Ook in het late window van de laatste reguliere speeldag van dit NFL-seizoen stond er nog heel wat op het spel. De Green Bay Packers konden zich met winst verzekeren van een plekje in de play-offs, terwijl de Miami Dolphins en de Buffalo Bills een rechtstreeks duel uitvochten om de AFC East-titel. Ook de NFC East was nog niet beslecht. Zowel de Dallas Cowboys als de Philadelphia Eagles maakten hier nog aanspraak op. Hoe werden de kaarten uiteindelijk geschud? Dat lees je hier!
PACKERS VERZEKEREN ZICH VAN PLAY-OFFS MET ZEGE OP BEARS
Chicago Bears @ Green Bay Packers | 9-17
De opdracht was eenvoudig voor de Green Bay Packers: win and you’re in. Met een zege tegen eeuwige rivaal Chicago was het team van quasi-rookie Jordan Love mathematisch zeker van een extra wedstrijd dit seizoen. De spelers hadden de boodschap alvast duidelijk begrepen en speelden alsof hun leven ervan af hing. Al in het tweede kwart werd een kloof geslagen waar de Bears niet meer van zouden herstellen. Justin Fields en co openden als eerste de score met een field goal, maar in het tweede kwart vond Jordan Love rookie Dontayvion Wicks voor de 10-yard touchdown. Wicks scoorde nog een tweede touchdown, in het derde kwart. Dit keer over 12 yards.
Ook aan defensieve zijde speelden de Packers scherp. Justin Fields werd maar liefst vijf keer gesackt en verder liet de defense slechts 3 gelukte third downs uit 11 pogingen toe. De einduitslag weerspiegelt het niet helemaal, maar Jordan Love speelde uitstekend in deze laatste reguliere seizoenswedstrijd. Hij ging 27 uit 32 voor 316 yards en twee touchdowns. Het moge duidelijk zijn: Jordan Love wordt dé man van de toekomst in Green Bay. Of Justin Fields dat ook zal zijn in Chicago, is een ander paar mouwen. Fields kon tegen de Packers het verschil niet maken en ging mee ten onder met zijn team. Het is nu uitkijken of ze in Chicago bij de Draft voor een nieuwe quarterback gaan of niet. To be continued!
EAGLES STELLEN OOK TEGEN GIANTS TELEUR
Philadelphia Eagles @ New York Giants | 10-27
De Eagles gaan niet met een goed gevoel de play-offs in. De ploeg verloor zondag kansloos van de New York Giants. Door de zege van de Cowboys maakte de nederlaag op zich weinig uit, maar de manier waarop zal er niet voor zorgen dat Phillie met vertrouwen naar Tampa af zal reizen. De Giants domineerden het duel op alle vlakken en stonden bij rust al met 24-0 voor.
In de eerste helft raakte ook nog eens A.J. Brown geblesseerd aan zijn knie en ging Jalen Hurts kort naar de kant met een duimblessure. Hij werd niet lang erna vervangen door Marcus Mariota. Het was het teken dat Nick Sirianni de witte vlag had gehesen. Hij kon ook weinig anders nadat de Giants drie touchdowns in het tweede kwart op rij wisten te scoren, waaronder twee van Saquon Barkley. Mariota leidde de Eagles na rust nog naar een touchdown, maar het was bij lange na niet genoeg voor de overwinning.
BILLS WINNEN OP DE VALREEP AFC EAST
Buffalo Bills @ Miami Dolphins | 21-14
De allerlaatste reguliere seizoenswedstrijd van het seizoen 2023 was een AFC East-topper tussen de Miami Dolphins en de Buffalo Bills. Het was zonneklaar wat er op het spel stond: de winst in deze spannende divisie. De Dolphins wilden zich in alle geval niet meer laten afslachten zoals bij de eerste ontmoeting tussen deze twee ploegen. Ondanks de vele blessures bij Miami -onder anderen Xavien Howard en Raheem Mostert moesten verstek laten gaan- lukte dat ook aardig.
Zeker in de eerste helft waren de Dolphins het betere team en trokken ze met een verdiende voorsprong de kleedkamers in. De’Von Achane en Tyreek Hill hadden voor de 14-7 voorsprong gezorgd via een rushing touchdown van 25 yards en een receiving touchdown van 3 yards. De Bills hadden de stand nog op slag van rust gelijk kunnen trekken, maar Ty Johnson werd net op de doellijn gestopt door Eli Apple, terwijl de klok naar 00:00 afliep.
Bills keren sterk terug in tweede helft
In de tweede helft leek het dubbeltje aanvankelijk richting Miami’s kant te vallen. De Bills schoten zichzelf -niet voor het eerst dit seizoen- herhaaldelijk in de voet. Josh Allen had al twee redzone intercepties gegooid en raakte nu ook al rennend de bal kwijt. Het probleem voor Miami was dat ze niets met deze opportuniteiten deden. Integendeel. De drie eerste drives na rust van de Dolphins resulteerden in een punt. En dus geen punten.
