Fans van de NFL kregen op zaterdag een vroeg kerstcadeau voorgeschoteld. We konden genieten van maar liefst drie games. En genieten deden we, want in twee van de drie wedstrijden zorgden de spelers voor het nodige spektakel. De Minnesota Vikings veegden een achterstand van maar liefst 33 punten uit en wonnen van de Indianapolis Colts in overtime. De Cleveland Browns hielden de winst thuis tegen de Baltimore Ravens na een sterke defensieve prestatie. De NFL-avond werd afgerond met een spannende topwedstrijd tussen de Buffalo Bills en de Miami Dolphins. De Bills trokken aan het langste eind op de schouders van een fantastische Josh Allen.
VIKINGS VOLTOOIEN GROOTSTE COMEBACK OOIT EN WINNEN NFC NORTH
Indianapolis Colts @ Minnesota Vikings | 36-39 (OT)
Alsof het lot ermee gemoeid is. Een team met Matt Ryan als quarterback heeft opnieuw een historische comeback toegelaten. Na de 28-3 die voor altijd door de hoofden van Atlanta Falcons-fans zal spoken, zullen ze nu in Indianapolis steeds wakker schieten van de stand 33-0. Die stond namelijk op het bord toen de Indianapolis Colts en de Minnesota Vikings naar hun kleedkamers liepen bij de rust. Niemand die nog een stuiver gaf om de kansen van de Vikings nadat ze er een ronduit dramatische eerste helft op hadden zitten. In het eerste kwart alleen al werd een punt geblokkeerd, wat een touchdown voor de Colts opleverde, verloor Dalvin Cook de bal waarna de Colts opnieuw een touchdown konden scoren en gaven de Vikings nogmaals de bal terug na een turnover on downs.
In het tweede kwart probeerden de Vikings een fake punt, maar ook die ging mis. Aan het einde van de eerste helft leek het tij te keren toen Michael Pittman de bal ontfutseld werd en Chandon Sullivan het leer kon teruglopen voor een touchdown. Dat was echter buiten de officials gerekend, die oordeelden dat Pittman al “gestopt” was toen hij de bal verloor. De Colts behielden dus de bal en konden het kleinood wegtrappen. In de daaropvolgende drive gooide Kirk Cousins een dramatische pick-six die de Colts op een 33-0 voorsprong bracht.
Vikings spelen historische tweede helft
De tweede helft startte niet meteen spectaculair voor de Vikings. De eerste drive leverde opnieuw geen punten op. Gelukkig voor de thuisploeg ging de offense van de Colts de koelkast in. Chase McLaughlin schoot nog wel een field goal tussen de palen -zijn vijfde van de wedstrijd- maar daar stopte het in de tweede helft. Matt Ryan en co haalden nog slechts 102 yards na de koffie. Dan ging het bij Kirk Cousins en zijn teammaats plots een pak beter. Minnesota scoorde drie touchdowns op een rij en de fans zetten het stadion terug in vuur en vlam. De Colts waren van slag en kregen niets meer klaar, zelfs niet na een nieuwe interceptie van Cousins. Nog twee touchdowns, waaronder een ren van 64 yards van Dalvin Cook, brachten de Vikings finaal naast hun tegenstander. Intussen was ook Justin Jefferson helemaal opgewarm. Na een miezerige 17 yards in de eerste helft ving Jefferson nog acht ballen voor 93 yards en een touchdown in de tweede helft. Jefferson is met 1623 receiving yards op dit moment de leider in de NFL wat betreft die statistiek.
In overtime bleef de offense van de Colts muisstil. Nadat de defensie er nog in sloeg om de Vikings de bal te laten wegpunten, geraakten Ryan en co niet verder dan hun eigen 44-yardlijn in de daaropvolgende drive. Het verlies van Jonathan Taylor in de eerste drive van de game heeft ongetwijfeld meegespeeld in de offensieve strubbelingen van de bezoekers, al kan dat niet de enige reden zijn. Er lukte simpelweg niets meer na de rust. In de laatste drive van de game kwamen de Vikings uiteindelijk dicht genoeg om Greg Joseph de overwinningsbal tussen de doelpalen te laten schieten. Het was bovendien dubbel feest in Minneapolis, want de historische zege leverde de divisiewinst op in de NFC North.
RAVENS SPELEN LEIDING AFC NORTH KWIJT NA NEDERLAAG BIJ BROWNS
Baltimore Ravens @ Cleveland Browns | 3-13
Na het spektakel in Minnesota, bleven we in de AFC North-clash tussen de Browns en de Ravens enigszins op onze honger zitten. Deshaun Watson speelde zijn eerste thuiswedstrijd als Brown en nam van de gelegenheid gebruik om zijn beste prestatie sinds zijn comeback neer te zetten. Het was nog geen vintage Watson-prestatie, maar 18 uit 28 voor 161 yards en een touchdown was voldoende om de divisierivalen uit Baltimore opzij te zetten. Het verhaal van de wedstrijd was echter niet de prestatie van Watson, maar wel de defensie en special teams van Cleveland die het verschil maakten.
