We hebben een week met veel gezichten achter de rug. In Edmonton zorgen de Oilers nog altijd voor een lach op ’t gezicht van hun fans. Daar zorgde Owen Tippett met een wonderschone goal tegen Dallas ook voor. Marc-Andre Fleury passeerde idool Patrick Roy, terwijl Vancouver maar blijft winnen. Helaas kwam er minder goed nieuws uit Vegas, waar Jack Eichel een operatie moest ondergaan en Colorado, waar Valeri Nichushkin de strijd aangaat met persoonlijke problemen.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
TORONTO HOFLEVERANCIER ALL-STAR GAME ATLANTIC NA FAN VOTING
Natuurlijk draait het over twee weken in Toronto tijdens het All-Star weekend om Auston Matthews (en Justin Bieber). De Amerikaanse superster is na zijn zestig goals in het seizoen 2021 – 2022 ook in het huidige seizoen op dreef. Afgelopen nacht completeerde Matthews zijn elfde hattrick uit zijn carrière en alweer zijn vierde (!) hattrick van 2023 – 2024. Met een totaal van 37 goals ziet ‘AM34’ in de verte nog Sam Reinhart (33) in de achteruitkijkspiegel en beslaat het gat met nummer drie David Pastrnak reeds acht goals. Grappig detail: Ook Hasta La Pasta noteerde afgelopen nacht een hattrick (5-2 overwinning tegen Avs, red.).
Terug naar de All-Star Game. Naast Matthews is het in de fan-votes vooral Canada wat de klok heeft geslagen. Namens Toronto voegen de onlangs verlengde William Nylander, Morgan Rielly en Mitch Marner zich bij het Eastern gezelschap. NHL koploper Vancouver deed daar overigens met vier extra namen nog een schep bovenop. In totaal werden er meer dan 36 miljoen stemmen uitgebracht, waarmee de verkiezing met afstand tot beste ooit werd gebombardeerd. Voor de vermarkting van de sport in met name de Verenigde Staten een dikke plus.
SAM REINHART VESTIGT NIEUW FRANCHISE RECORD BIJ PANTHERS
Florida Panthers heeft dit seizoen wederom de wind flink in de zeilen. De verliezend Stanley Cup finalist is in de Atlantic Division de enige franchise die het tempo van Boston Bruins bij kan houden en speelt de laatste weken als een serieuze playoff contender.
Een van de stralende middelpunten in Florida is Sam Reinhart. De 28-jarige Canadees is na Auston Matthews (37 goals) met 33 treffers — wat tevens zijn career best evenaarde — de tweede op de topscorerslijst en noteerde afgelopen nacht tegen Detroit Red Wings (3-2 nederlaag in OT, red.) en passant twee mijlpalen.
Shorthanded schoot Reinhart aan het begin van de tweede periode de openingstreffer tegen de touwen. Het betekende voor de 28-jarige Canadees het 500e punt uit zijn carrière. Veel belangrijker was het feit dat hij met zijn treffer tegen de Red Wings voor de achtste keer op rij een treffer op het scoreformulier noteerde. Hiermee verbeterde de centre het franchise record van Pavel Bure, die in het seizoen 2000 – 2001 zeven duels op rij een treffer noteerde.
METROPOLITAN DIVISION
FLYERS WEIGEREN AF TE GEVEN
In de laatste dagen van december en de eerste van het nieuwe jaar leek de klad er bij de Philadelphia Flyers in te komen. Coach John Tortorella zag zijn team vijf keer verliezen in zes wedstrijden en kenners hielden er voorzichtig rekening mee dat de vrije val was ingezet. Vooralsnog is echter niets minder waar. De Flyers pakten de draad weer op en lieten op 13 januari zien dat ze niet alleen kunnen winnen van een team als Winnipeg, maar deze zelfs van scoren kunnen houden (2-0).
