Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 het team dat verrassend de play-offs haalde en daar nu op wil voortbouwen: de Denver Broncos.
Toegegeven, we waren niet erg positief over de Denver Broncos in aanloop naar het vorige seizoen. Sean Payton lag overhoop met zijn quarterback Russell Wilson en de ooit zo geroemde defensie van Denver kreeg vaker dan hen lief was een pak voor de broek in 2023. Maar kijk, Payton toverde quarterback Bo Nix uit zijn hoed in de 2024 NFL Draft. Nix kende een aarzelende start in the Mile High City, maar vond gaandeweg zijn groove en leidde zijn team voor ’t eerst sinds Super Bow 50 (!) nog eens naar de play-offs. Hij eindigde derde in de Rookie of the Year-verkiezing, als tweede quarterback. Kunnen Payton, Nix en de Broncos komend seizoen voortbouwen op het onverwachte succes van 2024?
FREE AGENCY
Ondanks het onverwacht goede seizoen, gingen de Denver Broncos er in de play-offs zelf kansloos uit tegen de Buffalo Bills. Het werd 31-7 in de wild card-ronde. Het werk was duidelijk nog niet af voor Sean Payton en GM George Paton. In free agency werd de geldbuidel dan ook open getrokken voor twee onmiddellijke versterkingen in de defense. Safety Talanoa Hufanga en linebacker Dre Greenlaw trokken beiden de deur van de San Francisco 49ers achter hun dicht om hun carrières bij Denver verder te zetten. Offensief viel vooral het aantrekken van tight end Evan Engram (Jaguars) op.
Niet alleen nieuwe jongens werden aangetrokken. Enkele sterkhouders kregen ook een contractverlenging. Wide receiver Courtland Sutton kreeg een vierjarig contract ter waarde van 92 miljoen dollar. Defensive End Zach Allen tekende ook voor vier jaar bij en zal 102 miljoen dollar gaan verdienen.
NFL DRAFT
Ook via de Draft werd de defensie van de Broncos versterkt. Op plaats 20 in de eerste ronde trok cornerback Jahdae Barron uit Texas een Broncos-petje aan. Hij zal vooral als nickelback ingezet worden, maar zal meteen op veel speeltijd kunnen rekenen. Ook in de derde ronde, met de 101ste keuze, kwam er een verdediger bij, in de vorm van defensive end Sai’vion Jones uit LSU. Hij zal kunnen leren van Zach Allen en veteraan John Franklin-Myers.
Met picks 60 en 74 ging de aandacht naar de offense. Running back RJ Harvey uit UCF, gekozen in de tweede ronde, zou mogelijk meteen de starter kunnen worden. Wide receiver Pat Bryant uit Illinois (pick 74) werd tijdens de Draft al vergeleken met Michael Thomas door zijn nieuwe coach Sean Payton. Dat belooft! Een laatste opvallende draft pick van de Broncos was punter Jeremy Crawshaw (pick 216). De Australiër is de enige punter die in de Draft van 2025 gekozen werd.
OFFENSE
Wat zijn nog de groeimogelijkheden van Bo Nix? Hij startte twijfelend en onzeker aan zijn carrière in Denver, maar na ongeveer een maand leek hij de smaak te pakken te hebben. 2025 wordt voor hem het jaar van de bevestiging. Daarvoor kan hij in de eerste plaats rekenen op Courtland Sutton, die een nieuw contract tekende nadat hij over de 1000 receiving yards ging in 2024. Naast Sutton is het uitkijken naar welke jonge receivers een volgende stap kunnen zetten. Wordt dat Marvin Mims (hij zal sowieso de vaste return-man zijn), Devaughn Vele of meteen de rookie Pat Bryant? Ook tight end Evan Engram weet natuurlijk wat het is om ballen te vangen.
Het backfield van de Broncos zal er helemaal anders uitzien dan vorig seizoen. Javonte Williams vertrok en in zijn plaats kwam J.K. Dobbins, die bij de Chargers in 13 games 905 rushing yards haalde en maar liefst 9 touchdowns. De grote vraag bij Dobbins is telkens hoe lang hij fit kan blijven, want ook vorig seizoen lukte het hem alweer niet. Naast Dobbins zal rookie RJ Harvey meteen de kans krijgen om impact te hebben. De offensive line was één van de sterke punten van de Broncos vorig seizoen. Wat zal Bo Nix blij zijn dus dat alle vijf de starters van 2024 terugkeren voor nog een seizoen samen.
DEFENSE
Defensief waren er zowel goede als minder goede zaken te constateren in Denver. Tegen de betere teams kregen de Broncos heel wat punten tegen. Zo waren er de zware nederlagen tegen de Baltimore Ravens (41 punten tegen), de LA Chargers (34 punten tegen) en de Bills in de Wild Card-ronde (31 punten tegen). Om het aantal geïncasseerde punten te doen zakken, kwamen linebacker Dre Greenlaw, safety Talanoa Hufanga en rookie Jahdae Barron erbij. Bij zowel Greenlaw als Hufanga zijn er evenwel blessuretwijfels.
Toch was er ook reden om optimistisch te zijn aan de defensieve zijde van de bal. De D-Line, met Zach Allen, John Franklin-Myers en D.J. Jones behoorde vorig seizoen al bij de betere leerlingen van de klas. In de linebacker-groep was het voor defensive coordinator Vance Joseph smullen van de prestaties van Nik Bonitto, die de Pro Bowl en het Second-Team All-Pro haalde, en van Jonathon Cooper. Deze laatste haalde 10,5 sacks en kreeg ook een contractverlenging in Denver.
En dan is er natuurlijk ook nog Patrick Surtain II. De #9 overall pick uit 2021 is uitgegroeid tot één van de beste verdedigers in de NFL en zag zijn topseizoen in 2024 bekroond met de trofee NFL Defensive Player of the Year. Surtain zal wederom dominant willen zijn en wordt komend seizoen opnieuw geflankeerd door Riley Moss. Hij startte vorig seizoen 14 wedstrijden en plukte 1 interceptie.
CONCLUSIE
Het lijkt erop alsof de ingrediënten voor nog meer succes aanwezig zijn in Denver. De jonge spelers die vorig seizoen verrasten, zijn weer een jaartje ouder en kunnen een volgende stap zetten. Dat geldt dan vooral voor quarterback Bo Nix. Daarnaast keren alle belangrijke difference makers van vorig seizoen terug en is er op de koop toe geïnvesteerd in de defense, die het vorig seizoen nog af en toe liet afweten. Bovendien gaat coach Sean Payton zijn derde seizoen in als orkestmeester. Hij heeft intussen het team helemaal naar zijn hand weten te zetten en dus zouden zijn ideeën meer en meer tot uiting moeten kunnen komen.
Toch wordt beter doen dan het 10-7-record van vorig seizoen niet evident. De Broncos zitten in de ijzersterke AFC West, waar ze vorig seizoen 3-3 gingen. Maar een even goed record en opnieuw een trip naar de play-offs behoort zeker tot de mogelijkheden. En wie weet wat er dan in januari allemaal mogelijk is.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Isaiah J. Downing/Imagn Images