Justin Tucker, die tot verbazing van iedereen een field goal miste, zag nog een poging van hem geblokkeerd. Daarnaast sloegen de Browns erin om Tyler Huntley helemaal te neutraliseren. Huntley voltooide 17 van 30 passes voor slechts 138 yards en een interceptie. Het was Denzel Ward die de interceptie ving. De drive die op die pick volgde, leverde de enige touchdown van de wedstrijd op. Donovan Peoples-Jones ving de pass van Deshaun Watson. Ook Myles Garrett had een sterke game en zette anderhalve sack op zijn naam. De Browns namen de Ravens alle wind uit de zeilen om in de daaropvolgende drive een fumble bij Desean Jackson te forceren.
Sterke rungame niet genoeg voor de Ravens
Het enige aspect van de aanval van Baltimore waar de Browns niets tegenin konden brengen, was de rungame. J.K. Dobbins rende voor maar liefst 125 yards uit 13 pogingen. Gus Edwards deed daar nog eens 55 yards bij. Al dat geren leverde echter geen punten op. De Browns lieten nochtans zelf voldoende kansen aan de Ravens. Kicker Cade York miste twee field goals, maar dat maakte uiteindelijk weinig uit. Door het verlies moeten de Ravens nu hopen dat de Bengals struikelen tegen de Buccaneers. Enkel door een verlies van de Bengals zouden ze namelijk opnieuw de leiding nemen in de AFC North.
ALLEN LEIDT ZIJN BILLS NAAR ZEGE EN PLAY-OFFS
Miami Dolphins @ Buffalo Bills | 29-32
De terreinknechten in Buffalo hadden voortreffelijk werk geleverd. Ondanks de hevige sneeuwval in West-New York, was het veld sneeuwvrij gemaakt voor de start van de clash tussen de Buffalo Bills en de Miami Dolphins. Tegen het einde van de wedstrijd echter vielen de witte vlokken alweer hevig naar beneden. In het groeiend sneeuwtapijt stapte uiteindelijk Josh Allen triomfantelijk van het veld, als winnaar van de spectaculaire veldslag tussen twee rivalen uit de AFC East.
Na de nederlaag van vorige week tegen de Chargers, waren de Dolphins gebrand op een goeie prestatie. En die leverden ze, op de schouders van running back Raheem Mostert en receivers Tyreek Hill en Jaylen Waddle. De Fins haalden meer dan 400 yards op offense, maar het was net onvoldoende tegen de voortreffelijke Josh Allen. De quarterback wierp voor 304 yards en 4 touchdowns. Een kleine smet op zijn blazoen waren de twee fumbles in de tweede helft. Zoals vaak sprak Allen ook zijn benen aan. Hij rende voor 77 yards, waarvan een schitterende run van 44 yards die zijn Bills in de redzone bracht, op een moment dat ze achter stonden. Allens concurrent aan de overzijde, Tua Tagovailoa, liet iets minder spectaculaire cijfers optekenen. Maar met 17 uit 30 voor 234 yards en twee touchdowns deed hij het alvast een stuk beter dan vorige week.
Bills vanuit de achtervolging
Het was dus vooral de rungame van de Fins die de Bills initieel in de verlegenheid bracht. Raheem Mostert rende in het eerste kwart alleen al 101 yards bij elkaar. Hij eindigde de game met 136 rushing yards en 20 receiving yards. De twee superster wide receivers van de Dolphins waren ook op de afspraak. Jaylen Waddle ving 114 yards en een touchdown. Tyreek Hill had “slechts” 69 yards, maar ving ook een touchdown. Die twee touchdowns kwamen er beide in het derde kwart. Bij het begin van het vierde kwart zorgde een field goal van Miles Sanders voor een voorsprong van acht punten voor de Dolphins. In Buffalo vreesden ze al voor een 0 op 2 tegen de Dolphins dit seizoen.
Maar dat was dus buiten Josh Allen gerekend. Dawson Knox bekroonde een topgame (6 vangsten voor 98 yards) met een touchdown, waarna Josh Allen zelf over een mensenmassa op de doellijn sprong om de 2-point conversion te scoren. Bij een 29-29-stand stond ook de defensie van de Bills op met een snelle stop van de Fins. De Bills namen de bal over en melkten de klok terwijl ze over het veld marcheerden. Met nog twee seconden op de klok mocht Tyler Bass aanleggen voor de winst. Terwijl de sneeuw heviger en heviger naar beneden viel, schoot Bass de bal netjes tussen de palen. Het stadion ontplofte en de sneeuwballen regenden vanop de tribunes naar beneden. De Bills verzekerden zich met de winst als eerste team in de AFC van een play-offplek. Voor het vierde seizoen op rij mogen de troepen van Sean McDermott naar de play-offs. Gaan ze dit keer all the way?
Nog eens nagenieten van de Thursday Night Football-triomf van de San Francisco 49ers? Dat kan hier!
Coverfoto: Abbie Parr/AP