Donderdag moest ook een ander topteam uit de Central er in Philly aan geloven. Aan de hand van uitblinker Owen Tippett werden de Stars met 5-1 verslagen. Dat de Flyers wonnen was al verrassend, maar dat ze de ijzersterke aanval van Dallas in de eerste 26 minuten tot slechts 1 SOG hielden was eenvoudigweg indrukwekkend. Minstens zo indrukwekkend was de tweede goal van Owen Tippett. De voormalig first-rounder van de Panthers rondde in de derde periode op schitterende wijze af voor de 5-1. Met 6 goals in de laatste zes wedstrijden heeft Tippett het toch al op z’n heupen en de Flyers varen er wel bij. Dat laat de huidige 5-game winning streak wel zien.
CAPITALS WINNEN BIJ RENTREE OVECHKIN
Drie wedstrijden moesten de Washington Capitals het doen zonder hun grote roerganger. Alex Ovechkin werd geplaagd door een lower-body injury en miste twee wedstrijden tegen de Rangers en het met 2-0 gewonnen duel met Anaheim. Donderdag tegen de St. Louis Blues was Ovi weer present. Hoewel hij zelf niet tot scoren kwam, liet de Rus zich in de derde periode wel even gelden met een assist op de goal van Dylan Strome.
Het scoren gaat Ovechkin dit seizoen opvallend moeilijk af. In de veertig wedstrijden die hij speelde, kwam Ovi tot slechts 8 treffers. Des te knapper is het dat Washington op het moment van schrijven in het bezit is van een wildcard. Tegen de Blues nam T.J. Oshie – niet voor het eerst de laatste weken – de rol van doelpuntenmaker op zich. Oshie schoot drie keer met scherp en stond zo aan de basis van een 5-2 overwinning.
TIJD BEGINT TE DRINGEN VOOR DEVILS
Ook de New Jersey Devils zijn halverwege hun seizoen en voor hen werd het een eerste seizoenshelft om rap te vergeten. Blessures van belangrijke spelers en als gevolg daarvan tegenvallende resultaten liepen helaas als een rode draad door de eerste maanden. Hoewel het nog te vroeg is om echt in paniek te raken, zullen ze in New Jersey wel zo langzamerhand moeten beginnen met het winnen van wedstrijden. Woensdag werd thuis met 2-3 verloren van de Canadiens en dat zette de Devils op de zevende plaats in de Metropolitan. Een positie onwaardig voor dit getalenteerde gezelschap.
Timo Meier keerde voor dit duel terug, maar spelers als Dougie Hamilton, Jack Hughes, Ondrej Palat en Jonas Siegenthaler verblijven nog altijd in de ziekenboeg. Als deze spelers terugkeren, zal er een heel ander (en veel beter) team staan, maar heeft Lindy Ruff nog altijd te maken met een ander probleem. Vitek Vanecek (.882 sv%) en Akira Schmidt (.893 sv%) vallen vies tegen onder de lat en de redder in nood luistert op dit moment naar de naam Nico Daws (.916). De Duitser lijkt niet de oplossing voor de lange termijn, waardoor we niet mogen uitsluiten dat GM Tom Fitzgerald richting de trade deadline naar de beschikbaarheid kijkt van goalies als Elvis Merzlikins en zelfs Marc-Andre Fleury.
ISLANDERS NIET OP REGELMAAT TE BETRAPPEN
In november herpakten de New York Islanders zich van een 7-game losing streak. Volgers die al hun bedenkingen hadden, dachten in die reeks een bevestiging te zien maar de Isles wonnen negen van hun volgende twaalf duels en waren weer helemaal bij. Ze schoven op naar de tweede plaats in de divisie, maar leefden boven hun stand. Dat lijkt een conclusie die we nu wel kunnen trekken. De ploeg van Lane Lambert stapte in de laatste negen duels zeven keer als verliezer van het ijs en zijn weer terug bij af.
In een Eastern Conference waarin veel teams zo dicht op elkaar staan, is er geen man overboord. Toch zal Lambert zich zorgen maken over de onderliggende cijfers, want zowel aanvallend (2.93 GF/G) als verdedigend (3.34 GA/G) behoren ze tot de slechtste tien in de NHL. Alleen het gezamenlijke save percentage van .905 van Ilya Sorokin en Semyon Varlamov mag er zijn, maar de goalies kunnen het ook zeker niet alleen.
