Het waren lange tijd van het seizoen twee van de powerhouses in de NFL. De Dallas Cowboys en de Philadelphia Eagles. Maar het eindresultaat is toch weer teleurstelling. Al na één play-offwedstrijd zit hun seizoen er op. De Packers en Buccaneers waren veel te sterk. De Lions en Bills deden wel wat van hen werd verwacht en mogen blijven hopen op de Super Bowl.
NIEUWE STER MAAKT GEHAKT VAN COWBOYS
Green Bay Packers @ Dallas Cowboys | 48-32
De Packers konden de afgelopen decennia genieten van achtereenvolgens Brett Favre en Aaron Rodgers als quarterback. Komt Jordan Love ook in dat rijtje? Voorafgaand aan het seizoen was de grote vraag voor dit seizoen of Love de toekomstige quarterback in Green Bay kan zijn. Die vraag is nu wel beantwoord. De nieuwe vraag is: hoe hoog ligt zijn plafond?
In zijn eerste start in de play-offs liet Love in ieder geval zien geen last van plankenkoorts te hebben. De Cowboys daarentegen leken te bezwijken onder de druk. Druk die in de weken richting de play-offs opgevoerd werd door eigenaar Jerry Jones. Na voor het derde jaar op rij twaalf wedstrijden te hebben gewonnen, was het halen van de play-offs niet meer voldoende. Dat was wel duidelijk in Dallas. De NFC Championship Game moest gehaald worden, en zelfs dan nog was het maar de vraag of de excentrieke eigenaar hier tevreden mee zou zijn.
PACKERS KIEZEN BAL TE ONTVANGEN
De verbazing van de fans in Dallas was dan ook groot toen ze zagen hoe hun ploeg uit de startblokken kwam. De Packers kozen ervoor om als eerste de bal te ontvangen. Een vrij ongebruikelijke keuze, maar wel een met een idee. De bezoekers wilden de Cowboys direct onder druk zetten. Een plan dat slaagde tot in perfectie. Love leidde zijn ploeg direct op een touchdowndrive, waarbij running back Aaron Jones de bal de endzone in mocht lopen.
Nadat beide ploegen een keer moesten punten, werd al snel duidelijk dat het de avond van de Packers zou zijn. Dak Prescott, in het reguliere seizoen geroemd omdat hij na een slecht seizoen dit keer de bal niet naar de tegenstanders smeet, gooide een interceptie. Jaire Alexander, net op tijd hersteld van een blessure, onderschepte de bal en niet veel later leverde dit de tweede touchdown op.
De Packers waren niet te stoppen. ze scoorden voor rust nog twee touchdowns, waaronder een pick-6. Omdat de Cowboys voor en na rust wisten te scoren (een touchdown en een field goal) mocht het thuisploeg nog een klein beetje hoop houden op een January Miracle, maar daar kwam niets van terecht. Love liet zich niet onder druk zetten en mocht aan het begin van het vierde kwart bij een 48-16 voorsprong naar de kant. De Cowboys kwamen nog wel tot 48-32, waardoor de nederlaag er minder erg uitzag dan hij in werkelijkheid was.
Het seizoen van de Cowboys eindigde zoals we van de ploeg gewend zijn, vol frustratie en teleurstellingen na weer een gemiste kans. De Packers werden de eerste 7th seed in de geschiedenis van de NFL die een play-offgame wisten te winnen. Zij mogen nu naar San Francisco voor het duel met de 49ers.
BUCS DOMINEREN DE EAGLES VOLLEDIG
Philadelphia Eagles @ Tampa Bay Buccaneers | 9-32
De Philadelphia Eagles hebben de switch voor de play-offs niet kunnen vinden. Voor zover er nog enige hoop was op een verrassende wederopstanding maakten de Bucs hier korte metten mee. De ploeg van Todd Bowles domineerde aan beide kanten van de bal en boekte met 32-9 een ruime en eenvoudige zege. Hierdoor mogen de Bucs het komende zondag opnemen tegen de Detroit Lions.
De Eagles begonnen het seizoen flitsend en waren bij 10-1 het team met veruit het beste record in de league. Maar het stortte daarna in elkaar als een kaartenhuis. In een poging de boel te redden werd defensive coordinator Sean Desai langs de kant vervangen door Matt Patricia. Een zet die de boel alleen maar erger heeft gemaakt. Verdedigend waren de Eagles al weken niet in staat om ook maar iemand af te stoppen en op bezoek bij de Bucs was het niet anders.
De Bucs scoorden op hun eerste vier drives. Het was aan een gebrek aan effectiviteit in de redzone te danken dat het duel nog lange tijd spannend bleef. Drie van de vier drives leverden namelijk een field goal op, en slechts één keer wist Mayfield de endzone te vinden. De Eagles konden hier maar weinig tegenover stellen. Aanvallend had de ploeg moeite met de constante blitz van de Bucs, waardoor Jalen Hurts nauwelijks tijd had om te gooien. Hierbij misten de Eagles ook nog eens sterreceiver A.J. Brown met een blessure.
Vlak voor rust was er een kleine opleving van de Eagles en leek een comeback er nog in te zitten. Hurts vond Dallas Goedert voor de touchdown. De tush push voor de two point conversie mislukte, onder meer omdat een overtreding van de Bucs werd gemist door de scheidsrechters. Niet dat dit enige invloed op het duel had, want de 16-9 voorsprong van de Bucs kwam nooit echt in gevaar.
