De laatste speeldag van het reguliere seizoen begon opmerkelijk bij de vroege games. Waar de Bucs de divisie wonnen, houden de Saints nog hoop op de play-offs. Tegelijkertijd verloren de Jaguars hun play-offplek en de Lions hun TE Sam LaPorta met een knieblessure. Dit en meer in de vroege games op zondag.
BUCCANEERS WINNEN VAN PANTHERS EN PAKKEN DIVISIEWINST
Tampa Bay Buccaneers @ Carolina Panthers | 9 – 0
De Bucs begonnen niet echt lekker aan de wedstrijd, want Baker Mayfield zat nog niet echt op één lijn met zijn receivers. Sterker nog, hij raakte nog in het eerste kwart geblesseerd. Na een tackle kwam hij moeizaam omhoog, waarna hij van het veld af strompelde. Het bleek een enkelblessure te zijn en dat is niet iets wat de Bucs kunnen gebruiken in hun jacht op de divisietitel. Gelukkig kon hij even later weer terugkomen in de wedstrijd. Even later lijken ze op achterstand te komen. De Panthers denken in de persoon van DJ Chark een touchdown te scoren. Door een tackle van safety Antoine Winfield Jr. laat hij echter de bal los en na een scoring replay blijkt dit net voor de goallijn te zijn. Winfield Jr. staat sowieso een goed seizoen te spelen.Hij voert de lijst met fumble recoveries (vier) en forced fumbles (zes) in de NFL aan en heeft als DB de meeste tackles in de geschiedenis van de Bucs franchise op zijn naam staan.
Na 7 punts van beide teams en een fumble van de Panthers, kwam dan eindelijk de eerste score in de eerste helft. De Bucs wisten de bal tot de 18-yardlijn te krijgen en even later komen ze ook eindelijk op voorsprong, als Chase McLaughlin de field goal raak schiet. Na punts van beide teams komen de Bucs wederom in field goal range, waarna de 57-yard field goal eveneens goed was. Tampa Bay liet in de eerste helft niet echt het spel zien dat je van een voor de play-off vechtend team verwacht, terwijl de Panthers doorgaan met het vertonen van middelmatig spel onder leiding van Bryce Young als quarterback. Hij gooide maar voor 67 yards op 6 succesvolle passes, aangezien ze vooral de bal rennen met Chubba Hubbard. Ze zullen iets anders moeten proberen, willen ze het de Bucs nog moeilijk maken in de tweede helft.
Panthers scoreloos sinds Kerstavond
Op de eerste drive van de Panthers zag je af en toe goede plays van onder andere Adam Thielen, die een pass van Young al duikend ving. Toch scoorden ze niet, want Matthew Wright miste de field goal. De reguliere kicker van Carolina, Eddy Pineiro, kon de wedstrijd namelijk niet vervolgen, waardoor Wright moest opdraven. Daarna wist Young wel Raheem Blackshear te vinden, die een touchdown scoorde. Ze stonden echter in illegal formation, waardoor ze werden teruggeroepen en opnieuw moesten proberen te scoren. De eerstvolgende play wordt Young onder druk gezet door de Bucs defense en Greg Gaines weet de bal uit de lucht te veroveren. In plaats van een score voor Carolina, krijgt Tampa Bay opeens nu de kans om verder uit te lopen en zo de divisiewinst veilig te stellen. Dit deden ze aan de hand van opnieuw een field goal van McLaughlin, deze keer vanaf 39 yards.
Hoogstaand was deze wedstrijd zeker niet, waardoor de Bucs niet met een lekker gevoel de play-offs zullen ingaan. Voor de Panthers is het een opluchting dat dit seizoen erop zit en zij kunnen zich gaan beraden hoe ze verder aan het team gaan bouwen richting volgend seizoen.
CARR SPEELT FANTASTISCH EN SAINTS HOUDEN HOOP OP PLAY-OFFS
Atlanta Falcons @ New Orleans Saints | 17 – 48
De Falcons deden nog een dappere poging om de NFC South alsnog te winnen. Ze stormden de end zone binnen op hun openingsdrive met een catch van Jonnu Smith. Desmond Ridder liet hierbij zijn klasse zien, die mede door zijn vele interceptions dit seizoen erg wisselvallig presteert. De winnaar van deze game moet hopen dat de Bucs verliezen en dat team wint dan alsnog de NFC South. Derek Carr had dat wellicht in de gaten, want hij liet eveneens flarden van zijn ‘oude’ zelf zien. Op de eerstvolgende drive vond hij A.T. Perry, waardoor het weer gelijk stond.