Potentiële sterren als Matthew Barzal (12G, 33A) en Bo Horvat (17G, 24A) doen wat ze kunnen en krijgen assistentie van spelers als Noah Dobson, Brock Nelson en Kyle Palmieri. In de tweede seizoenshelft zullen ook anderen hun steentje bij moeten gaan dragen, want anders zit dit seizoen er na 82 wedstrijden op. Een paar jaar geleden werd van dit roster heel veel verwacht, maar gezien de leeftijd van veel sterkhouders wordt het moeilijker en moeilijker om die verwachtingen nog in te lossen.
CENTRAL DIVISION
VALERI NICHUSHKIN MELDT ZICH VOOR ONBEPAALDE TIJD BIJ HET NHLPA
Colorado Avalanche forward Valeri Nichushkin heeft zich voor onbepaalde tijd bij het NHLPA programma gevoegd. Tot het moment dat zijn interne begeleiders hem een vrijgeleide geven voor een terugkeer in de NHL, blijft de Rus van enige vorm van ijshockey vandaan.
Het is niet de eerste keer dat Nichushkin van het roster van de Avs wordt geschrapt. Afgelopen postseason in de eerste ronde tegen Seattle Kraken werd de 28-jarige Rus van zijn bed gelicht door de lokale autoriteiten in Seattle. Naderhand bleek dat hij voorafgaand aan Game 3 door Colorado-fysio Bradley Changstrom samen met een laveloze vrouw op zijn kamer werd gevonden. Daar de vrouw niet meer normaal op haar benen kon staan en niet reageerde op de aanwezige personen in de kamer, werd zij met een ambulance naar het ziekenhuis vervoerd. Nog diezelfde dag werd Nichushkin meegenomen en zag men de Rus tot aan Training Camp in september niet meer terug.
Hoe spijtig de huidige omstandigheden ook zijn voor Nichushkin, de Avs verliezen in de Rus wel een sleutelspeler dit seizoen. Als één van de meest constante forwards was hij hard op weg naar career best statistieken. Met 22 treffers noteerde hij er slechts een minder dan superster Nathan MacKinnon en vervulde Nichushkin op zowel de powerplay als de penalty-kill een sleutelrol. Niet geheel onterecht wordt hij geroemd om zijn forecheck en defensieve arbeid en werd hij na het winnen van de Stanley Cup in 2022 met een achtjarige contractverlenging beloond.
Het is overigens niet de enige Avs-speler die zich bij het in 1996 opgerichte NHLPA meldde dit seizoen. Halverwege november klopte blue-liner Samuel Girard met depressieve gedachtes en angstklachten op de deuren van het programma. Ook bij Girard bleek het vermoeden van een alcoholverslaving eveneens juist te zijn.
JARED SPURGEON REST VAN HET SEIZOEN UITGESCHAKELD
Minnesota Wild captain Jared Spurgeon zal de rest van het huidige seizoen aan zich voorbij moeten laten gaan. Bij de 34-jarige Canadees zijn twee operaties gepland en lijkt Training Camp in september de eerste reële mogelijkheid voor een terugkeer op het ijs. Op 6 februari gaat Spurgeon onder het mes voor klachten aan de linkerheup, waarna vier weken later ook zijn rugproblemen verholpen gaan worden.
Het is overigens niet de eerste tegenslag die de blue-liner dit seizoen dient te verwerken. Op Opening Night hield een upper-body blessure hem reeds een maand aan de kant en in december miste hij zeven wedstrijden met een lower-body blessure. Zijn laatste optreden was op 2 januari tegen Calgary Flames, die uiteindelijk slechts twaalf minuten zou duren. In zestien wedstrijden noteerde Spurgeon vijf punten.
Met het oog op de komende Trade Deadline groeit de bestedingsruimte van GM Bill Guerin met $5.25 miljoen dollar. Op tien punten van huidig Wildcard houder Nashville Predators is er nog altijd geen man overboord voor de ploeg van head coach John Hynes, al zitten de groenhemden sinds de jaarwisseling in een flink sportief dal. Vanaf het tweeluik met Winnipeg Jets op 30 en 31 december won de ploeg slechts twee wedstrijden en staat het record op een abominabel 1-1-9.