De wedstrijd kantelde toen één van die punts een touchdown opleverde voor Buffalo. Deonte Harty liep in het vierde kwart de langste punt return TD in de geschiedenis van de Bills franchise binnen. De touchdown besloeg uiteindelijk 96 yards. Met nog zeven minuten te spelen gingen de Bills op en over de Dolphins met een touchdown van Dawson Knox. De Fins konden niet meer antwoorden en dus wonnen de Bills de wedstrijd en ook -voor het vierde jaar op rij- de AFC East.
RUIME ZEGE COWBOYS IN LAATSTE WEDSTRIJD VOOR PLAY-OFFS
Dallas Cowboys @ Washington Commanders | 38-10
De Dallas Cowboys gaan als tweede naar de play-offs in de NFC. Door de zege van de Lions in de vroege wedstrijden wisten de Cowboys dat ze moesten winnen om de tweede seed binnen te halen. De Commanders namen nog wel een 10-7 voorsprong, waardoor het er even op leek dat de Cowboys het nog lastig zouden krijgen, maar drie touchdowns op rij in het tweede en derde kwart zorgde ervoor dat alle spanning snel verdween.
Grote man was niet voor het eerst Ceedee Lamb. Hij ving twee van de drie touchdowns en drukte zo opnieuw zijn stempel op het duel. De Commanders zouden ook na rust geen punt meer scoren, waardoor de Cowboys onbedreigd op de zege afgingen. Door de overwinning mogen de Cowboys het volgende week opnemen tegen de Packers. De Commanders verzekerden zich door de nederlaag van de tweede pick in de draft omdat het strength of schedule minder was dan dat van de Patriots.
OVERIGE GAMES
Seattle Seahawks @ Arizona Cardinals | 21-20. Met nog enkele minuten op de klok wisten de Seahawks al dat ze nergens meer om speelden in Arizona. De Packers hadden namelijk gewonnen van de Bears en zo konden de troepen van Pete Carroll geen play-offs meer halen. Ze stonden op dat moment overigens ook op achterstand. Met een schitterende fake field goal bereikte Kyler Murray -kicker Matt Prater ging zich doodleuk als receiver opstellen- Trey McBride in de endzone. Toch vochten de Seahawks nog voor wat ze waard waren en in hun laatste drive vond Geno Smith met een mooie diepe bal van 34 yards de altijd betrouwbare Tyler Lockett in de eindzone. Seattle sluit het seizoen af met een zege en een positief record, maar zonder play-offs.
Los Angeles Rams @ San Francisco 49ers | 21-20. Alsof de football-goden ermee gemoeid waren. De Los Angeles Rams, met Carson Wentz als quarterback, sleepten een nipte zege uit de brand in en tegen San Francisco en verzekerden zich zo van de #6 seed in de NFC. Met die zesde seed komen de Rams uit tegen de Detroit Lions, het voormalige team van QB Matthew Stafford. De verhalen schrijven zichzelf. In deze overwinning raapte Puka Nacua overigens nog een aantal records op. Hij brak zowel de rookie records voor receiving yards (1486) als receptions (105). Zeker het receiving yards record is opvallend, want dat stond al sinds 1960. Met deze cijfers gooide Nacua zijn naam nadrukkelijk in de hoed voor de titel van Offensive Rookie of the Year.
Kansas City Chiefs @ Los Angeles Chargers | 13-12. De Chiefs waren voor het duel al zeker van de #3 seed. Hierdoor kon Andy Reid het zich veroorloven om zijn starters rust te geven. Blaine Gabbert was zo de startende quarterback in het duel met de Chargers, die daar Easton Stick tegenover stelden. Het werd een duel zo lelijk als je met deze starters zou verwachten. Beide aanvallen wisten in dit duel ook geen touchdown te scoren. De enige touchdown van de Chiefs kwam namelijk via een fumble recovery. Alle overige punten werden via fieldgoals gescoord. Harrison Butker maakte in de laatste minuut de winnende treffer.
Denver Broncos @ Las Vegas Raiders | 14-27. In een wedstrijd die verder nergens meer echt om ging hebben de Raiders de Broncos verslagen. Jakobi Meyers had met twee touchdowns een belangrijk aandeel in de zege van zijn ploeg. Hiermee gaven de Raiders Antonio Pierce een laatste opsteker in de hoop om zijn baan te houden. De Raiders zagen Aiden O’Connell wel naar de kant gaan met een blessure, waardoor Jimmy Garoppolo nog wat snaps mocht spelen, maar uiteindelijk was het O’Connell die terugkwam en de zege binnensleepte.
Lees hier de recaps van de vroege wedstrijden op zondag!
Coverfoto: Megan Briggs/Getty Images