De wisselvalligheid van beide teams de afgelopen weken was tot nu toe nog niet terug te zien in deze wedstrijd, want op elke drive werd er tot nu toe gescoord. De Falcons hebben namelijk Bijan Robinson die de bal binnenliep na een rush van 71 yards, waardoor Atlanta weer voor stond. De eerstvolgende drive, met afwisselend Carr en Taysom Hill als quarterback, leverde de Saints namelijk weer een score op. Kendre Miller wist de bal de end zone in te brengen en zo stond het begin tweede kwart gelijk. Na drie opeenvolgende turnovers zorgde Blake Grupe voor de eerste voorsprong voor New Orleans door een field goal te scoren. Toch wisten de Falcons op de laatste play voor halftime nog op gelijke hoogte te komen door een field goal van Younghoe Koo, 17-17.
Dramatische tweede helft Falcons
New Orleans kwam knallend de kleedkamer uit en hun defense wist op de derde play van de helft al een interception te vangen. Desmond Ridder probeerde Kyle Pitts te vinden, maar vond Alontae Taylor van de Saints. Vervolgens wist Carr meteen Chris Olave te vinden die op miraculeuze wijze de bal wist te vangen. Al jonglerend tussen zijn handen probeerde hij controle te krijgen over de bal, wat op de derde poging lukte. Ridder hoopte zijn team vervolgens snel weer naast de Saints te krijgen, maar deze keer moesten de Falcons de bal punten. Na goede plays van Miller en Juwon Johnson kon Carr deze keer Rashid Shaheed vinden in de end zone. Binnen no time was er dus een gat van 14 punten, met de stand van 17-31 voor de Saints.
Arthur Smith heeft de afgelopen weken te horen gekregen dat het niet zeker is of hij volgend seizoen nog de head coach is in Atlanta. Hierdoor moet hij proberen zijn team nog iets te laten bereiken, zodat de achterstand niet te groot wordt. Op 4th & 2 gaan ze dan ook voor de touchdown, wat mislukt. Robinson wordt door de Saints defense gestopt en zo nemen de Saints opnieuw de bal over.
Hierna lukt niets meer voor de Falcons, waardoor de Saints verder uitlopen. Grupe scoort een korte field goal, waarna Atlanta de bal fumblet. Typisch voor de tweede helft voor hen, die dramatisch verliep. De Saints scoren opnieuw in de tandem Carr-Shaheed, waardoor de score inmiddels 17-41 is. Na een gevangen interception op de 1-yardlijn instrueerde Dennis Allen zijn Saints om de victory formation aan te nemen. Zo zouden ze zich aan de ongeschreven regel in de NFL houden om de score niet verder op te drijven. Het team besloot onder leiding van Jameis Winston echter om Jamaal Williams zijn eerste TD te gunnen van het seizoen op deze laatste play. Na de wedstrijd ontstond hierdoor veel commotie, waaronder tussen Smith en Allen direct na het laatste fluitsignaal.
Ook al winnen ze hiermee niet de NFC South (die titel is immers voor de Bucs), New Orleans heeft nog een hele kleine kans om alsnog de play-offs in te gaan. Als de Packers en Seahawks namelijk niet weten te winnen, is hun seizoen nog niet voorbij.
LIONS VERLIEZEN LAPORTA IN WINST OP VIKINGS
Minnesota Vikings @ Detroit Lions | 20-30
Er was nog van alles om voor te spelen voor de Lions, die met winst nog de #2 seed konden binnenhalen. Dan moeten later zowel de Cowboys als de Eagles verliezen. Ze begonnen in ieder geval goed, waarbij Jared Goff zijn tight end wist te vinden in de end zone. Sam LaPorta brak hiermee het record voor meeste receptions (82) voor een rookie tight end sinds 1988. Zijn nominatie voor de Pro Bowl lijkt dus een positieve aanmoediging te zijn geweest. Door de vroege voorsprong houden de Lions hun hoop op de #2 pick levend. Vervolgens blijkt Dan Campbell risico te blijven nemen door op 4th down & 1 voor de first down te gaan. Met succes. Jahmyr Gibbs zorgt voor een nieuwe set downs, waarop hij later voor de score zorgde met een rushing touchdown.
Blessure LaPorta
Toch gaven de Vikings en met name Nick Mullens zich niet zomaar gewonnen. De quarterback liet op een 3rd down & 30 met een geweldige pass zien over een sterke arm te beschikken. Greg Joseph mocht komen opdragen voor een 39-yard field goal, aangezien de Vikings niets konden bereiken op deze drive. De frustraties liepen daardoor aardig op, waaronder bij Justin Jefferson. Ondanks 6 receptions voor 89 yard in de eerste helft, wordt hij niet betrokken in het aanvalspel zoals hij zou willen. Bij de overname van de Lions raakte TE LaPorta geblesseerd, nadat zijn voet in het veld bleef staan. Het is te hopen dat deze blessure meevalt met de play-offs zo voor de deur. Verder wisten beide teams echter niet meer te scoren in deze helft na drie opeenvolgende punts.