MARC-ANDRE FLEURY PASSEERT PATRICK ROY OP ALL-TIME WINLIJST
Het zat er al een tijdje aan te komen, maar afgelopen week passeerde Marc-Andre Fleury dan eindelijk Patrick Roy op de all-time winlijst. In een uitverkochte arena schoof Minnesota Wild met 5-0 New York Islanders aan de kant en veroverde the Flower zijn 552e win in stijl met een shutout. Hiermee gaat een jongensdroom voor de 39-jarige goalie in vervulling. De onder de rook van Montreal geboren Fleury zag in zijn tienerjaren Patrick Roy schitteren in het shirt van Montreal Canadiens en werd bovendien door zijn manier van spelen (The Butterfly) getriggerd.
De drievoudig Stanley Cup winnaar duldt in de all-time lijst alleen nog Patrick Brodeur voor zich. De andere idool van Fleury kwam in zijn loopbaan tot een duizelingwekkend aantal wins van 691. Met de hedendaagse tendens van het afwisselen van de goalies een ogenschijnlijk schier onmogelijke opgave ooit daaraan te tippen.
Het is voor Marc-Andre Fleury overigens het tweede record dit seizoen. Op oudejaarsdag doorkruiste de Canadees als vierde goalie ooit de grens van 1000 wedstrijden.
JASON DICKINSON VERLENGT CONTRACT IN CHICAGO MET TWEE JAAR
De laatste weken staken regelmatig geruchten en rumoer de kop op bij het noemen van de naam Jason Dickinson. De Chicago Blackhawks forward zou op de tocht staan voor een trade en werd door de media regelmatig naar de uitgang van het United Center geschreven. Afgelopen dinsdag maakten beide kampen echter een einde aan de geruchten. Met een tweejarige contractverlenging ($4.25 miljoen cap hit) staat de Canadees tot en met het seizoen 2025 – 2026 onder contract in Chicago.
De 28-jarige Dickinson kwam op 7 oktober 2022 over van Vancouver Canucks, die in ruil voor de forward en een 2024 second-round pick Riley Stillman de omgekeerde weg zagen bewandelen. In het rode shirt van Chicago was de nieuwkomer (negen goals, 21 assists) samen met Andreas Athanasiou één van de weinige lichtpunten in een donkergrijs seizoen. Het huidige seizoen is Dickinson vooral met het wegvallen van onder meer Corey Perry en Taylor Hall een belangrijke sparringspartner voor Connor Bedard gebleken.
Het Front Office in Windy City sluit hiermee een prima week af. Vlak na het ter perse gaan van onze vorige NHL Weekly kreeg ook Nick Foligno een tweejarige contractverlenging toebedeeld. Als één van de mentoren van Connor Bedard rendeert Foligno eveneens uitstekend en strijkt hij de komende twee seizoenen $9 miljoen dollar ($4.5 miljoen AAV) op.
PACIFIC DIVISION
OPLEVING VOOR KINGS
Oef, wat waren de Kings toe aan een overwinning na acht nederlagen op rij. Afgelopen maandag was LA in Raleigh met 5-2 te sterk voor de Hurricanes en hoopte daarmee die negatieve spiraal te doorbreken. Met 2 goals was Trevor Moore – natuurlijk hij – de gevierde man bij de Kings. De aanvaller bracht zijn seizoenstotaal daarmee op 20 treffers en mag zich voorlopig nog wel even topschutter noemen.
De Kings, die overigens over een geweldige PK (87,20%) beschikken, verschaften zichzelf weer wat lucht met deze 2 punten. Helaas voor de ploeg uit Californië bleek dinsdag in Dallas dat het lek nog niet boven was. Ondanks de 150e treffer in de loopbaan van Drew Doughty poetsten de Stars de tegenstander met 5-1 van het ijs. De Kings, die rond kerst nog één van de beste records in de NHL hadden, moeten opeens achter zich kijken.
