook en Adam Thielen voldoende wapens heeft. De grote vraag is of de verdediging goed genoeg is om de play-offs te halen. Vooral de secondary heeft veel vraagtekens. Met een start direct tegen Aaron Rodgers en de Packers weten we in ieder geval snel genoeg hoe goed ze zijn.
16. (13) Dallas Cowboys
De Cowboys lijken een stap terug gezet te hebben, zeker door de blessure van Tyron Smith, die in ieder geval tot december is uitgeschakeld. Na het vertrek van Amari Cooper wordt het er aanvallend zo niet beter op voor Dak Prescott. De quarterback heeft een voordeel en dat is dat de druk volledig bij coach Mike McCarthy ligt. Met name nu Sean Payton volgend seizoen beschikbaar lijkt te zijn voor de altijd ongeduldige Jerry Jones.
17. (15) Tennessee Titans
Zowel aanvallend als verdedigend hebben de Titans een stap terug gezet. Het vertrek van A.J. Brown naar de Eagles is een groot verlies voor Tennessee. Een verlies dat waarschijnlijk pas op langere termijn kan worden goedgemaakt. Verdedigend moesten de Titans ook nog een zware klap incasseren door de blessure van Harold Landry, die dit seizoen niet meer in actie zal komen. De vraag is of Tennessee de diepte heeft om dit verlies op te vangen.
18. (14) Arizona Cardinals
Kyler Murray en vier uur film kijken. Het was het verhaal van de afgelopen zomer. De quarterback kreeg een nieuw contract met een bijzondere clausule. Gaat het invloed hebben op het seizoen? Elke wedstrijd zal onder een vergrootglas komen te liggen. Dat bij een ploeg die al twee jaar ineenstort op de momenten dat het moet. Voor coach Kliff Kingsbury wordt dit het jaar van de waarheid. Valt het dit jaar weer tegen, dan lijkt een ontslag onvermijdelijk.
19. (19) Miami Dolphins
Het jaar van de waarheid. Daar kunnen we na alle investeringen in de aanval toch wel van spreken voor quarterback Tua Tagovailoa. Met Tyreek Hill heeft de ploeg een ideale speler naast Jaylen Waddle aangetrokken. Er zijn daarom geen excuses meer. Voor Tua is het te hopen dat hij er direct in slaagt de Dolphins te leiden, want anders zullen de fans al snel om Teddy Bridgewater gaan vragen.
20. (18) New England Patriots
Het was niet het offseason van de Patriots. Daar waren concurrenten om een plek in de play-offs zich flink hebben versterkt, is het twijfelachtig of dit ook voor de Patriots geldt. Hun belangrijkste troef is en blijft Bill Belichick. Hij zal ongetwijfeld het maximale uit deze groep weten te halen, maar als het talent er niet is, wordt het lastig. De enige weg richting de play-offs is opnieuw een forse stap van Mac Jones als quarterback.
21. (26) Carolina Panthers
Baker Mayfield heeft een play-offgame gewonnen, met de Browns. Alleen dat al zegt dat hij een betere quarterback is dan hij credit voor krijgt. Als CMC dit jaar wel fit kan blijven, staat er in Carolina een aanval waar Mayfield zeker mee aan de slag kan. Er zal veel goed moeten vallen voor de Panthers, maar deze ploeg heeft het in zich om lang mee te doen om de play-offs. Dat zal ook wel moeten voor Matt Rhule om zijn baan te behouden.
22. (17) Cleveland Browns
Deshaun Watson mag dit seizoen in actie komen. De quarterback is maar elf wedstrijden geschorst, waardoor de Browns hoop mogen blijven houden. Dan moet Jacoby Brissett er wel voor zorgen dat de Browns dan nog in de race om de play-offs zijn. De beste kans is over de grond, dus ga er maar vanuit dat Nick Chubb en Kareem Hunt zeker in de eerste helft van het jaar veel de bal krijgen. Of het genoeg gaat zijn, is de grote vraag.
23. (22) Pittsburgh Steelers
Mitch Trubisky is officieel de startende quarterback in Pittsburgh. Hierdoor zal er normaal gesproken in week 1 geen enkele rookie quarterback in actie komen. De grote vraag is natuurlijk hoelang het gaat duren voor Kenny Pickett de kans krijgt zich te bewijzen. Gezien het gebrek aan talent, ook op de offensive line, zal het niet heel lang gaan duren. De Steelers doen er het beste aan om hun rookie zo snel mogelijk de kans te geven zich te ontwikkelen, want Trubisky gaat de toekomst niet worden.