De Eagles wisten in de tweede helft wel twee punts af te dwingen, maar konden hier zelf maar weinig mee doen. Zo gooide Hurts de bal in de eigen endzone weg voor een safety en toen de volgende drive van de Bucs al na twee plays een touchdown opleverde, was het duel gespeeld en kwam er ook voor de Eagles een desastreus einde aan het seizoen en mogen Mayfield en co hopen op een nieuwe stunt.
LIONS ONTSNAPPEN TEGEN DE RAMS
Los Angeles Rams @ Detroit Lions | 23-24
In de enige echt spannende wedstrijd van het afgelopen weekend hebben de Lions een ticket voor de volgende ronde bemachtigd. De Rams leken in de tweede helft bezig met een uitstekende comeback, maar de ploeg van Sean McVay kwam vooral in de redzone net tekort om het duel naar zich toe te trekken. Door de nederlaag van de Cowboys hebben de Lions zowaar nog een thuiswedstrijd op het programma staan, want zondag komen de Bucs nu op bezoek.
Het was een bijzondere wedstrijd voor Detroit, want zo vaak komt het niet voor dat er play-off-football gespeeld wordt. Het was de eerste thuiswedstrijd in de play-offs in meer dan dertig jaar. Het stadion was dan ook een orkaan van geluid en het enthousiasme straalde direct over op de thuisploeg. Jared Goff leidde zijn ploeg op een lange drive en een touchdown voor een snelle voorsprong.
Verdedigen leek lange tijd optioneel in dit duel, want de eerste zes drives leverden allemaal punten op. Voor de Lions waren dit allemaal touchdowns, terwijl de Rams eerst genoegen moesten nemen met een field goal vooraleer twee touchdowns te scoren. Hierdoor gingen de Lions met een 21-17 voorsprong de rust in.
De tweede helft was een heel ander verhaal. Ineens waren het de verdedigingen die overheersten. De Lions openden nog wel met een score, een field goal, om het verschil naar zeven punten te brengen. Het was de laatste score van de ploeg van Dan Campbell. De Rams waren onder leiding van Matthew Stafford de betere ploeg, maar de quarterback faalde vooral in de redzone. Tot twee keer toe kwamen de Rams in de buurt van de endzone van de Lions in dit duel, maar het leverde niet meer dan field goals op.
PUKA NACUA VASTGEHOUDEN
De Rams kregen na de laatste field goal nog een keer de bal en kwamen opnieuw in field goal range. Door een holding penalty kregen de bezoekers echter een straf van 10 yards, waardoor een field goal ineens niet meer mogelijk was. Stafford zocht Puka Nacua, de revelatie van het seizoen. Die werd duidelijk vastgehouden, maar dit keer gooiden de scheidsrechters geen vlag. Met vier minuten op de klok moesten de Rams hierdoor punten.
Het zou uiteindelijk de laatste kans blijken te zijn geweest voor de Rams. De verdediging slaagde er niet meer in om de Lions tegen te houden. Het hielp hierbij niet dat McVay vroeg in de tweede helft al twee time-outs moest gebruiken om een delay of game te voorkomen omdat Stafford door het lawaai van het publiek geen play kon callen. De Lions haalden de cruciale first downs en wonnen zo voor de tweede keer sinds 1957 een play-offwedstrijd.
BILLS IN SNEEUWDUEL EENVOUDIG LANGS STEELERS
Pittsburgh Steelers @ Buffalo Bills | 17-31
Door een sneeuwstorm kon het duel tussen de Bills en Steelers zondag niet doorgaan en werd deze verplaatst naar maandagavond. Het uitstel maakte voor de Bills uiteindelijk weinig uit. De ploeg had geen enkele moeite met de Pittsburgh Steelers, die zonder sterspeler T.J. Watt niet in staat waren om Josh Allen af te stoppen.
In de kou in Buffalo domineerde de thuisploeg vanaf de aftrap. De verdediging hield stand op de eerste drive van de Steelers en Allen antwoordde direct met een touchdowndrive. De Bills leken vast van plan om het in de week ervoor in Miami verdiende thuisvoordeel optimaal te benutten. De verdediging dwong voor rust twee turnovers af, via een fumble en een interceptie. Beide veroveringen werden door Allen omgezet in touchdowns, waarbij vooral zijn 52 yard-run van uitzonderlijke klasse was.
Het duel leek bij 21-0 al beslist, maar de ploeg van Mike Tomlin gaf niet op. Mason Rudolph, die opnieuw de voorkeur boven Kenny Pickett kreeg, leidde zijn ploeg voor rust naar een touchdown en na rust naar een field goal, waardoor het ineens toch nog weer een wedstrijd was. Helemaal toen de Bills in de daaropvolgende drive niet verder kwamen dan een field goal. De Steelers gingen op een lange drive, die tot in het vierde kwart duurde. Aan het einde vond Rudolph de zelden gebruikte Calvin Austin III voor een touchdown en bij 24-17 was het ineens toch weer een echte wedstrijd.
Lang duurde dat niet, want in de volgende drive trokken de Bills het duel definitief naar zich toe. De afwezigheid van Watt liet zich gelden, want de Steelers waren niet in staat de aanval nog een keer te stoppen. Khalil Shakir ontsnapte aan meerdere tackles om de 31-17 eindstand op het bord te zetten. Hierdoor krijgen we volgende week een nieuw duel in de rivaliteit tussen Josh Allen en Patrick Mahomes in de play-offs. Het zal voor het eerst zijn dat Mahomes een uitwedstrijd in de play-offs speelt.
Lees hier de recaps van de play-offwedstrijden van zaterdag.
Coverfoto: AP Photo/Michael Ainsworth