Dit werd donderdag nog eens bevestigd in het duel met de Nashville Predators. De Kings kregen in de eigen Crypto.com Arena met 2-1 klop van een team dat aast op een wildcard. Wederom liet ’t scorend vermogen LA in de steek. Die 5-2 tegen de Canes was de enige keer in de laatste elf wedstrijden dat LA meer dan 3 goals scoorde in één wedstrijd. Door deze nederlaag en de puike vorm waarin Edmonton steekt, vielen de Kings terug naar de vierde plek in de divisie.
JUBILEUMTREFFER CROSBY NEKT KRAKEN
Hoe zet je als team een 8-game losing streak recht? Nou, door gewoon 11 van de volgende 13 wedstrijden te winnen, telkens minimaal 1 punt te pakken en zelf een 9-game winning streak te produceren. Dat is namelijk precies wat de Seattle Kraken deden tussen 12 december en 13 januari. Een indrukwekkende reeks waarin onder meer de Golden Knights, Kings en Panthers verslagen werden. Helaas voor Seattle eindigde de streak afgelopen maandag in Pittsburgh.
Er moesten 2 goals van toekomstig Hall of Famer Sidney Crosby aan te pas komen om deze Kraken een halt toe te roepen. De Penguins-captain scoorde zijn 25e en 26e van dit seizoen en zette ’t totaal op 576 in zijn gehele carriere. Seattle was in de drie voorgaande wedstrijden tot 16 goals gekomen, maar wist nu geen gaatje in het pantser van Tristan Jarry te vinden. De goalie noteerde zijn vijfde shutout van dit seizoen en zette zichzelf daarmee op deze maandag naast Connor Ingram voor de meeste clean sheets in de league.
INDRUKWEKKENDE OILERS DENDEREN DOOR
Elke overwinning die de Edmonton Oilers momenteel boeken heeft nieuwswaarde, want met elke zege scherpen ze hun franchiserecord verder aan. Donderdag kwam de winning streak, die inmiddels op elf wedstrijden stond, even in gevaar. Heel even. Met goals van Eeli Tolvanen en Jared McCann kwam Seattle in Edmonton namelijk goed uit de startblokken. De Oilers stelden in de tweede periode echter vlot orde op zaken. Binnen acht minuten was de achterstand omgebogen tot een 3-2 voorsprong.
Warren Foegele nam twee van die goals voor zijn rekening, maar Leon Draisaitl werd met een goal en 3 assists de man van de wedstrijd. De Duitser was in de derde periode ook nog betrokken bij de 4-2 van Zach Hyman. Edmonton zette daarmee het nieuwe franchiserecord op twaalf zeges, maar een dertiende op rij zullen ze niet cadeau krijgen. Zaterdag trekt het circus van Kris Knoblauch namelijk naar de aartsrivaal uit Calgary. Na vier zeges op rij verloren de Flames donderdag met 3-4 van Toronto en er zal die club veel aan gelegen zijn de opmars van de buren uit Edmonton te stoppen.
CANUCKS BLIJVEN IMPONEREN
In Vancouver zijn ze trots als een hond met zeven staarten. En volledig terecht! Hun Canucks waren donderdag met 2-1 te sterk voor de Desert Dogs en bereikten als eerste team in de NHL de 30 overwinningen. De winst zette de ploeg van Rick Tocchet op 64 punten en daarmee voeren ze de League aan. Voor de Canucks was het de zevende wedstrijd op rij waarin ze minimaal een punt pakten. Uitgerekend in Columbus ging het een paar dagen geleden na een shootout mis, want anders hadden ze nu een 7-game winning streak staan.
Niet veel mensen hadden de Canucks halverwege het seizoen op de eerste plaats staan. Toch komt het succes van dit team niet uit de lucht vallen. Rick Tocchet won vorig seizoen al 20 van de 36 wedstijden die hij aan het roer stond en die goede lijn wordt nu moeiteloos doorgetrokken. In J.T. Miller (61 punten) en Elias Pettersson (59 punten) heeft Vancouver twee blikvangers, maar we doen grootmeesters als Quinn Hughes (42 assists) en Brock Boeser (27 goals) tekort als we alleen hen uitlichten. Daarnaast mag het tandem – Casey DeSmith en vooral Thatcher Demko – er met een gezamenlijk .917 save percentage ook zeker zijn!