24. (27) Detroit Lions
Van de ploegen in de kelder van de NFL moet het gevoel in Detroit het best zijn. Er werd veel gelachen om Dan Campbell zijn persconferenties. Zeker toen de Lions wedstrijd na wedstrijd verloren. Aan het einde van het jaar begon de ploeg echter te winnen en in het offseason wist Detroit zich ook nog eens flink te versterken. Natuurlijk zal niet iedereen er direct staan, maar dat de Lions een stap gaan maken, lijkt wel zeker te zijn. Al ligt de focus in Motor City nog steeds vooral op 2023.
25. (23) Seattle Seahawks
De Seahawks zijn begonnen aan een rebuild. Dat met de oudste coach die op dit moment actief is in de NFL. Het talent is er, zeker aanvallend met Tyler Lockett en DK Metcalf. Gaat dat echter voldoende zijn? Geno Smith is de startende quarterback en Pete Carroll heeft al bewezen vooral op de running game te vertrouwen. Het is dan ook niet waarschijnlijk dat de nieuwe receivers veel zin hebben in het nieuwe jaar. Zeker omdat het nog wel even duurt voor de ploeg weer relevant is.
26. (25) Washington Commanders
De Eagles en Colts waren blij dat ze van Carson Wentz af konden. Het laat zien hoe wanhopig men in de hoofdstad is om van de Commanders, zoals de ploeg nu officieel heet, een succes te maken. De ploeg heeft nog wel wat wapens, zoals receiver Terry McLaurin, maar verder is het vooral middelmaat in Washington. De verwachtingen mogen dan ook, zelfs in de NFC East, niet al te hoog zijn.
27. (30) Jacksonville Jaguars
Na twee jaar op rij de eerste pick in de draft te hebben gehad, zijn de Jaguars aan hun stand verplicht om een nieuwe stap te maken. Doug Pederson kan daarom wel eens de belangrijkste aanwinst van de Jaguars blijken te zijn. Als Super Bowl-winnaar weet hij als geen ander wat er in de NFL gevraagd wordt. Het zorgt in ieder geval voor rust rond Trevor Lawrence na het gekke jaar onder Urban Meyer.
28. (31) Houston Texans
Is Davis Mills een echte NFL-quarterback? Dat is de grote vraag in Houston. De ploeg is nog steeds bezig de boel opnieuw op te bouwen. Op veel plekken komt het nog steeds talent tekort. Het is aan nieuwe coach Lovie Smith om te laten zien waarom de Texans hem zo graag wilden hebben dat ze David Culley na een, naar omstandigheden, prima seizoen aan de kant hebben gezet. Door de wisseling in de coaching staff is het geen zekerheid dat de Texans de goede weg door kunnen zetten.
29. (28) New York Giants
Lukt het Brian Daboll om Daniel Jones aan de praat te krijgen? De jonge quarterback begint aan het belangrijkste jaar uit zijn NFL-leven. Hij speelt letterlijk voor een nieuw contract. Bewijst hij een starter te zijn? Of moet hij blij zijn als hij ergens een plekje op een bank krijgt? Dat is een flinke druk in een team nog steeds bezig aan een rebuild. Het zorgt ervoor dat de verwachtingen opnieuw laag zijn in New York.
30. (24) New York Jets
De Jets kregen een flinke tegenslag te verwerken toen quarterback Zach Wilson geblesseerd raakte in een preseason duel. De knieblessure is gelukkig niet ernstig, maar toch staat Joe Flacco zondag under center. Het is geen ideale voorbereiding op het nieuwe jaar. Een jaar waarin Wilson duidelijk stappen moet maken om zijn hoge draft pick waar te maken. En om ervoor te zorgen dat er iets van footballhoop in de Big Apple komt.
31. (32) Atlanta Falcons
De Falcons zijn bezig met een rebuild en dat is duidelijk te merken. Marcus Mariota is de nieuwe quarterback. Met Drake London en Kyle Pitts heeft hij in ieder geval talent om naar te gooien. Of of dat genoeg gaat zijn om iets van succes te boeken in dit jaar, zullen de komende weken uit gaan wijzen. Vorig jaar bleef Atlanta verrassend lang meedoen om de play-offs. De kans is groter dat ze dit jaar tot het einde strijden om de eerste pick in 2023.
32. (29) Chicago Bears
Justin Fields is niet te benijden. Voor het tweede jaar op rij mag de jonge quarterback zich proberen te bewijzen en voor het tweede jaar op rij moet hij dat in een matig team doen. Met Allen Robinson is het grootste aanvallende talent buiten Fields vertrokken, waardoor de receivergroep niet de beste is. Voeg daar een zwakke offensive line aan toe, en het is duidelijk dat het opnieuw een zwaar jaar voor Fields gaat worden. De Bears zullen echt wat meer talent aan de aanval moeten toe gaan voegen om Fields een serieuze kans te geven.
Lees hier de NFL Power Rankings van na de draft.
Coverfoto en visuals: Bo Schalbroeck/BoGraphix