Risico Vikings, Lions lopen uit
In de tweede helft stormden de Lions verder. In de end zone van de Vikings kreeg Joejuan Williams een penalty vanwege pass interference. David Montgomery kon zo vervolgens scoren en de Lions aan hun 20-6 voorsprong helpen. Op dit punt moeten de Vikings, die theoretisch nog kans hebben om de play-offs te halen, iets uit hun hoge hoed toveren. Kevin O’Connell kiest ervoor om agressieve plays te callen en dat betaalt zich uit. Mullens vindt Jefferson met een pass over 38 yards voor een touchdown. Zo wordt de achterstand verkleint en blijven ze in de wedstrijd.
Het duurt echter niet lang voordat Jared Goff en zijn Lions iets terugdoen om het gat weer op 14 punten te krijgen. Op de tweede bal die Goff in zijn handen krijgt, gooit hij naar Amon-ra St. Brown. Hij weet vervolgens de 70 yard naar de end zone te overbruggen en zo te scoren. De Vikings zijn weer terug bij af en moeten in het vierde kwart dus minimaal twee touchdowns zien te scoren. Binnen anderhalve minuut na het krijgen van de bal weten ze alweer te scoren. Mullens gooit wederom een diepe pass, dit keer naar Jordan Addison over 42 yards. Zo bleef Minnesota zich terugvechten in deze wedstrijd, maar het bleek niet genoeg. Mede door de winst van de Saints maakte dit voor hun play-offkansen ook niet meer uit.
JAGUARS VERGOOIEN AFC SOUTH TITEL
Jacksonville Jaguars @ Tennessee Titans | 20-28
De Jaguars moesten winnen. Met winst zou de AFC South worden gewonnen, maar bij verlies zou Jacksonville buiten de play-offs vallen. De Jags kwamen op achterstand via een touchdown van Tyjae Spears. De Jaguars lieten het hier niet bij zitten en kwamen al snel zelf op voorsprong via Calvin Ridley. Het spel ging op en neer in de eerste helft, want lang duurde het niet voordat Derrick Henry de Titans weer op voorsprong bracht (met zijn laatste td als een Titan?). Spears voegde nog voor rust zijn tweede td toe. De Jaguars gingen daardoor met grote zorgen de rust in.
Na rust werden deze zorgen alleen maar groter. Na een gigantische run van Henry was het Deandre Hopkins die de touchdown ving. Met zijn grote run haalde Henry bovendien 100+ yards, wat hem de speler met de meeste 100-yard wedstrijden in de geschiedenis van de Titans maakte. De Jaguars lieten het er niet bij zitten en deden aan het begin van het vierde kwart wat terug via Evan Engram. Al snel erna onderschepte Andre Cisco een bal van Ryan Tannehill waardoor de Jags weer helemaal in business waren. Maar, hier werd niks mee gedaan, op 4 & goal kwam Jacksonville tekort. Dit bleek dodelijk, want de Titans wonnen uiteindelijk. Hierdoor vallen de Jaguars buiten de boot.
OVERIGE GAMES
New York Jets @ New England Patriots | 17-3: Deze pot ging bijna nergens meer om. Het belangrijkste voor de Patriots voorafgaand was: welke draft pick halen ze binnen? Bij verlies was minstens de #3 pick binnen, in het ‘slechtste’ scenario kon dit zomaar de #7 pick worden. Wat er nog meer rondom de wedstrijd (met sneeuw) hing: Keken we naar de laatste wedstrijd van Bill Belichick als coach van de Patriots? Groots was het in elk geval niet. De teams gingen via 3 field goals (2x Jets, 1x Pats) met een 6-3 stand rusten. Na rust gebeurde er niet veel meer. De enige touchdown van de wedstrijd kwam op naam van Breece Hall. Een ding is zeker: als dit de laatste wedstrijd van Belichick was voor de Patriots, is zijn laatste jaar er een om snel te vergeten.
Cleveland Browns @ Cincinnati Bengals | 14-31: Het duel tussen beide ploegen draaide nergens meer om. De Browns waren sowieso de #5 seed, de Bengals al uitgeschakeld. Er werden dan ook veel starters gerust, en dit was in het begin goed te zien. De eerste drie passes van de wedstrijd leverden twee intercepties op, een van de Browns en een van de Bengals. De Bengals kwamen in het eerste kwart al ruim op voorsprong via 2 Joe Mixon touchdowns. Voor rust voegde Andrei Iosivas een derde touchdown aan het totaal toe. De backups van de Browns stelden hier eigenlijk niks tegenover. Na rust haalde Cincinnati op den duur ook haar starters naar de kant, wat de wedstrijd er niet interessanter op maakte. Iosivas scoorde nog een touchdown, terwijl David Bell nog twee touchdowns scoorde voor de Browns.
Lees hier hoe de games op zaterdag verliepen!
Coverfoto: Jeff Siner / Charlotte Observer