ZORGEN IN VEGAS
Wat voor de Kings geldt, geldt in mindere mate ook voor de Vegas Golden Knights. Het gaat de laatste weken niet zo lekker met de titelverdediger en zij zien in de Pacific Division koploper Vancouver dan ook met grote passen aan de horizon verdwijnen. Het is niet heel lastig om aan te geven op welk punt het mis is gegaan. Halverwege de maand december stond er nog een meer dan uitstekend 20-5-5 record achter Vegas. Daarna is er aan die eerste kolom niet veel veranderd, maar staat het aantal nederlagen inmiddels op 14.
Af en toe maken de Golden Knights een wat uitgebluste indruk. Scoren gaat de ploeg ook minder af in de laatste weken en tot overmaat van ramp moeten ze het voorlopig doen zonder sterspeler Jack Eichel. De topscorer van de Knights raakte vorige week geblesseerd tegen de Bruins, scoorde nog wel een PPG in dat duel, maar deze week kwam het vervelende bericht dat Eichel een operatie moest ondergaan. Hij kampt met, zoals dat heet, een lower-body injury en waarschijnlijk betreft het zijn knie.
STAPEL OP STAPEL
Een ongeluk komt nooit alleen en dit gezegde gaat inderdaad ook op voor de titelhouder. Op de eerste dag van het nieuwe jaar raakten de Golden Knights ook William Karlsson al kwijt. Ook de Zweed verwachten ze niet snel terug waardoor coach Bruce Cassidy even moet roeien zonder twee van zijn betere riemen. Dat dit geen probleem hoeft te zijn, bewees Vegas vorig jaar al. Pas richting het postseason raakte iedereen fit en we weten allemaal het resultaat.
Donderdag bewezen de Golden Knights dat ze ook zonder Eichel en Karlsson zich prima kunnen redden. In Vegas trakteerde de titelhouder de bezoekende Rangers op hun vijfde nederlaag in de laatste zeven wedstrijden. Met 2 goals was Ivan Barbashev één van de gangmakers van de Knights.
SHARKS-FANS HEBBEN IETS OM NAAR UIT TE ZIEN
Zelfs als alle bekende (en minder bekende) speurneuzen de krachten bundelen dan zullen ze nog ontzettend veel moeite hebben om een hoogtepunt van de San Jose Sharks te vinden in 2023-2024. Team Teal staat troosteloos onderaan in de NHL, verliest de ene na de andere wedstrijd en de hoop op Macklin Celebrini is wat de meeste fans nog overeind houdt. De eventuele komst van het talent is echter iets voor na dit seizoen. En dat geldt ook voor een ander aangekondigd hoogtepunt.
Woensdag maakte de club namelijk bekend dat op een nog nader te bepalen tijdstip volgend seizoen het rugnummer 19 uit de roulatie wordt genomen. Dit nummer behoorde 15 seizoenen toe aan Joe Thornton. Hoewel Jumbo Joe werd gedraft door de Bruins ontwikkelde hij zich in San Jose tot één van de allerbeste passers van zijn generatie. Zo niet in de historie van de NHL. Koppel dit aan een bijzonder aangename persoonlijkheid en je hebt de reden waarom Joe Thornton uitgroeide tot één van de populairste spelers in de ruim dertigjarige geschiedenis van de franchise.
Viervoudig All-Star Joe Thornton was van de partij toen Canada in 2010 in Vancouver olympisch goud won. Ruim vier jaar eerder maakte Jumbo de overstap naar San Jose, vierde daar de nodige successen – met onder meer een Hart Memorial Trophy in 2006 – maar een Stanley Cup bleef uit. In 2016 verloor hij met de Sharks de Stanley Cup Final van de Penguins. In Toronto en Florida joeg Thornton op zijn oude dag nog wel op die Cup, maar opnieuw zonder succes.
Hij bleef in zijn hart echter altijd een San Jose Shark en keerde terug in de Bay Area, waar hij nu zijdeling bij de club betrokken is.
Cover photo: Jerome Miron / USA Today Sports
